16. Маленька перемога

Альба 

Жовтень прийшов непомітно — в Дубаї все ще було тепло, але щось у повітрі стало іншим. Здавалось ніби місто видихнуло після задушливого літа і я видихнула разом з ним.

Декілька тижнів минуло відтоді, як Саїф просидів усю ніч біля мого ліжка, тримаючи мою руку і розповідаючи про свого батька. За цей час щось між нами змінилося так непомітно і водночас так суттєво, що я не могла точно визначити момент, коли це сталося.

Ми все ще не були парою по-справжньому. Лише на людях. Контракт залишався контрактом — юридичним документом із чіткою датою закінчення: 31 грудня. Ще зовсім не багато.

Але все ж щось змінилося.

Тепер, коли ми виходили на публіку, його рука на моїй спині не була просто жестом для камер. Вона була теплою, впевненою, і навіть в цьому миттєвому легкому дотику відчувався захист. Коли він дивився на мене через стіл під час ділових вечерь, його погляд затримувався на секунду довше, ніж потрібно. Коли ми сміялися — а ми почали сміятися, справді сміятися, не з ввічливості, а щиро, це було приємно обом. 

Іноді вранці, коли ми випадково зустрічалися на терасі під час сніданку, він запитував, як я спала. Не формально чи з ввічливості, а було помітно, що його справді це цікавило. І коли я казала «погано» або «наснилися дивні сни», він слухав, кивав, іноді навіть ділився своїми безсонними ночами.

Одного разу, коли ми поверталися з якоїсь благодійної вечері, я заснула в машині. Прокинулася від того, що він обережно накривав мене своїм піджаком. Наші очі зустрілися в темряві салону, і тепле й ніжне відчуття змусило моє серце калатати швидше. Він не сказав нічого, просто поправив піджак на моїх плечах і відвернувся, дивлячись у вікно.

Преса була в захваті. «Найкрасивіша пара сезону», «Справжня любов існує», «Саїф Аль-Кассім нарешті знайшов свою другу половинку». Я читала заголовки і не знала, чи сміятися, чи плакати. Вони писали про «магію їхнього погляду», про «ніжність його дотиків», про «щастя, яке випромінює пара». І найскладнішим було те, що це вже не була повністю гра.

Навіть Лейла, здавалося, змирилася. Вона все ще не розмовляла зі мною за межами необхідного мінімуму, все ще дивилася на мене з тією холодною оцінкою в очах, але відкрита ворожість зникла. Можливо, вона просто втомилася боротися. Або побачила, як Саїф дивиться на мене, і зрозуміла, що вже програла.

Одного вечора, коли я спускалася на вечерю, я почула її розмову з Юсуфом у вітальні. Вони не знали, що я там.

— Вона все ще тут, — голос Юсуфа був напруженим. — І він... мамо, ти бачиш, як він на неї дивиться?

— Бачу, — відповідь Лейли була сухою, втомленою. — Але що я можу зробити? Він дорослий чоловік. Він зробив свій вибір.

— Але це неправильно...

— Багато речей неправильні, Юсуфе. Це не означає, що ми можемо їх змінити.

Я тихо повернулася назад, так і не увійшовши до вітальні. Щось у голосі Лейли — якась капітуляція, яку я ніколи раніше не чула, змусила мене судомно вдихнути кілька разів, перш ніж я заспокоїлась. Невже вона здалася і прийняла мою присутність, хоч і не схвалювала її? 

Ранія зникла.

Карім згадав мимохідь, що вона поїхала до Європи — Париж, потім Лондон, щось по бізнесових справах батька. Я відчула полегшення, хоча намагалася цього не показувати. Її відсутність зняла напругу, про яку я навіть не усвідомлювала, поки вона не зникла.

— Ти виглядаєш щасливішою, — сказав Таріф одного дня, коли ми сиділи в саду. Він малював щось у своєму скетчбуці, а я читала книгу арабською вголос, намагаючись покращити свою безнадійну вимову.

— Так? — я відірвалася від книги.

— Так. Вже не схожа на привид, який блукає коридорами. — Він усміхнувся. — Саїф теж виглядає інакше. Менш схожим на закам’янілу статую.

Я не знала, що відповісти на це.

— Ви обоє граєте в якусь гру, — продовжив він, не піднімаючи очей від малюнка. — Але я думаю, що десь по дорозі ви забули, що це гра.

Його слова переслідували мене весь день.

Юсуф залишався холодним, але тепер це була байдужість, а не активна ворожість. Він уникав мене, і я уникала його. Ми існували в одному просторі як привиди, що не перетинаються. Іноді я ловила його погляд за столом під час вечері — довгий, оцінюючий, сповнений чогось, що я не могла розшифрувати. 

Одного разу, коли ми випадково зустрілися в бібліотеці, він раптом заговорив:

— Як ти себе почуваєш? Після тієї хвороби?

Я здригнулася від несподіванки. Ми не розмовляли наодинці з того дня, коли він показав мені контракт.

— Добре, — відповіла я обережно. — Дякую, що запитав.

Він кивнув, але не пішов. Просто стояв, дивлячись на книжкові полиці, і я бачила, як щось боролося на його обличчі.

— Альбо, я... — він почав, потім зупинився. Мені здалося, що в його голосі звучала провина. — Неважливо.

— Юсуфе...

— Просто будь обережною, — сказав він несподівано. — З Саїфом. Зі всім цим. Просто... будь обережною.

Він пішов, залишивши мене з дивним, тривожним відчуттям. Що він мав на увазі? Чому попереджав мене? Але коли я спробувала поговорити з ним пізніше, він знову став холодним і відстороненим.