Глава 23. Вау-ефект

Я повільно повернувся до входу, готовий побачити все що завгодно: від провалу до чергового папараці. Але те, що постало перед моїми очима, змусило мій раціональний, прорахований мозок повністю відключитися.

У дверях стояла Марія. І це була зовсім не та жінка, яку я звик бачити в борошні чи домашньому халаті. І навіть не та стримана дівчина в формі з ресторану.

На ній була розкішна сукня до підлоги глибокого вугільно-чорного кольору з важкого шовку, який ідеально підкреслював кожну лінію її фігури. Жодного натяку на провінційність чи скромність. Корсет тримав королівську поставу — ту саму, яку я вважав впертістю, але тут вона виглядала, як абсолютна аристократична. Плечі були відкриті, а вздовж тонкої шиї спускалися витончені сережки, що виблискували під кришталевими люстрами зали.

Її волосся, яке зазвичай було зібране в недбалий пучок, тепер лежало ідеальними, м'якими хвилями навколо обличчя з бездоганним, але дуже природним макіяжем. Жодного грама силікону чи штучності, про які так переживав дід. Тільки чиста, магнетична краса, від якої перехоплювало подих.

Але найголовнішим був її погляд яким я не міг натішитися. У цих очах не було ні страху, ні збентеження перед натовпом столичних снобів. Вона дивилася на залу так, ніби це був її власний королівський прийом, а всі присутні — лише гості, які зачекалися на її появу.

У тиші, що панувала в залі, було чути лише тихий, впевнений стукіт її підборів по мармуровій підлозі.

Я застиг, тримаючи в руці келих, і вперше в житті не знав, що сказати. Мої бездоганні стилісти з їхніми трендами не змогли б створити нічого подібного. Це була не просто картинка — це був ідеал. Вона виглядала як жінка, заради якої чоловіки справді здатні втратити розум, репутацію і свої мільярди.

Марія впевнено пройшла крізь натовп, який автоматично розступався перед нею, утворюючи коридор. Жоден із тих, хто секунду тому єхидно шепотівся про «дешеву тактику», тепер не наважувався навіть поворухнутися. Чоловіки витягувалися по струнці, а їхні супутниці судорожно розглядали її сукню, намагаючись вгадати бренд.

Вона підійшла прямо до нас. Ганс, який до цього стояв із похмурим виразом обличчя, повільно закрив рот. Його очі за скляними окулярами округлилися від подиву.

Марія м’яко посміхнулася, і ця посмішка була настільки теплою і щирою, що весь пафос бенкетної зали миттєво зблід. Вона невимушено поклала свою тонку руку мені на лікоть. Я відчув це тепло навіть крізь цупку тканину смокінга, і це нарешті повернуло мене до реальності.

— Вибач, що запізнилася, любий, — її голос звучав спокійно, з легкою, ледве помітною хрипотою, від якої по моїй спині пройшли сироти. — Справи в пекарні затримали трохи довше, ніж я планувала. Сподіваюся, ти не дуже сумував без мене?

Я накрив її долоню своєю рукою, відчуваючи, як усередині мене розливається якась шалена, дика гордість за свою супутницю.

— Без тебе, Маріє, кожна хвилина очікування здається вічністю, — відповів я, дивлячись їй прямо в очі, і в цей момент я майже не брехав.

Потім я повернувся до приголомшеного інвестора, чиє обличчя тепер виражало повне замішання і водночас глибоку повагу.

— Гансе, дозволь представити тобі мою наречену, — спокійно вимовив я, відчуваючи, як акції моєї компанії в цю саму секунду злітають до небес. — Це Марія. Жінка, яка вміє керувати не лише моїм серцем, а й створювати найкращі шедеври, які ти коли-небудь куштував.

Ганс нарешті схаменувся, поспішно переклав келих у ліву руку і з низьким, майже лицарським уклоном обережно взяв кінчики пальців Марії.

— Професор Ганс Шмідт, — пробурчав він, і на його суворому обличчі вперше з'явилася широка, щира посмішка. — Вячеславе... тепер я розумію, чому ти так ретельно приховував її від преси. Маючи такий скарб, я б теж побудував навколо будинку три ряди паркану. Ви прекрасна пара. Просто прекрасна!

Шепіт у залі спалахнув із новою силою, але тепер це був шепіт захоплення. Наш перший раунд був виграний чистим нокаутом, і все завдяки жінці, яка ще кілька годин тому обіцяла мені «тримати стрій» за заповітом свого діда-полковника. І, чорт забирай, вона втримала його так, що весь цей світський бомонд капітулював без єдиного пострілу.