Розділ 2. Тіньова маска

Дорогою маг, як і очікувалося, нічого не говорив. Підійшовши до дорогої чорної машини, він відчинив дверцята і поглядом наказав мені сідати на переднє сидіння, після чого з непохитним обличчям сів на місце водія, завів мотор і вичавив педаль газу, помчавши яскравими нічними вулицями.

— Ми на місці, — повідомив Ніколас, через якийсь час під’їжджаючи до шикарного маєтку, весь похмурий вигляд якого не залишав сумнівів у роді діяльності господаря.

Заїхавши до гаража, чоловік заглушив мотор і, вийшовши з машини, відчинив для мене двері. Мовчки йдучи за ним, я увійшла до багато обставленого триповерхового маєтку і тут же пірнула в похмурі коридори, що вели у підвал.

Перш ніж замкнути за нами двері своєї лабораторії, маг озирнувся на всі боки і ретельно просканував кімнату поглядом — ніби побоюючись, що всередині хтось причаївся, і треба було переконатися в його відсутності.

Я ж, стоячи посеред цієї кімнати, зрозуміла, що тремчу.

З одного боку, я була смертницею, якій нема чого втрачати, і на світанку мене б у будь-якому разі стратили. Але ось з іншого... а чи не зробить цей незнайомий чоловік зі мною зараз чогось гіршого за смерть? Адже він таємно привів мене сюди, в підземелля свого дому, абсолютно беззахисну, більше того — скуту артефактом, який не залишить мені іншого вибору, окрім як підкоритися будь-яким його наказам. І зараз ця людина може зробити зі мною що завгодно. Довго та витончено катувати, ґвалтувати, принижувати…

Обхопивши свої плечі, я закусила губу і з усіх сил намагалася не розплакатися від паніки.

— Все гаразд, — несподівано почула я, відчувши на своєму плечі його руку.

Тепла.

Обернувшись, я несміливо подивилася на мага, тільки тепер відзначаючи, що він сильно вищий за мене. Особливо зараз, коли я була без туфель на підборах, у звичайних тюремних черевиках та робі із грубого сірого полотна.

Потягнувшись рукою до зав'язки плаща, він впевнено розв'язав її, випадково торкнувшись моїх ключиць, і зняв каптур, стягуючи плащ, який одразу відкинув убік, і той зник, розвіявшись немов чорний туман. А потім, не гаючи часу, надрізав і розірвав на мені тюремну робу смертниці, щоб відкинути її клаптики в куток кімнати.

Пощулившись, я мимоволі прикрилася, розуміючи, що була зовсім не готова опинитися перед ним повністю оголеною.

— Тепер можеш говорити, ти в безпеці. Починаємо, — сказав Ніколас, підійшовши до одного з лабораторних столів, з якого взяв кілька предметів. І, підійшовши до мене, простягнув один із них — пляшечку із зіллям. — Випий його.

Несміливо взявши склянку тремтячою рукою, я відкоркувала корок і залпом осушила, відчуваючи язиком трохи терпкий металевий смак.

Маг тим часом дістав кинджал, яким накреслив на підлозі коло навколо мене, і почав розмахувати предметом, раз по раз розпорошуючи в повітрі темні іскристі порошки. При цьому його пальці швидко рухалися, наче перебираючи нитки, а губи невпинно шепотіли заклинання.

Тіні огортали мене з ніг до голови. Немов кокон, що зімкнувся, щільно примикаючи до шкіри, наче одяг, зітканий із самої темряви. І ось у якийсь момент я зрозуміла, що зі мною щось відбувається. Кожна клітина тіла немов затремтіла, переміщаючись з місця на місце! Витягалася, скорочувалася, боліла і поколювала.

— Відповідай мені, Аніто Краус, — пролунав владний голос мага, що стояв навпроти мене. — Чи ти відмовляєшся від свого імені, своєї сутності, всього свого я? Чи зрікаєшся того, ким раніше була і ким могла бути? Чи стираєш свій лик повністю і без залишку?

— Так, — слабо відповіла я, розуміючи, що саме це й мушу вимовити… незважаючи на те, як це було страшно.

— Чи даєш ти свою згоду на нову маску? Чи приймаєш своїм новим ім'я і сутністю Литицію Аркхена?

— Так, — почула я власний голос, і лише в цей момент зрозуміла, що в паніці навіть не потрудилася спитати, що це за Литиція Аркхена і яку маску я погоджуюсь прийняти?

— Владою тіней ти була стерта і переписана. Контракт укладений та розірванню не підлягає! — вигукнув чародій, роблячи фінальні паси… після яких тіні, що обплітали мене, обсипалися і розлетілися — наче скло, що розбилося на міріади уламків.

Це все?

Випадково глянувши на свої руки, я зрозуміла, що пальці та зап'ястя стали тоншими, а нігті змінили форму, ставши більш витонченими. Після цього погляд впав на розсипане по плечах сплутане волосся, яке набуло глибокого синяво-чорного кольору. Груди трохи зменшилися, але при цьому і все інше тіло відчувалося ніби тоншим, стрункішим.

— На стільці в кутку лежить одяг, який я підготував для тебе, — повідомив Ніколас, своїм голосом немов повертаючи мене до дивної та заплутаної реальності. — Одягнися і зачешися, я чекатиму на тебе в сусідньому кабінеті.

Нічого більше не кажучи, чоловік вийшов у прості на вигляд двері (які я спочатку навіть не помітила), залишивши мене одну.

Здригнувшись, я одразу ж підійшла до вказаного стільця, де знайшла довгу темно-синю сукню, чорні туфлі, білизну та гребінець, схопивши які, почала одягатися просто з рекордною швидкістю. Лише застебнувши сукню, зітхнула з полегшенням і, сівши на цей стілець, почала розчісувати волосся. Довге, м'яке чорне волосся.

Тут, як і очікувалося, ніде не було дзеркал, але на стіні висів вимкнений монітор робочого комп'ютера, у чорному відображенні якого я побачила своє нове обличчя.