Розділ 1. Пропозиція руки… і, мабуть, серця

Завтра на світанку мене стратять. І останню ніч свого життя я марнувала в сирій, моторошній тюремній камері, стискаючи кулаки від власного безсилля.

Лише вчора я була випускницею столичного магічного університету. Щойно отримала диплом з відзнакою як спеціалістка алхімічних мистецтв. І, сповнена надій, рушила на пошуки роботи своєї мрії.

Як же все це сталося зі мною? Сама не зрозумію. Все почалося з того, що дорогою на співбесіду я зіткнулася посеред вулиці з дивовижним красенем, який пролив каву на мою блузу. Благо побутові заклинання я вивчила чудово, і очистити одяг для мене було не важко.

— Що ви, що ви, я наполягаю, щоб загладити провину, — заговорив чоловік, привабливо зазирнувши мені у вічі. — Не відпущу вас, доки не пригощу кавою та тортиком. Тут неподалік, через вулицю, є просто чарівна кондитерська, — додав він, узявши мене за руку, і галантно поцілував її.

— Добре, вмовили, — здалася я, полонена цією гарненькою мордочкою і сірими очима, в яких я потонула. — Все одно до співбесіди в мене ще багато часу. Чом би й ні?

Що тут скажеш, це «побачення з метою вибачення» справді нагадувало якусь казку. Або, як мінімум, сцену з любовного роману, де героїня знайомиться із прекрасним принцом, щоб надалі жити з ним довго та щасливо. Не те, щоб я такими книжками особливо зачитувалася, але зізнаюся, таки клюнула. І навіть щиро повірила в диво, коли цей красень запропонував мені «якось іще зустрітися».

Ось так, у піднесеному настрої, я пішла на свою співбесіду.

Аж раптом відчула грубу руку вартового, що схопила мене за плече!

— Ані руш! — наказав чоловік.

— В чому справа? — Розгубилася я.

Але відповіді не отримала. Натомість мене почали просто ось так, посеред вулиці, обшукувати!

— Що відбувається?! — обурилася я. — З якого дива ви… І взагалі, я поспішаю!

— Так-так, звичайно, ми навіть не сумніваємося, — з глузуванням пирхнув вартовий, який тримав мене із заломленими за спину руками. Тим часом його напарник спочатку перерив весь вміст моєї сумочки, витрусивши в результаті його на бруківку! А потім почав ось так просто нишпорити по моїм кишеням!

— Що ви собі дозволяєте?! — Я ще більше запротестувала, ховаючи за злістю відверту паніку.

— Що треба, те й дозволяємо, — гаркнув чоловік.

І витяг руку з моєї кишені, переможно стискаючи в ній щось.

Якийсь дивний круглий предмет, який я взагалі бачила вперше у житті! І тим більше не уявляла, як ЦЕ могло опинитися в моїй кишені!

— Я так і думав, — тим часом прогарчав вартовий, ховаючи знахідку у свою сумку. — Попалася, голубонько!

— Тобто попалася? — Я здивувалася і навіть не відразу зрозуміла, що на моїх руках застебнули кайданки, а мене почали кудись штовхати. — На чому взагалі?

— На носінні забороненого артефакту, за допомогою якого сьогодні вранці було вбито міністра Арнольда Верінора! — випалив він.

І в цей момент я перестала чинити опір, брикатися і навіть обурено щось говорити. Просто відчула те саме почуття — ніби душа покинула тіло, а всередині утворився протяжний гул, разом з яким ноги підкошувалися.

Потім був поспішний суд. І, спостерігаючи за ним, я зрозуміла, що, мабуть, того міністра хтось на верхівці дуже хотів прибрати. А з мене, як з нікому не потрібної сирітки, за яку нема кому заступитися, просто зробили цапа-відбувайла, щоб на когось усе повісити і закрити розслідування.

Таким чином, я навіть оком змигнути не встигла, як мене засудили до побачення з гільйотиною. І ось тепер, сидячи в темниці, я заламувала лікті, просто не бажаючи прийняти той факт, що через лічені години моє життя закінчиться...

Аж раптом двері відчинилися, і я побачила на порозі одягненого в чорний плащ із каптуром чоловіка. Високого, широкоплечого, з впевненою ходою, чіткою, як удари метронома. Він, зачинивши за собою двері камери, швидко наблизився до мене. З кожним кроком краї його плаща майоріли, даючи побачити дорогий чорний костюм, шкіряні туфлі, а під піджаком — перев'язь з піхвами, в яких я помітила невеликий кинджал із чорною рукояттю, поцяткованою рунами.

По шкірі пробігли мурашки. Адже... до ранку ще є час, чи не так? Чи мене чомусь вирішили страчувати раніше? Але якщо так, то ця людина не схожа на ката, надто вже добре одягнений. І цей кинджал, явно магічний…

Тільки що тут міг забути темний маг? Невже мене вирішили прибрати до офіційної страти? Це ж не має сенсу! Особливо якщо їм потрібно просто тихенько розібратися з цапом-відбувайлом.

— Аніта Краус? — пролунав оксамитовий голос за мить до того, як незнайомець скинув каптур, і я змогла роздивитись його обличчя в слабкому світлі електричної лампи.

Привабливий. Навіть дуже. Незважаючи на те, що риси його обличчя були трохи грубуватими та строгими, вони притягували. Широкі різкі вилиці, рівний ніс, щільно стиснуті губи і хижо примружені чорні очі, які затягували насильно, наче два вири. Чорне волосся було гарно пострижене, на підборідді виднілася легка щетина.

— Радий, що ми зустрілися до твоєї страти, — посміхнувся він, ще ближче підійшовши до мене.

— Хто ви такий? — нарешті наважилася спитати я, не знаходячи в собі сили, щоб підвестися з тюремної койки.