12.2

— Я розумію, що я маріонетка в твоїй виставі, — відповіла я, раптово втомившись від усього цього. — Не турбуйся, я зіграю свою роль досконало.

— Це не... — він зупинився, немов шукаючи слова. — Я не хочу, щоб ти відчувала себе маріонеткою.

— Ні? — я повернулася до нього повністю. — Тоді як я маю відчувати себе, Саїфе? Ти контролюєш кожен аспект мого життя. Що я одягаю і куди я йду, ти керуєш що і коли має бути сказане. Навіть як я дихаю, здається, має бути схвалено твоєю матір'ю.

Його щелепи стиснулися.

— Я намагаюся захистити тебе.

— Захистити? — я майже засміялася. — Від кого? Від твоєї родини? Від світу, який ти сам створив навколо?

Ми дивилися один на одного в напруженій тиші.

— Альбо... — почав він.

— Ми приїхали, пане Аль-Кассім, — голос Башіра вчасно відволік нас обох. Саїф відвернувся першим, його обличчя знову стало маскою.

— Готова? — спитав він.

— Як ніколи, — відповіла я.

І вистава почалася.

At.mosphere був... вражаючим. Навіть для когось такого цинічного, як я стала за останні тижні. Ресторан займав 122-й поверх Burj Khalifa, і коли ми вийшли з ліфту, перше, що я побачила, були величезні вікна від підлоги до стелі, що відкривали вид на Дубай, який розстилався внизу, немов казкове місто з мільярдами вогнів.

Це було... магічно. Навіть якщо магія була просто ілюзією, створеною грошима та технологіями.

— Пан Аль-Кассім, — метрдотель підійшов до нас з усмішкою, яка була надто широкою, щоб бути щирою. — Яка честь. Ваш столик готовий. І, звісно, преса чекає в зоні очікування, як ви просили.

— Відмінно, — Саїф кивнув. — Дайте нам п'ять хвилин, потім пропустіть їх.

— Звісно, сер.

Він йшов поруч зі мною до столика біля вікна — найкращого місця в ресторані, як на мій погляд. Відсунув стілець для мене, і я сіла, відчуваючи, як десятки очей дивляться на нас з інших столів.

Усі знову дивляться. 

Саїф сів навпроти, і раптом простір між нами здався надто маленьким і надто великим одночасно.

— Гранатовий сік? — запропонував він.

— Я люблю його, — відповіла я. — Так.

Він замовив — і офіціант зник.

Тоді Саїф нахилився через стіл — не торкаючись мене, але достатньо близько, щоб створити враження інтимності.

— Розслабся, — прошепотів він, і в його голосі була щось схоже на ніжність. — Вони дивляться і ми маємо виглядати... природньо.

Природньо. Ніщо в цьому не було природнім.

Але я примусила себе усміхнутися — теплою, справжньою усмішкою — і нахилилася трохи ближче, немов ділюся секретом.

— Краще? — прошепотіла я.

— Досконало, — його очі затрималися на моєму обличчі на мить довше, ніж необхідно.

Вино подали. Саїф налив нам обом і підняв келих.

— За нас, — сказав він, і щось у його очах зробило слова майже справжніми.

— За вигляд, що ми щасливі, — виправила я тихо.

А тоді метрдотель провів до нашого столика двох чоловіків та одну жінку з фотокамерами, перепросивши декілька разів, ніби це не було частиною сценарію.

— Пан Аль-Кассім, вибачте за втручання. Преса хотіла би задати кілька питань, якщо ви не проти?

Саїф подивився на мене — швидкий погляд, перевіряючи. Я ледь помітно кивнула.

— Звісно, — сказав він, повертаючись до журналістів з усмішкою. — Але недовго. Я хочу насолодитися вечором зі своєю нареченою.

Своєю нареченою. Слова звучали так легко і природньо.

Перша журналістка — жінка років сорока в діловому костюмі — витягла диктофон.

— Містере Аль-Кассім, усе місто говорить про ваше заручення. Можете розповісти нам історію вашого знайомства?

Саїф відкинувся на кріслі, і його погляд знайшов мене знову — але тепер у ньому була тепло, якого я ніколи не бачила раніше.

— Це була доля, — почав він, дивлячись прямо на мене, немов журналістів не існувало. — Я зустрів Альбу в найнесподіваніший момент. Коли я навіть не шукав нікого. Вона з'явилася в моєму житті несподівано і  змінила все.

Останні слова він вимовив майже пошепки, але виразно.

Це вистава, — нагадала я собі. Просто вистава.