11.2

Я нарешті подивився на нього.

— Я не даю йому надії. Я даю йому урок. Він зіграв у гру, правила якої не розумів, тепер платить ціну. Так працює світ, Юсуфе. Чим швидше люди це зрозуміють, тим краще.

Юсуф кивнув, але в його очах було щось схоже на розчарування. Він працював зі мною п'ять років і все ще не звик до моєї жорстокості.

Добре, — подумав я. Нехай не звикає. Нехай пам'ятає, що я не друг. Я бос. І боси не можуть дозволити собі розкіш співчуття. Інакше вони не боси.

Коли Юсуф пішов, я відкинувся на кріслі й закрив очі. Почув голос Маліка в голові: "Серця в тебе ніколи не було."

Можливо, він мав рацію. Можливо, у мене ніколи не було серця. Або, воно було, але я вирізав його сам, як хірург видаляє злоякісну пухлину.

Тому що серце робило тебе слабким. Змушувало приймати погані рішення. Змушувало вірити в людей, які зрештою зраджували.

Як Нур зрадила мене.

Я відкрив очі й подивився на фотографію на стіні — мій дід, засновник імперії Аль-Кассімів. Він дивився з рами з тією самою холодною впевненістю, яку я бачив у дзеркалі кожного ранку.

Ти навчив мене добре, дідусю, — подумав я. Навчив, що єдині речі, на які можна покластися — це гроші, влада та контроль. Усе інше — ілюзія.

Але чому тоді, коли я подивився у вікно й побачив Альбу, яка все ще сиділа в саду, щось у моїх грудях болісно стиснулося?

Я не планував іти до саду і підходити до неї. Але коли урок з мадам Фатімою закінчився, і вона пішла, залишивши Альбу саму під пальмами з книжкою в руках, мої ноги понесли мене туди самі.

Вона сиділа на лавці, її темне волосся розпущене на плечах, оскільки вона скинула хустку, яку мадам Фатіма наполягала, щоб вона носила під час уроків. Сукня — проста і скромна — здавалася занадто великою для її тендітної фігури. Вона схудла за цей тиждень, помітив я. Стрес робив свою роботу і колючки докорів сумління все досягли тієї глибини, на яку я останім часом не пускав нікого. 

Вона не почула мого наближення, занурена в книжку. Тільки коли моя тінь впала на сторінки, вона підняла погляд і в її очах промайнули здивування, обережність, щось інше, що я не міг ідентифікувати. Потім воно зникло за маскою ввічливості.

— Саїфе, — сказала вона, закриваючи книжку. — Я не чула тебе.

— Як урок? — запитав я, зупиняючись кілька кроків від неї і зберігаючи дистанцію. 

— Важко, — зізналася вона. — Арабська... складна. Особливо звуки. Але мадам Фатіма каже, що я досягаю певного прогресу.

Вона говорила спокійно, але я чув напруження і втому в її голосі. 

— Ти можеш зупинитися, якщо це занадто важко, — сказав я, і слова здивували мене самого.

Вона подивилася на мене різко, її брови піднялися.

— Зупинитися? Хіба не твоя мати наполягала на цих уроках?

— Наполягала. Але якщо ти хочеш зупинити...

— Ні, — перебила вона, і в її голосі була сталь. — Я не зупиняюся. Ніколи не здавалася, не збираюся починати зараз.

— Добре. Тоді продовжуй.

Я повернувся, щоб піти, але її голос зупинив мене.

— Саїфе? Чому ти тут?

Я завмер, спиною до неї.

— Перевіряю, як ти справляєшся.

— Брехня, — сказала вона тихо, і в її голосі не було звинувачення. Тільки констатація факту. — Ти уникаєш мене цілий тиждень. Не перевіряв, як я справляюся, до цього моменту. Чому зараз?

Я повернувся до неї повільно. Вона дивилася на мене з тією прямотою, яка завжди вибивала мене з рівноваги.

— Можливо, я був зайнятий, — сказав я.

— Можливо, — погодилася вона. — Або, можливо, ти боїшся.

Слово влучило, як стріла в яблучко.

— Боюся? — повторив я холодно. — Чого мені боятися?

— Мене, — вона встала, книжка впала на лавку. — Або не мене конкретно. А того, що я представляю можливості того, що ти можеш відчувати щось справжнє.