11.1 Альба

Саїф

Я спостерігав за Альбою крізь одностороннє скло мого кабінету, що виходило на внутрішній дворик, де проходили її уроки арабської мови. Мадам Фатіма, вимогливий диктатор у спідниці сиділа навпроти неї за низьким столиком, виправляючи вимову кожного слова з методичною точністю.

— Ні, ні, ні, — Фатіма похитала головою. — Звук "ха" йде з горла. З горла, міс. Не з рота. Спробуйте знову: "ḥubb".

Альба повторила, її обличчя зморщилося від зусилля видобути цей чужий для неї звук. На третій спробі вийшло краще, і я побачив, як мадам Фатіма кивнула зі стриманим схваленням.

Тиждень минув відтоді, як я востаннє говорив з нею — після тієї вечірки, після слів, які вона кинула мені, як ножі. "Життя без здатності відчувати — це не життя. Це просто існування."

Я не міг викинути ці слова з голови. Вони переслідували мене вночі, коли я лежав у своєму порожньому ліжку, дивлячись у стелю. Вони звучали вранці, коли я бачив своє холодне відображення в дзеркалі.

Можливо, існування безпечніше.

Я сказав їй це, і це була правда. Але коли я дивився на Альбу зараз — на те, як вона не здавалася, навіть коли мадам Фатіма виправляла її знову і знову — моє серце збивалось з ритму.

Вона не з тих, хто здаються.

Три дні уроків арабської на тиждень, ще два дні етикету і один день історії родини на додачу. Моя мати склала розклад з точністю генерала, що планує військову кампанію. Кожна година була розписана, кожен урок — ще один крок у перетворенні Альби Рамірез у когось "прийнятного".

Я дозволив цьому статися і навіть не втрутився.

Тому що так легше, — сказав я собі. Якщо вона зайнята уроками, вона не буде ставити мені незручних питань і не буде дивитися на мене тими темними очима, що бачать занадто багато.

Але правда була в тому, що я був боягузом.

Тому що кожного разу, коли я бачив її, якийсь замок, який я тримав закритим роками починав збоїти. І це лякало мене більше, ніж що-небудь інше в моєму ретельно контрольованому житті.

Телефон завібрував повідомленням від Юсуфа, мого молодшого партнера: "Малік тут. Каже, що має гроші. Хоче зустрічі."

Я подивився на годинник. Четверта година дня. Малік Аль-Садр — бізнесмен середнього рівня, який думав, що може обдурити мене в нафтовій угоді. Він був неправий і тепер мав двадцять чотири години, щоб повернути три мільйони доларів, інакше я особисто подбаю про те, щоб його компанія згоріла дотла.

Я набрав відповідь: "Приведи його в кабінет. П'ять хвилин."

Ще один погляд на Альбу — вона тепер усміхалася чомусь, що сказала мадам Фатіма, і ця усмішка була справжньою, теплою, живою — потім я повернувся до свого столу.

Час повернутися до того, що я робив найкраще — бути безжальним.

Малік Аль-Садр виглядав так, немов не спав тиждень. Його костюм був зім'ятий, краватка криво зав'язана, під очима — темні кола. Він сидів навпроти мене в шкіряному кріслі і його руки тремтіли, коли він тримав папку з документами.

— Саїфе, я... я приніс гроші, — почав він, голос його ламався. — Ну, частину. Півтора мільйона. Решту я зможу повернути через місяць, максимум два...

Я не сказав нічого. Просто дивився на нього з тією відстороненістю, яку відточував роками. Юсуф стояв біля вікна, його обличчя було холодним.

— Саїфе, будь ласка, — Малік нахилився вперед, і я побачив відчай у його очах. — У мене діти. Троє дітей. Якщо ти зруйнуєш мою компанію, я не зможу...

— Зупинись, — від здригнувся, наче то було не слово, а удар батога.

Він замовк, дивлячись на мене в незакінченому благанні.

Я встав, обійшов стіл і підійшов до вікна. Звідси я міг бачити сад, де Альба все ще сиділа з мадам Фатімою. Вони обидві сміялися з чогось. Тільки одна штучно, а інша щиро. 

— Малік, — сказав я, не повертаючись, — коли ми укладали угоду, я був дуже прямий щодо умов. Три мільйони аванс, постачання протягом шести місяців. Якщо ти не можеш постачати, ти повертаєш гроші повністю. Так?

— Так, але...

— Без "але", — я повернувся до нього, і щось у моєму обличчі змусило його відсахнутися. — Ти погодився на умови, ти взяв гроші. Ти не дотримався угоди і тепер це має наслідки.

— Саїфе, я не зміг постачати через санкції! Це не моя вина! Уряд...

— Це мене не цікавить, — перебив я. — Твої проблеми з урядом — твої проблеми. Я займаюсь бізнесом, а не благодійністю.

Юсуф кинув на мене швидкий погляд. Навіть він — мій найнадійніший партнер — іноді здригався від моєї холоднокровності.

Малік встав, його руки простяглися в благальному жесті.

— У мене троє дітей, Саїфе. Троє. Найстаршій дівчинці дванадцять. Якщо я втрачу все...

— У тебе є двадцять чотири години, щоб повернути гроші, — сказав я, повертаючись до столу. — Усі. Інакше я особисто подбаю, щоб жоден банк у цьому регіоні не дав тобі кредиту. Твоя репутація буде знищена. Твоя компанія згорить за тиждень. І твої діти? Вони дізнаються, що їхній батько — невдаха, який не може дотримуватися своїх обіцянок.

Тепер Малік дивився на мене, немов я був чужинцем. Може, я й був.

— Ти... ти серйозно? — прошепотів він.

— Я завжди серйозний у бізнесі, — відповів я, сідаючи за стіл і відкриваючи ноутбук. — Юсуф проведе тебе. У тебе є до завтра, четверта година дня. Ні хвилиною пізніше.

Малік стояв ще мить, його обличчя було сумішшю шоку, гніву та відчаю. Потім повернувся і пішов до дверей.