18. Важкі рішення

Альба

Три дні минуло відтоді, як я знайшла ту коробку. За ці дні я просто ходила коридорами цього маєтку як привид — присутня фізично, але відсутня в усіх інших сенсах.

Саїф намагався говорити зі мною двічі. Перший раз я сказала, що погано себе почуваю, другий раз просто не відкрила йому двері. Я чула, як він стояв там, по той бік, чула його дихання, його вагання. Потім почула, як він пішов.

Я не хотіла бачити його і дивитися в ті очі і шукати там щось, чого, як я тепер знала, ніколи не було і не буде. Звісно, між нами тільки контракт і моя поведінка була невиправдано дурною, але від цього було не легше. 

Бо його серце належало іншій жінці, яка пішла п'ять років тому, але залишилася в потаємній шухляді його столу з засушеними трояндами і вицвілими фотографіями. І основне, як він усміхався на тих знімках — щиро, вільно, закохано. Я ніколи не бачила, щоб він так усміхався мені — в цьому і відповідь. 

Того ранку, четвертого дня після відкриття, я спустилася на кухню раніше, ніж зазвичай. Шоста година ранку — час, коли родина ще спала, а прислуга тільки починала свій день. Я сподівалась на самотність, на можливість випити каву в тиші, не натрапляючи на співчутливі погляди Халіми або, що гірше, на холодну байдужість Лейли. Але на кухні вже хтось був.

Дві покоївки — молодші, яких я бачила рідко — сиділи за маленьким столом у кутку, п'ючи чай і тихо розмовляючи. Коли я увійшла, вони різко замовкли, обмінялися швидким поглядом.

— Вибачте, — сказала я, вже повертаючись. — Я не знала, що тут хтось є...

— Міс Альбо, — одна з них підвелася, молода приємна дівчина з великими карими очима. — Будь ласка, залишайтеся. Ми якраз збиралися йти.

— Ні, не треба, — я підняла руку. — Я просто хотіла кави.

— Я зроблю вам, — вона вже підійшла до кавоварки, і я не встигла заперечити.

Інша покоївка, старша, з сивими пасмами у волоссі, все ще сиділа за столом, вивчаючи мене поглядом, який здавався занадто проникливим для такої ранньої години.

— Ви погано виглядаєте, міс, — сказала вона нарешті. — Якщо дозволите мені так сказати.

Я мимоволі торкнулася свого обличчя. Я знала, що виглядаю жахливо — темні кола під очима, бліда шкіра, схудле обличчя. Три дні майже без сну і без їжі давалися взнаки.

— Я трохи втомилася, — пробурмотіла я.

— Втома, — старша покоївка повторила слово так, ніби воно було кодом для чогось іншого. — Так. Цей будинок вимотує душу. Особливо для тих, хто не належить йому від народження.

Щось у її тоні змусило мене насторожитися.

— Що ви маєте на увазі?

Вона подивилася на молодшу покоївку, яка приносила мені каву. Якась беззвучна комунікація пройшла між ними.

— Нічого, міс, — сказала молодша, ставлячи чашку переді мною. Але її голос тремтів, і я знала, що вона бреше.

— Будь ласка, — я торкнулася її руки. — Якщо є щось, що я повинна знати...

Старша покоївка зітхнула, важко, як людина, яка несе тягар занадто довго.

— Ви не перша, хто страждає в цьому будинку, — сказала вона нарешті. — Не перша жінка, яка намагається знайти своє місце поряд з Саїфом.

Моє серце прискорилось.

— Нур, — прошепотіла я.

Обидві покоївки здригнулися, почувши це ім'я.

— Ви знаєте про неї, — старша не питала, констатувала факт.

— Так, я вже знаю.

— Тоді ви знаєте, що він любив її, — молодша покоївка сіла навпроти мене, і в її очах було співчуття. — Любив так, як рідко хто любить. Вона була... вона була світлом у його житті.

— Ви знаєте, чому вона пішла? — я запитала, хоча частина мене не хотіла знати робити біль ще сильнішим. 

Старша покоївка глянула на двері, переконуючись, що ніхто не підслуховує.

— Пані Лейла, — сказала вона тихо, і в її голосі була давня гіркота. — Вважала, що Нур недостойна її сина. Занадто проста і бідна, з неправильної родини. Вона робила життя дівчини пеклом — щодня, щогодини. 

— Але Саїф... він же міг її захистити, — я почула, як мій голос тремтить.

— Він намагався, — молодша покоївка торкнулася моєї руки. — Він намагався з усіх сил. Але пані Лейла... вона розумніша, ніж він думав. Вона не робила нічого публічно. Все було приватним, дрібним, регулярним. Крапля за краплею, поки Нур не почала грузнути в цьому.

Я закрила очі, відчуваючи, як нудота піднімається в горлі.

— І Нур пішла.

— Вона пішла вночі, — прошепотіла молодша покоївка . — Саїф... — її голос зламався. — Ми ніколи не забудемо, як він виглядав наступного ранку. 

— Він місяцями був, як мертвий, — старша кивнула. — Не їв, не спав, не розмовляв. Просто працював до виснаження, а потім сидів у своєму кабінеті, дивлячись у порожнечу. Ми думали, що він не переживе це.

— Але він пережив, — я відкрила очі. — І став таким, яким є зараз.

— Холодним, — старша погодилася. — Він поклявся ніколи більше не дозволяти емоціям керувати ним. Ніколи більше не любити когось достатньо сильно, щоб це могло його зруйнувати.