Розділ 4. Курка, ворон та ділова розмова

Поль ван-Ельст стояв перед старими, трохи пошарпаними дверима на останньому поверсі особняка, який з ввічливості можна було назвати «старовинним», а по факту — занедбаним. На сходах пахло сушеною м'ятою, пилом і чимось хлібним, віддалено знайомим, але незбагненно… домашнім.

Він постукав. Трохи невпевнено. З чого б це? Він звик бути господарем ситуації, але в цьому будинку відчував себе трохи не в своїй тарілці.

Двері відчинилися майже відразу, і перед ним постала вона — мадемуазель Наталі Дюваль.

Він з цікавістю обвів її поглядом з ніг до голови. Чи має чоловіка цікавити, як виглядає потенційна фіктивна дружина? Невідомо. Але Поля цікавило.

Перше, що він відзначив — постава. Не напружена, не манірна, не зарозуміла. Наталі була нижча за середній зріст, але трималася спокійно і впевнено, як людина, яка давно звикла розраховувати лише на себе.

Друге, чого не можна було не відзначити — великі карі очі — уважні, з янтарними іскрами. Не з поволокою, не грайливі, а такі, що вивчають зі скепсисом, як у людини, яка спіймала співрозмовника на логічній помилці.

Волосся — третє, що заслуговувало уваги. Каштанове, трохи хвилясте, зібране в недбалий вузол, з якого вибивалося кілька пасм. Це видавало в Наталі любов до безладу — рису, яку світське товариство категорично не вважає прийнятною для юної мадемуазелі. Втім, у цьому безладі було більше шарму, ніж у всіх салонних зачісках останніх сезонів.

І ще Поль не міг не звернути увагу на її сукню — просту, і трохи… кхм… може йому це тільки здалося… але в нього склалося враження, що вона була пошита з двох інших. Новий писк моди? Навряд. Він скоріше повірив би, що вкрай скрутне фінансове становище примушує Наталі до подібних експериментів. Що ж, принаймні, це було сміливо.

Мадемуазель Дюваль, взагалі, схоже, була не з боязких. Вона дивилася на нього без тіні кокетства чи улесливості, скоріше іронічно — з виразом: "Так, ви мене відверто роздивляєтеся. Ну то й що з того?"

Це… інтригувало. Але Полю довелося зробити невтішні висновки — розмова не буде простою. Така, як Наталі, може з однаковою ймовірністю як погодитися на його пропозицію, так і виставити його геть.

— Месьє ван-Ельст, чи не так? — поцікавилася вона. — Якщо вже вам вдалося неушкодженим подолати наші проблемні сходи, прошу, заходьте, — запросила з легкою усмішкою. — Помешкання скромне, але дощу не пропускає.

Він увійшов. І зрозумів: скромне — це м'яко сказано.

Кімната була крихітною, з низькою стелею, грубуватими меблями, і стосами книг, які явно пережили не одного власника. На підвіконні — ворон. Справжній. Чорний, розміром з крупного кота і з виразом обличчя професора, якому щойно поставили дурне запитання.

— Це Морті, — пояснила Наталі, помітивши погляд Поля. — Єдиний чоловік, вартий уваги, з тих, кого мені довелося зустрічати.

— Це… неймовірно… лестить, — промимрив Поль.

На дивані, настільки тісному, що навряд чи вмістив би двох дорослих людей, сиділа миловидна панночка — пухкенька, кругленька, з ввічливою усмішкою і блискучими очима, які стежили за ним так пильно, що він мимоволі засумнівався, чи не забув застебнути манжети. Судячи з попередньої розвідки, яку провів Антуан, — це тітонька Наталі.

— Моя тітонька, мадемуазель Віола Дюваль, — представила Наталі, підтверджуючи здогад Поля. — Прошу, сідайте, — кивнула вона в протилежний кут, — тільки обережно, праве крісло трохи саботує гостей.

Він сів у ціле, яке стояло лівіше. Не хотів відчувати на собі, як поводяться меблі, здатні на саботаж.

— Чи можу я запропонувати вам чай, месьє ван-Ельсте? — привітно усміхнулася Віола.

Поль встиг перехопити скептичний погляд, який племінниця кинула на тітоньку, але та вже підскочила з дивана і попрямувала до плити. Він був не впевнений, що хоче чаю, але відмовлятися не став. Його влаштовувало, що тітонька знайшла собі заняття.

Ввічливе мовчання розтікалося по кімнаті, і Поль мимоволі звернув увагу на запахи. Чиста лаванда, крапля ванілі, аромат деревини та трохи м'яти. Він підмітив все це автоматично, професійно — як завжди, коли намагався з кимось заговорити, але не знав, з чого почати.

— У повітрі… пахне лавандою, — зауважив він.

Наталі повільно кліпнула. У її гарненькій голівці, здається, почалася робота думок: куди хилить гість?

— Так. Вона у нас скрізь. Навіть у комірчині.

— Чудово, — кивнув Поль. — Корисна рослина. Заспокоює. Особливо коли… мм… обговорюєш важливі… ділові питання. Як ви ставитеся до шлюбу, мадемуазель Дюваль? Я чув, що відхилили кілька пропозицій. Чому?

Пауза.

Віола завмерла над чашкою, яку наповнювала чаєм. Наталі трохи примружилася.

Поль засумнівався, чи не надто різко він почав цю розмову.

— Тобто... коли ми вже заговорили про рослини... я подумав, що буде доречно перейти до одруження.

Наталі трохи нахилила голову.

— Ви впевнені, що не пропустили кілька логічних ланок між лавандою та знехтуваними мною кавалерами?

Явно пропустив. Зазвичай Поль набагато красномовніший, але його красномовство зачепилося за надто пильний погляд тітоньки. Щось у її образі говорило йому, що їй не сподобається словосполучення "фіктивний шлюб".

— Насправді мій інтерес до шлюбних питань не випадковий, — спробував переформулювати він. — Якщо мадемуазель відмовляється від шлюбу, то хіба це не означає… — Полю здалося, що він намацав правильний підхід і ось-ось підведе до потрібної думки…

…але в цей момент з ящика з вугіллям несподівано вилетіло щось біле. Виліт супроводжувався таким гуркотом і метушнею, що Поль спочатку навіть не зрозумів, що відбувається. Забруднена у вугільному пилі істота мчала прямо на нього, але на щастя приземлилася за крок від його ніг і при розгляді зблизька виявилася куркою.

Він мимоволі підстрибнув на місці.

— Ох, Лотто, — сплеснула руками Віола, — як же я не встежила! Пробачте, месьє ван-Ельсте, — вона підскочила до курки і підхопила її, щоб прибрати подалі.