14.1 Союзники та вороги

Альба

Місяць у маєтку Аль-Кассімів перетворив мене на привида. Я блукала коридорами, непомітна для всіх, крім прислуги, яка продовжувала приносити їжу до моєї кімнати тричі на день — ідеально сервіровану, наче для кулінарного шоу. 

Лейла більше не намагалася приховувати свою ненависть. Вона або просто ігнорувала моє існування, що виявилося набагато гіршим за відкриту ворожість, або ж при вимушених зустрічах намагалась вколоти мене якомога болючіше. І тільки кількох хвилині розмови з мамою та братами по телефону та ще короткі зустрічі з Саїфом нагадували, для чого я тут. 

Саїф зникав щоранку до того, як я прокидалася, і повертався пізно ввечері, коли я стомлена зникала у своїй кімнаті. Ми дуже мало розмовляли. Контракт зобов'язував нас бути «нареченими» перед світом, але в цих стінах ми були чужинцями, які випадково опинилися під одним дахом.

Єдиною людиною, яка все ще дивилася на мене як на живу істоту, був Таріф.

Він з'являвся несподівано — вривався в бібліотеку, коли я намагалася читати арабською, плюхався на диван навпроти і починав розповідати якусь абсурдну історію про свої пригоди. Він ніколи не питав, чому я завжди одна. Він просто був поряд, заповнюючи тишу своїм сміхом і легкістю, яка здавалася неможливою в цьому будинку.

— Альба, — сказав він одного вечора, увірвавшись до бібліотеки з телефоном у руці. — Скажи мені, що ти не збираєшся провести ще один вечір, дивлячись у стелю і розмірковуючи про сенс життя.

Я відірвалася від книжки, яку насправді не читала останні двадцять хвилин.

— А що ти пропонуєш?

Його усмішка була хитрою, а в темних очах грались бісики.

— Перегони.

— Автомобільні перегони?

— Не просто автомобільні, — він підсів ближче, знизивши голос до конспіративного шепоту. — Нелегальні вуличні перегони. Сьогодні вночі. На околицях міста, де поліція не сунеться. Адреналін, швидкість, люди, які насправді живуть, а не просто існують. Як тобі таке?

Я повинна була відмовитися. Розумна, обережна Альба Рамірес сказала б «ні» і повернулася до своєї безпечної самотності. Але розумна, обережна Альба вже майже місяць задихалася в цьому позолоченому мавзолеї, і її темна половина збунтувалась.

— О котрій?

Усмішка Таріфа стала ще ширшою.

— Опівночі. Я заїду за тобою біля задніх воріт. І, Альбо? — він підморгнув. — Одягни щось темне.

О пів на дванадцяту я натягнула чорні джинси і темно-синю футболку — все це було найменш-«наречена мільярдера»-одяг, який у мене був. Моє серце калатало так голосно, що я боялася, аби хтось не почув. Це було повним божевіллям. Але я вже йшла темними коридорами, обминаючи камери безпеки (Таріф прислав мені схему зі «сліпими зонами»), спускалася службовими сходами, які пахли лимонним миючим засобом і чимось незрозуміло солодким.

Задні ворота були ледве освітлені. Чорний спорткар стояв з вимкненими фарами, мотор тихо муркотів.

Таріф відчинив двері пасажира.

— Твоя карета чекає, Попелюшко.

Я сіла, і він рушив, перш ніж я встигла пристебнутися.

— Намагаєшся мене вбити ще до перегонів?

Він розсміявся — щирий, дзвінкий сміх, який я не чула вже так давно.

— Тебе не так легко вбити, як ти думаєш, Альбо. Я це зрозумів з першого дня.

Ми мчали темними вулицями Дубая, виїхали за межі сяючих хмарочосів, туди, де місто перетворювалося на промислові райони і порожні траси. Вітер вривався через відчинене вікно, розтріпуючи моє волосся, і вперше за місяць я відчула, що можу дихати.

— Чому ти це робиш? — запитала я, коли ми зупинилися на світлофорі.

— Що саме?

— Ну, ти добрий до мене. Твоя мати мене ненавидить. Саїф... — я замовкла, не знаючи, як закінчити речення. — Юсуф дивиться на мене так, ніби я злодійка, яка обікрала його родину. А ти поводишся так, ніби ми друзі.

Таріф якийсь час мовчав, дивлячись на дорогу.

— Тому що ти перша, хто насправді цікавий у цій сім'ї, — сказав він нарешті. — Решта... вони всі виконавці ролей. Мати грає королеву, Юсуф грає відданого сина, намагаючись бути на неї схожим, Карім грає харизматичного принца, а Саїф... я навіть не знаю, що він грає. Але ти. — Він глянув на мене. — Ти намагаєшся вижити. І це чесно і правдиво. 

Світлофор змінився на зелений, і він додав газу.

— Плюс, — додав він, усміхаючись, — ти схожа на людину, якій потрібна хороша порція адреналіну, щоб не звихнутися остаточно.