14. Союзники та вороги

Альба

Місяць у маєтку Аль-Кассімів перетворив мене на привида. Я блукала коридорами, непомітна для всіх, крім прислуги, яка продовжувала приносити їжу до моєї кімнати тричі на день — ідеально сервіровану, наче для кулінарного шоу. 

Лейла більше не намагалася приховувати свою ненависть. Вона або просто ігнорувала моє існування, що виявилося набагато гіршим за відкриту ворожість, або ж при вимушених зустрічах намагалась вколоти мене якомога болючіше. І тільки кількох хвилині розмови з мамою та братами по телефону та ще короткі зустрічі з Саїфом нагадували, для чого я тут. 

Саїф зникав щоранку до того, як я прокидалася, і повертався пізно ввечері, коли я стомлена зникала у своїй кімнаті. Ми дуже мало розмовляли. Контракт зобов'язував нас бути «нареченими» перед світом, але в цих стінах ми були чужинцями, які випадково опинилися під одним дахом.

Єдиною людиною, яка все ще дивилася на мене як на живу істоту, був Таріф.

Він з'являвся несподівано — вривався в бібліотеку, коли я намагалася читати арабською, плюхався на диван навпроти і починав розповідати якусь абсурдну історію про свої пригоди. Він ніколи не питав, чому я завжди одна. Він просто був поряд, заповнюючи тишу своїм сміхом і легкістю, яка здавалася неможливою в цьому будинку.

— Альба, — сказав він одного вечора, увірвавшись до бібліотеки з телефоном у руці. — Скажи мені, що ти не збираєшся провести ще один вечір, дивлячись у стелю і розмірковуючи про сенс життя.

Я відірвалася від книжки, яку насправді не читала останні двадцять хвилин.

— А що ти пропонуєш?

Його усмішка була хитрою, а в темних очах грались бісики.

— Перегони.

— Автомобільні перегони?

— Не просто автомобільні, — він підсів ближче, знизивши голос до конспіративного шепоту. — Нелегальні вуличні перегони. Сьогодні вночі. На околицях міста, де поліція не сунеться. Адреналін, швидкість, люди, які насправді живуть, а не просто існують. Як тобі таке?

Я повинна була відмовитися. Розумна, обережна Альба Рамірес сказала б «ні» і повернулася до своєї безпечної самотності. Але розумна, обережна Альба вже майже місяць задихалася в цьому позолоченому мавзолеї, і її темна половина збунтувалась.

— О котрій?

Усмішка Таріфа стала ще ширшою.

— Опівночі. Я заїду за тобою біля задніх воріт. І, Альбо? — він підморгнув. — Одягни щось темне.

О пів на дванадцяту я натягнула чорні джинси і темно-синю футболку — все це було найменш-«наречена мільярдера»-одяг, який у мене був. Моє серце калатало так голосно, що я боялася, аби хтось не почув. Це було повним божевіллям. Але я вже йшла темними коридорами, обминаючи камери безпеки (Таріф прислав мені схему зі «сліпими зонами»), спускалася службовими сходами, які пахли лимонним миючим засобом і чимось незрозуміло солодким.

Задні ворота були ледве освітлені. Чорний спорткар стояв з вимкненими фарами, мотор тихо муркотів.

Таріф відчинив двері пасажира.

— Твоя карета чекає, Попелюшко.

Я сіла, і він рушив, перш ніж я встигла пристебнутися.

— Намагаєшся мене вбити ще до перегонів?

Він розсміявся — щирий, дзвінкий сміх, який я не чула вже так давно.

— Тебе не так легко вбити, як ти думаєш, Альбо. Я це зрозумів з першого дня.

Ми мчали темними вулицями Дубая, виїхали за межі сяючих хмарочосів, туди, де місто перетворювалося на промислові райони і порожні траси. Вітер вривався через відчинене вікно, розтріпуючи моє волосся, і вперше за місяць я відчула, що можу дихати.

— Чому ти це робиш? — запитала я, коли ми зупинилися на світлофорі.

— Що саме?

— Ну, ти добрий до мене. Твоя мати мене ненавидить. Саїф... — я замовкла, не знаючи, як закінчити речення. — Юсуф дивиться на мене так, ніби я злодійка, яка обікрала його родину. А ти поводишся так, ніби ми друзі.

Таріф якийсь час мовчав, дивлячись на дорогу.

— Тому що ти перша, хто насправді цікавий у цій сім'ї, — сказав він нарешті. — Решта... вони всі виконавці ролей. Мати грає королеву, Юсуф грає відданого сина, намагаючись бути на неї схожим, Карім грає харизматичного принца, а Саїф... я навіть не знаю, що він грає. Але ти. — Він глянув на мене. — Ти намагаєшся вижити. І це чесно і правдиво. 

Світлофор змінився на зелений, і він додав газу.

— Плюс, — додав він, усміхаючись, — ти схожа на людину, якій потрібна хороша порція адреналіну, щоб не звихнутися остаточно.

Боже, як же він був правий!

Місце перегонів виявилося закинутим аеродромом на околиці міста. Коли ми під'їхали, там вже були десятки автомобілів — дорогі, тюнінговані. Люди стояли групами, курили, сміялися, деякі обнімалися біля своїх машин. Музика лунала з чиїхось колонок, змішуючись з ревом моторів.

Це був інший світ. Світ, де не було покоївок у білих фартухах, мармурових підлог і масок. Тут усі рівні — об'єднані тільки любов'ю до швидкості і небезпеки.

— Таріфе! — хтось гукнув, і кілька людей підійшли привітатися. Він представив мене просто як «Альбу», без прізвища, без пояснень. Ніхто й не запитував, тут це було не важливо.