Розділ 7. Правила шулерів

Коли я забігла до кабінету Агати, решта кураторів була вже в зборі, і по суворому погляду головної розпорядниці відбору я зрозуміла, що все-таки трохи запізнилася. От же ж трясця!

— Прошу мене вибачити, — зітхнула я, всім своїм виглядом намагаючись зобразити, як я шкодую про своє запізнення.

— Сподіваюся, цього не повториться, — витримавши паузу, нарешті відповіла жінка. — Що ж, настав час починати нараду. Для початку повідомлю, що для кожної з вас заведено обліковий запис у робочому застосунку для організаторів відбору. Зараз встановіть його, відсканувавши цей код, — наказала жінка, простягаючи нам екран свого планшета з кодом для сканування. — І протягом усього відбору одразу ж читайте всі повідомлення, які надходитимуть особисто вам. Далі! У ваших кабінетах користувачів забито список претенденток з усіма відповідними позначками, що стосуються того… кому з них на відборі краще не затримуватись надто довго, а кому — навпаки. Із цим питань немає?

— Ні, леді Карсона, — відповіла одна з кураторів, невисока темноволоса молода жінка у бордовій сукні.

— От і добре. А тепер, крім цього, я даю вам додаткову, особливу інформацію, — сказала Агата, трохи подавшись уперед. — По-перше, щодо леді Клавдії, — заговорила вона, демонструючи екран свого планшета, на якому було розгорнуто фотографію тієї самої красуні-блондинки, яка питала напередодні, чи не можна їй прийти на бал у своїй сукні. — Вона — дочка дуже важливої людини з дуже високого роду. Яка, як ви знаєте, є найбільш бажаною кандидатурою на перемогу у відборі. Вплив сім'ї, походження, освіта, суспільні зв'язки, а також землі і фабрики, що йдуть у посаг... До того ж, манери, вміння поводитися в суспільстві і всілякі чудові представницькі якості, які необхідні королеві. Якщо з якоїсь безглуздої причини трапиться так, що леді Клавдія залишить відбір, друга бажана претендентка — леді Шарлотта, — продовжувала Агата, демонструючи фотографію дівчини з шоколадним волоссям, яка сильно переживала, чи не дістанеться їй завтра фіолетова сукня. — І третя — найкращий варіант, до якого все ж таки краще не доводити — леді Ізабель, — сказала головна кураторка, демонструючи фотографію красуні з довгим чорним волоссям і карими очима. — Якщо всі вони залишать відбір, це буде катастрофою… Хоча ні, справжньою катастрофою стане, якщо з відбору вилетять також леді Жизель та леді Маріанна, дві «запасні» шляхетні дівчини серед претенденток, додані до списку на випадок, якщо ми вкрай облажаємось, — захихотіла Агата, показавши на екрані фотографії миловидної блондинки та темпераментної шатенки. — Що ж до всіх інших дівчат, то наше завдання — зробити так, щоб вони якнайшвидше постали перед Пов'язаною і забралися звідси додому. Із цим зрозуміло?

— Так, звичайно, — кивнула пишногруда чорнявка, що сиділа поруч зі мною.

— Добре. Ну а тепер настав час найголовнішого, що ви повинні собі засвоїти, — напружено і зосереджено викарбувала Агата, відкриваючи на екрані фотографію тієї забитої темноволосої дівчини. — Це Катерина. Та сама дівка, яка за безглуздим збігом обставин припхалася слідом за його величністю з іншого світу. І її участь була єдиною умовою, за дотримання якої він взагалі погодився на священний відбір. На жаль, його величність закоханий у неї і збирається зробити все так, щоб відбір був лише формальністю, яка дозволить йому, будучи королем Астарона, законно одружитися з нею. Отже, має намір на кожній церемонії відсіву вручати їй блакитну троянду, аж до кінця. І саме цьому ми маємо не дати статися. Використовуючи будь-які методи.

— Як же ми маємо перешкодити його величності залишати серед учасниць дівчину, яку він рішуче не хоче виганяти? — насупилась блондинка.

— Зробити так, щоби цей намір у нього з'явився, — підступно підморгнула Агата. — Король повинен побачити цю дівку в найневигіднішому світлі. Щоб йому було неприємно навіть плюнути на неї, особливо коли поряд із нею стоять інші учасниці. Крім того, використовувати маленькі хитрощі, які допоможуть їй провалювати випробування, щоб опинитися на церемонії відсіву перед Пов'язаною як учасниця, яка набрала найменше балів. Тоді вона просто вижене її, і клоунада закінчиться. Ну а далі — просто справа техніки! Навіть король не зможе нічого зробити, якщо дівчина, яку він має намір протягнути, провалиться і залишить відбір на очах у всієї країни. А якщо ми добре попрацюємо, то на той момент у нього, на тлі наших лідерок, навіть думки не виникне протестувати. Кому хочеться ганятися за брудними горобцями, коли перед очима виблискують білі лебеді? — захихотіла жінка, і наче наслідуючи її, інші куратори також засміялися. І я, не бажаючи викликати підозри, підтримала це мерзенне хихотіння. — Надалі підбором кожного наряду для претенденток займатиметься наша команда… відповідно до раніше озвученого плану дій, звичайно. Сьогодні ж наше завдання — просто розглянути вже підготовлені мною сукні та підписати замовлення для дому мод, яке їх нам до завтра доставить.

Наслідуючи інструкції Агати, кожна з нас відкрила робочий застосунок, де в загальному чаті розпорядниця почала демонструвати фотографії суконь на моделях, поряд з якими були фотографії претенденток. І… так, усі вбрання, природно, були дорогими та якісними, більше того — випущені одним брендом. Заковика полягала в іншому: чи пасуватиме та чи інша модель конкретній дівчині? До цього пункту Агата, як не крути, підійшла ретельно. В особистому профілі кожної учасниці було зазначено, які фасони, кольори та стилі їй личать, а які ні; які переваги фігури зазвичай підкреслюються, а які недоліки — ховаються. Те саме, природно, стосувалося зачісок, макіяжу та манікюру.

Не дивно, що найрозкішніші сукні, які найкраще наголошують на достоїнствах зовнішності дівчат, були відібрані для першої трійки, яку потрібно було проштовхнути кураторам. А тією, кому пощастило найменше, стала Катерина. Хоча і претендентки-городянки мали виглядати так собі... що мені, підозрюю, потрібно буде постаратися якось підкоригувати. Хоча б трохи.