10.4

— Важкий вечір? — голос Таріфа був несподівано м'яким. — Добре, що я не пішов. Ненавиджу ці маскаради.

Я перевела погляд на дзеркало заднього виду, де бачила його очі.

— Не гірше за звичайний день у пеклі, — відповіла я, намагаючись усміхнутися, але це вийшло криво.

Він кивнув, немов розуміючи більше, ніж я сказала.

— Ти тримаєшся добре, — сказав він після паузи. — Краще, ніж багато хто на твоєму місці.

— Не схоже на комплімент.

— Це констатація факту. — Він помовчав, потім додав: — Наша сім'я Аль-Кассім... складна. Багато традицій і очікувань. Для стороннього це може бути... важко.

Я усміхнулася гірко.

— "Важко" — дипломатичне визначення.

Ми їхали в тиші ще кілька хвилин. Місто поступово змінювалося навколо нас — розкішні вулиці Downtown поступалися місцем більш спокійним районам, де маєтки ховалися за високими стінами та пальмами.

Раптом я почула себе говорячою, немов хтось інший використовував мої вокальні зв'язки:

— Таріф... Можу я запитати тебе про щось?

Він не відповів, але його очі в дзеркалі зустрілися з моїми — знак, що я можу продовжувати.

— Саїф... — я зупинилася, не знаючи, як сформулювати. — Він завжди був таким... холодним? Відстороненим?

Пауза затягнулася. Я вже подумала, що він не відповість, коли нарешті почула його голос:

— Ні. Не завжди.

Щось у його тоні змусило мене нахилитися вперед.

— Що трапилося? Що змінило його?

Таріф помовчав довго, і в тиші чулося тільки шум коліс по асфальту.

— Що трапилося?

— Життя. Родина. Очікування. — Він зупинився на червоному світлофорі і повернувся до мене. Вперше за все, що я його знала, я побачила емоцію на його обличчі. Щось схоже на смуток. — Але більше за все — серце, яке розбили.

Я завмерла.

— Він... кохав когось?

— Так. — Таріф повернувся до дороги, коли світло змінилося. — І то була його справжня трагедія.

Його тон зробив зрозумілим, що розмова закінчена. Я відкинулася на сидіння, переварюючи цю інформацію.

Саїф кохав когось. І це зламало його.

Раптом усе набуло сенсу. Холод у його очах. Відстань, яку він зберігав навіть коли торкався мене. Той контроль, який він тримав над кожним словом, кожним жестом, немов боявся, що якщо він хоч трохи розслабиться, усе розвалиться.

Він не народився таким. Його зробили таким. Або він зробив себе таким, щоб не відчувати біль.

Як мені не треба знати це, — подумала я гірко. Як мені не треба починати розуміти його.

Тому що розуміння веде до співчуття. А співчуття — до чогось небезпечнішого.

— Ось, ми і приїхали, — голос Таріфа вирвав мене з думок.

Я подивилася у вікно. Маєток Аль-Кассімів височів у темряві, освітлений прожекторами, що робили його схожим на фортецю. Або в'язницю.

— Дякую, Таріфе, — сказала я, відкриваючи двері.

Я пішла до будинку, відчуваючи його погляд на собі, поки двері не зачинилися за мною.

Усередині було тихо. Більшість слуг уже спали. Я пройшла коридорами до своєї кімнати, зняла туфлі, несучи їх у руці, відчуваючи холод мармуру під босими ногами.

У своїй кімнаті я скинула сукню, змила макіяж, розпустила волосся. Знову стала Альбою Рамірез, дочкою прибиральниці і студенткою медицини, яка продала себе за гроші.

Я сіла на ліжко і подивилася на каблучку на пальці. Діамант виблискував навіть у темряві, відбиваючи слабке світло місяця з вікна.

31 грудня.

П'ять місяців та двадцять днів.

Я мушу протриматись.

Але коли я лягла під прохолодні простирадла, закривши очі, мене переслідували не слова Ранії, не погляд Лейли, не холод у очах Саїфа.

Мене переслідував голос Таріфа:

"Він кохав когось. І то була його справжня трагедія."

І раптом я зрозуміла щось страшне.

Я хотіла знати. Хотіла дізнатися, хто вона була. Що трапилося. Чому це зламало його.

Я хотіла зрозуміти Саїфа Аль-Кассіма.

І це було найнебезпечнішою річчю, яку я могла собі дозволити.

Тому що коли починаєш розуміти когось, стаєш уразливою. Починаєш відчувати. Починаєш піклуватися.

А я не могла дозволити собі піклуватися про людину, яка тримала мене в золотій клітці.

Навіть якщо ця людина сама була в'язнем своєї власної в'язниці.

Не роби цього, Альбо, — попередила я себе в темряві. Не починай відчувати. Не починай шукати людяність у монстрі.

Але вже було запізно.