19. Удар

Альба

Запрошення на захід прийшло на наступний день після тієї ночі в кабінеті Саїфа.

Елегантну кремову картку з золотим тисненням кур'єр доставив прямо в руки. Я відкрила конверт, очікуючи чергове формальне запрошення на якусь нудну вечерю, але замість цього знайшла особисту записку від Аміри Аль-Манші, тієї, яка спочатку відмовилась, а потім після мого листа, погодилась на контракт з Саїфом.  

«Мила Альбо,

Ви чудово допомогли мені з артритом та угодою. Тепер я організовую масштабний благодійний захід на підтримку дитячої лікарні близький моєму серцю, і було б честю для мене, якби ви з Саїфом прийшли як мої особисті гості.

З повагою, Аміра Аль-Манші»

Я перечитала записку і усміхнулась таким щирим, проникливим словам.

— Ти ж не збираєшся йти? — сказав Таріф, коли я показала йому запрошення за обідом. Він схопив картку з моїх рук, швидко прочитав і віддав назад. — Це страшенно нудно, Альбо. 

— Можливо, — я підняла картку, вивчаючи золоте тиснення — емблему благодійного фонду. — Але, певно, відмовити буде дуже неввічливо? 

— Ох, ну дивись. Я, наприклад, радію, що на правах анймолодшого брата поки можу ходити на цікавіші вечірки. — Таріф розсміявся. 

— Справді, тобі пощастило, — усміхнулась і я. — А я б пішла, — додала рішуче. 

Таріф похитав головою, але не сперечався більше. Просто подивився на мене з показовим жалем.

— Одягни щось броньоване, — пробурмотів він, — І прихопи подушку, щоб якщо заснеш, було не так твердо за столиком.

Я розповіла Саїфу про запрошення того ж вечора. Ми сиділи на терасі після вечері — рідкісний момент наодинці, коли Лейла пішла до своїх покоїв, а брати розійшлися по своїх справах.

— Ні, Альбо — сказав він негайно, навіть не дослухавши до кінця. — В мене конференція на цей час, а потім вечеря з інвесторами медичного центру. 

— Але ж Саїфе...

— Ти чудово справишся і сама, — він повернувся до мене, і в його очах була непохитна впевненість. — За нас обох.

— О ні, без тебе? 

— Справишся! – карбуючи кожен склад, запевнив він. 

Ми дивилися один на одного в м'якому світлі ліхтарів на терасі, і між нами світились ще й турбота, страх і щось глибоко приховане і невимовлене вголос.

— Якщо щось буде не так, — сказав він нарешті, — Просто зателефонуєш мені.

— Добре, але я…

— Аміра Аль-Манші тебе обожнює! Все буде добре! А я справді не можу, Альбо. 

***

Захід був в одному з найпрестижніших бенкетних залів на п'ятдесятому поверсі з панорамним видом на місто. Я приїхала у чорній, елегантній без зайвої вишуканості, сукні та змушене була одягти дівмантовий комплект, який вибрав Саїф. 

Коли я увійшла до залу, мене вразила масштабність заходу. Дуже багато гостей у вечірніх вбраннях, з келихами шампанського, розмовляли невеликими групками, сміючись. Преса снувала вздовж стін — фотографи і оператори з камерами, журналісти з диктофонами. Це був явно не закрито-кулуарний благодійний захід. Це було медіа-шоу.

Перше інтуїтивне застереження прийшло саме тоді, коли я побачила масштаб події. Друге — коли я побачила на ньому Ранію.

Вона стояла в центрі залу в сліпуче-білій сукні, оточена гостями, усміхаючись і сміючись. Але коли наші погляди зустрілися, її усмішка стала гострішою і неприховано небезпечною. Вона підійшла до мене, її кроки були повільними, навмисними, як у хижака, що наближається до здобичі.

— Альбо! — її голос був солодким, як мед, і так само липким. — Я так рада, що ти прийшла! — Вона поцілувала мене в обидві щоки, і її губи залишили холод на моїй шкірі. — Ти виглядаєш прекрасно.

— Дякую, — я змусила себе усміхнутися. — Гарний… захід. Це вражаюче. Скільки людей тут?

— Близько трьохсот, — вона взяла мене під руку, починаючи водити по залу. — Усі найвпливовіші люди Дубая. Бізнесмени, політики, селебріті. І, звичайно, преса. — Вона махнула рукою в бік камер. — Благодійність завжди краще працює, коли є свідки, чи не так?

Її тон змусив мене насторожитися.

Наступну годину я курсувала по колу зали, розмовляла з гостями, усміхалася для камер, намагалася виглядати невимушено. Ранія була поряд майже весь час, представляючи мене людям, розповідаючи їм про «наше нове приятелювання». І мені це страшенно не подобалось. 

— Знаєте, — сказала вона одній групі гостей, — я раніше неправильно сприймала Альбу. Думала, що вона... ну, ви розумієте. Але тепер я бачу, яка вона насправді. — Вона стиснула мою руку, і її пальці були, як залізні лещата. — Яка вона справді особлива.

Люди кивали, усміхалися, і я бачила щиру цікавість в їхніх очах.

Я намагалася зателефонувати Саїфу двічі, але він не відповідав. Недобре передчуття зростало все більше і більше. 

О дев'ятій вечора зал притих і музика стихла, світло приглушилося. Ранія піднялася на невелику сцену на передньому боці залу, взяла мікрофон. Це ще більше, ніж її солодке товариство, не сподобалось мені.