Розділ 4: Примарний поверх

Вертикальна темрява вузької металевої шахти здавалася фізичною вагою, що з величезною силою тиснула Тому на груди. Кожен м'яз у його руках та верхній частині спини палав тупим, розпеченим болем, коли він сантиметр за важким сантиметром підтягував своє важке тіло вгору. Його голі пальці міцно стискали товсті сталеві троси старого механічного підйомника, а густе, липке промислове мастило робило долоні слизькими, перетворюючи кожен наступний рух у вижнечу на смертельну лотерею. Один єдиний випадок, одна пропущена опора в цій темній бетонній порожнечі — і він полетить з висоти трьох поверхів прямо на бетонну підлогу підвалу.

Він не дивився вниз. Він просто не міг дозволити собі концентруватися на порожньому повітрі під своїми черевиками. Натомість він тримав погляд зосередженим на слабких, горизонтальних смужках світла, які позначали зачинені технічні люки кожного пройденого поверху.

Думай про Мію, — подумки наказав він собі, використовуючи жахливий образ своєї доньки, прив'язаної до залізного стільця, щоб пересилити пекельну втому в передпліччях. — Вона прямо над тобою. Ще якихось два поверхи.

З останнім, відчайдушним сплеском фізичної сили Том нарешті дістався рівня, позначеного вицвілою, намальованою фарбою цифрою «чотири» на бетонній стіні шахти. Канат у цьому місці був абсолютно сухим, покритим товстим шаром сірого пилу, який миттєво заліпив його спітніле обличчя, коли він з трудом підтягнувся на крихітний металевий виступ для обслуговування. Він завмер там на кілька секунд, притиснувшись лобом до прохолодного залізного корпусу шахти, чекаючи, поки його рване, важке дихання трохи заспокоїться. Він не мав права видати себе жодним зайвим звуком.

Використовуючи плаский край свого важкого сталевого скальпеля для розсікання кісток, який він надійно тримав у зубах під час усього підйому, Том обережно просунув інструмент у механічну засувку люка четвертого поверху. Він плавно, але впевнено натиснув на неї, поки старий залізний механізм нарешті не піддався з м'яким, глухим клацанням.

Він прочинив дверцята всього на якусь частку сантиметра, і його очі одразу почали сканувати темний, абсолютно мовчазний простір попереду.

Прачечне крило четвертого поверху було повністю мертвим. Величезні комерційні пральні машини та важкі промислові сушарки для одягу стояли вибудувані в ряди вздовж стін, наче масивні, іржаві сталеві привиди з іншої епохи. Товсті шматки білої пластикової плівки звисали зі стін у місцях розібраного гіпсокартону, відкидаючи довгі, химерні тіні під слабким бурштиновим свіченням знаків аварійного виходу. Повітря тут зовсім не пахло чистим, стерильним дезінфектором, як у його рідній лабораторії поверхом нижче. Воно було густо насичене запахом застояної води, сирого бетону, старого прального порошку та людського поту.

Tom з трудом протиснув своє тіло крізь вузький отвір люка і беззвучно опустився на припалу пилом підлогу, миттєво присівши низько за великим металевим візком для білизни, доверху забитим вицвілими жовтими лікарняними простирадлами. Він затамував подих, поки його очі остаточно звикали до густої темряви довгого коридору.

За кілька метрів від нього тишу покинутого поверху раптово порушив звук, від якого кров у жилах Тома миттєво перетворилася на лід. Це був низький, ритмічний шурхіт, за яким послідувало тихе, оцифроване бурмотіння портативного тактичного радіопередавача.

— Сектор чистий, — прошепотів у мікрофон глибокий, грубий чоловічий голос. — Ціль усе ще перебуває внизу, у своїй лабораторії. Венс відстежує його мережеву активність із головного офісу. Ми просто чекаємо на фінальне видалення файлів з бази.

Том обережно нахилив голову трохи далі за край металевого візка. На самому кінці довгого коридору, прямо біля важких подвійних дверей старого сховища для білизни, стояв високий, міцно збудований чоловік у чорному тактичному одязі. На ньому були важкі армійські черевики, кевларовий бронежилет і навушник зв'язку в кутку вуха. Стандартна поліцейська дубинка надійно висіла на його тактичному поясі, а велика долоня впевнено лежала на рукоятці пістолета в кобурі.

Це не був звичайний охоронець лікарні з нічної зміни. Це був професійний приватний найманець, найнятий особисто Венсом для того, щоб пересвідчитися, що унікальна формула помре сьогодні разом із її творцем.

Том подивився на важкий кістковий скальпель у своїй руці. Відполіроване лезо з нержавіючої сталі миттєво впіймало слабке бурштинове світло виходу, небезпечно зблиснувши в темному коридорі. Він був лікарем-діагностом, людиною, яка присвятила все своє доросле життя лікуванню хворих, відновленню понівечених тіл та збереженню людського життя за будь-яку ціну. Він ніколи в житті не вдаряв іншу людину в гніві. Він ніколи не тримав у руках предмет з наміром заподіяти комусь фізичний біль.

Але коли він дивився на важкі дерев'яні двері сховища білизни, він знав з абсолютною, залізобетонною впевненістю: його Мія перебуває саме там, прямо за спиною цього озброєного найманця. Вона тремтить у своїй вицвілій піжамі з ведмедиками, налякана до смерті, і чекає, що її тато прийде і врятує її.

Будь-який моральний конфлікт усередині мозку Тома зник у ту ж секунду, поступившись місцем холодному, клінічному відстороненню. Він більше не бачив перед собою живу людину чи ворога. Він бачив лише небезпечну, чужорідну пухлину на своєму шляху, яку потрібно було хірургічно точно видалити з тіла.

Він почав повільно рухатися вперед, максимально низько притискаючи тіло до землі, а його черевики плавно ковзали по припалому пилом лінолеуму, не видаючи жодного звуку. Він майстерно використовував довгі ряди покинутих пральних машин як фізичне укриття, переміщаючись з однієї глибокої тіні в іншу з ідеально розрахованим таймінгом. Чоловік тримав погляд прикутим виключно до лінії шиї охоронця, чітко прораховуючи кожну лінію та відстань між ними.