11.4

Я застиг, відчуваючи, як гнів і щось інше — щось темне й боляче — піднімаються в грудях.

— Ніколи більше не згадуй це, — прошепотів я небезпечно.

— Чому? — вона не відступала. — Тому що це боляче? Тому що ти все ще відчуваєш щось, коли чуєш про це?

— Тому що це не твоя справа.

— Можливо, — погодилася вона. — Але якщо я маю жити тут, маю зображати твою наречену, маю терпіти приниження від твоєї матері і ненависть від Ранії, я маю право знати правду. Хто ти насправді і що зробило тебе таким?

Я дивився на неї довго, відчуваючи боротьбу всередині — бажання розповісти проти інстинкту захисту. 

— Ти хочеш знати правду? — нарешті сказав я, мій голос був небезпечно тихий. — Гаразд. Правда така: я закохався один раз. Повністю і безоглядно. Я був готовий кинути все — родину, гроші, майбутнє — заради однієї людини.

Я зупинився, відчуваючи, як старий біль піднімається з глибини, де я його ховав роками.

— І ця людина залишила мене. Просто зникла, як ранковий туман. А потім я дізнався, що вона одружилася з кимось іншим.

Альба слухала в тиші, її обличчя співчуває.

— Тоді я зрозумів правду, — продовжив я. — Любов — це ілюзія, а емоції роблять тебе слабким. І єдиний спосіб ніколи більше не відчувати того болю — це ніколи більше не відчувати нічого.

Тишу між нами, заповнив тільки шурхіт пальмового листя на вітрі.

— Але ти відчуваєш, — сказала Альба тихо. — Інакше ти не був би такий злий зараз. Інакше згадка про неї не боліла б так сильно.

— Ти нічого не знаєш про мене, — процідив я крізь зціплені зуби. — Нічого!

— Тому що ти не дозволяєш мені знати, — вона не відступила, не змінилася. Просто дивилася на мене з тією спокійною силою, яка зводила мене з розуму. — Але я все одно бачу. Переді мною людина, яку ти ховаєш. І вона варта того, щоб її знати.

— Це все романтична кіношна дурня! — сказав я, відступаючи. 

А Альба раптом зробила крок назустріч мені. Я застиг, не розуміючи, що вона робить.

А вона піднялась на носочки, її руки легко, майже несміливо лягли мені на груди. І перш ніж я встигаю зрозуміти, вона поцілувала мене.

М'яко, ніжно, просто торкнулась губами моїх губ — коротко, тепло, як промінь сонця крізь хмари.

— Романтична дурня, — сказала, щойно відсторонилась, поки я стояв, наче закаменівши, — це ось це. — Торкається пальцем мого серця. — А все інше — твої спроби втекти від світу. Від себе. Від того, що ти насправді відчуваєш.

Вона посміхнулась мило, ховаючи палаючі очі за темними віями:

— І знаєш що, Саїфе? Іноді романтична дурня — це єдине, що робить життя вартим того, щоб його прожити.

Я пішов, не відповівши, відчуваючи її погляд на спині.

І десь у темряві мого серця — серця, яке я запевняв себе, що не існує — щось заворушилося. Щось схоже на надію. Я придушив це безжально, як і все, що могло порушити байдужість, тому що надія була найнебезпечнішою річчю з усіх.

Того вечора, коли я сидів у своєму кабінеті, дивлячись на документи, які розпливалися перед очима, я почув постукування в двері.

— Увійди, — сказав я, не підіймаючи погляду.

Двері відчинилися, і мій молодший брат Таріф увійшов, його обличчя було задумливим.

— Саїфе, можу я поговорити з тобою?

Я кивнув на крісло навпроти. Він сів, і я побачив напруження в його плечах.

— Що трапилося?

— Це про Альбу, — почав він, і щось різке проколало мої груди при згадці її імені. — Мама занадто жорстка з нею. Ці уроки... це приниження, а не освіта.

— Мама робить те, що вважає за необхідне, — сказав я безбарвно.

— Необхідним? — Таріф нахилився вперед. — Саїфе, Альба плакала сьогодні після уроку з Фатімою. Я бачив її в бібліотеці. Вона намагалася сховатися, але я бачив.

Щось стиснулося в моїх грудях.

— Вона сильна. Впорається.

— Чому ти такий байдужий до неї? — питання брата вирвалося з раптовою пристрастю. — Вона твоя наречена. Ти маєш захищати її.

Я подивився на нього і побачив щось у його очах, що мені не сподобалося.

— Таріфе, — сказав я повільно, — не втручайся в це.

— Чому? Тому що ти боїшся, що хтось інший покаже їй доброту, яку ти не можеш?

Слова влучили точно в ціль. Я встав, підійшов до вікна.

— Це тебе не обходить.

— Вона подобається мені, — сказав Таріф тихо. — Як людина. Як друг. Вона справжня, Саїфе. Не така, як усі ці пластикові ляльки, яких мама вважає потенційними ідеальним дружинами.

— Будь обережний, Таріфе, — попередив я. В мені заворушились якісь дивні зародки ревнощів.  — Не плутай співчуття з чимось іншим.

Він підвівся.

— Я не плутаю нічого. Я просто бачу людину, яка потребує друга в цьому будинку повному змій. І якщо ти не можеш бути цим другом, тоді ним буду я!