10.3

Шейх Ахмад, огрядний чоловік із сивою борідкою та добрими очима, запитав мене про родину. Я усміхнулася сумно й розповіла йому про батька-лікаря, який помер від раку, про матір, яка тепер живе тихо в Севільї. Він посміхнувся співчутливо та сказав щось про волю Аллаха.

Італійський бізнесмен запитав, як я познайомилася з Саїфом. Я сказала, що це була доля — зустріч у книгарні, випадкова розмова про поезію, іскра, що спалахнула несподівано. Саїф стояв поруч із незворушним обличчям, тільки пальці на моїй талії трохи стиснулися.

Французька дипломатка, елегантна жінка років п'ятдесяти, запитала мене, чи важко адаптуватися до арабської культури. Я відповіла кількома фразами арабською, які вивчила з Фатімою, і вона поплескала з захопленням.

— Яка чарівна! — сказала вона Саїфу. — Ви знайшли скарб, мій друже.

Саїф усміхнувся.

А потім, коли французька дипломатка пішла, Саїф нахилився до мого вуха.

— Непогано. Можливо, ти варта своєї ціни, зрештою.

Я різко повернула голову до нього, і наші обличчя опинилися так близько, що я могла бачити золоті крапки в його чорних очах.

— Варта своєї ціни? — прошепотіла я, і в моєму голосі була отрута. — Ти говориш про мене, немов про товар на ринку.

— Ні! — його голос був таким же тихим, але в ньому була сталь. — Ти продала мені свій час, а я купив. Це чесна транзакція. Не прикрашай її романтикою, якої там не існує.

— Я не прикрашаю, — я відступила на крок, розриваючи контакт. — Я просто нагадую собі, що під цим дорогим костюмом ти все ще просто холодна, цинічна людина, яка купує людей, як інші купують машини.

— Краще холодний і цинічний, ніж гарячий і руйнівний, — сказав він. — Вір мені на слово, Альбо. Емоції — це розкіш, яку я не можу дозволити. І тобі теж не варто.

Перед тим, як я могла відповісти, нас перервала Лейла, яка з'явилася з келихом шампанського в руці та звичною хижою усмішкою на губах.

— Саїфе, дорогий, шейх Фахд хоче обговорити ту нафтову угоду. — Потім вона повернулася до мене, і її усмішка поглибилася. — Альбо, я бачила, як ти розмовляєш із французькою дипломаткою. Твоя французька... цікава. Де ти навчилася?

Пастка. Я відчула її, як тварина відчуває капкан.

— У школі, — відповіла я обережно. — Базовий курс.

— Базовий курс, — повторила Лейла, куштуючи слова. — Розумію. Тому твій акцент такий... провінційний. — Вона повернулася до Саїфа. — Можливо, варто додати французьку до списку уроків Фатіми? Разом з італійською? Зрештою, дружина бізнесмена такого масштабу має бути... освіченою.

— Мамо, — почав Саїф, але я перебила його.

— Я з радістю візьму додаткові уроки, мадам Аль-Кассім, — сказала я, піднявши підборіддя. — Хоча мені здається, що справжня освіченість вимірюється не акцентом, а здатністю ставитися до людей з повагою. Але, можливо, в цьому наші культури відрізняються.

Очі Лейли звузилися і вона ще більше нагадала мені змію.

— Яка відверта дівчина, — сказала вона тихо. — Саїфе, твоя наречена має... характер. Сподіваюся, ти знаєш, як приборкати його.

— Моя наречена в порядку такою, якою вона є, — сказав Саїф, і в його голосі була остаточність, що не залишала місця для дискусії.

Лейла дивилася на нього довго, щось читаючи в його обличчі. Потім усміхнулася — тією усмішкою, що була більше загрозою, ніж жестом доброти.

— Звісно, любий. Як скажеш. — Вона повернулася і пішла, але перед зникненням у натовпі кинула через плече: — Насолоджуйся вечором, Альбо. Таких вечорів у тебе буде всього кілька.

Коли вона зникла, я відчула, як Саїф міцно бере мою руку абсолютно без ніжності.

— Ніколи більше не говори з моєю матір'ю таким тоном, — сказав він тихо, зігнувшись до мого вуха. — І неважливо, що саме вона сказала. Ти граєш роль покірної нареченої. Зрозуміло?

Я вирвала свою руку з його захвату.

— Покірної? — прошепотіла я, відчуваючи, як гнів кипить у жилах. — Ти хочеш, щоб я сиділа тихо, поки твоя мати принижує мене на кожному кроці? Поки Ранія дивиться на мене, немов я вкрала щось, що належало їй? Поки ти...

— Поки я що? — він зробив крок ближче, і я відчула небезпеку, що йшла від нього. — Кажи, раз вже почала.

— Поки ти ставишся до мене, немов до речі. Немов я нічого не варта, окрім ціни, яку ти заплатив.

— Ти хочеш, щоб я ставився до тебе інакше? — його голос був тихий, майже інтимний, але в ньому була загроза. — Ти хочеш, щоб я удавав, що між нами є щось більше, ніж контракт? Що ця каблучка означає щось, окрім угоди?

— Ні, — сказала я, і моє слово було брехнею, яку ми обоє знали. — Я просто хочу... трохи людяності і поваги.

Він дивився на мене довго, і в його очах було щось, що я не могла прочитати, а потім відвернувся.

— Гідність — це розкіш, яку ми не можемо дозволити тут, — сказав він. — Не зараз. Зіграй роль. Протримайся ще кілька годин. Потім ти зможеш ненавидіти мене скільки завгодно в приватності свого покою.