10. П'ять каратів зобов'язань

Альба

Діамант важив на моєму пальці, немов кайдани. П'ять каратів, ідеальне огранювання. Він був настільки чистим, що крізь нього можна було бачити душу, якби в мене ще залишилася душа після останніх днів у цьому позолоченому пеклі.

Я стояла перед дзеркалом у своїй кімнаті, розглядаючи каблучку, що виблискувала на моєму безіменному пальці лівої руки. Вісімнадцята година. За дві години мене представлять світові як наречену Саїфа Аль-Кассіма перед двома сотнями найвпливовіших людей арабського світу.

Насолоджуйся виставою, Альбо, — подумала я гірко, повертаючи руку так, щоб діамант спіймав світло. Ти продала себе за шматок каменю, хай би і шикарного.

За дверима почулося тихе постукування.

— Міс Рамірез? — це був голос Саміри, однієї зі служниць. — Стиліст прибув.

Звісно. Навіть мій зовнішній вигляд не належав мені цієї ночі. Лейла найняла найкращого стиліста Дубая, щоб "належно представити" мене. Неначе я була лялька, яку треба одягнути перед показом.

Я впустила стиліста — елегантного чоловіка років п'ятдесяти на ім'я Заїд, який розмовляв більше з моїм відображенням, ніж зі мною. Дві години він чаклував над моїм волоссям, обличчям і кожною деталлю. Я навіть і не думала, що з моєю зовнішністю так довго потрібно було працювати, щоб вийти на люди. Його асистентка принесла сукню — витвір мистецтва з темно-синього шовку, що переливався при русі, немов вода під місячним світлом. Декольте було виразним, але не вульгарним. Спина — закритою, а спідниця спадала до підлоги м'якими хвилями.

— Досконало, — пробурмотів Заїд, відступаючи. — Ви виглядаєте як справжня принцеса.

Так, звісно. Нанесення штучних спецефектів, безкінечна гра в не себе, щоб виглядати як справжня. Але насправді, я лише найманка в красивій обгортці, — нагадала я сама собі в думках, але усміхнулася йому подячно.

Коли вони пішли, я ще раз подивилася на своє відображення. Темне волосся було зібране в складну зачіску з кількома випущеними локонами, що обрамляють обличчя. Макіяж підкреслював очі, робив їх більшими, таємничими. Сукня облягала фігуру, перетворюючи мене на когось іншого впевненого і елегантного, достойного стояти поруч із Саїфом Аль-Кассімом.

Тільки очі видавали правду. У них все ще жевріла втома після бою.

Три дні уроків із мадам Фатімою. Години методичного приниження, замаскованого під освіту. Я вивчила, як сидіти, як говорити, як усміхатися, як тримати чашку чаю. Вивчила двадцять фраз арабською, які мадам Фатіма вважала "мінімально необхідними для пристойної жінки".

Я також вивчила, що ціна гідності буває різною. Іноді вона вимірюється мільйонами доларів, а деколи — здатністю мовчати, коли тебе принижують.

31 грудня, — нагадала я собі, торкаючись діаманта на пальці. Через п'ять місяців та двадцять днів усе закінчиться. Мама зможе піти на відпочинок, я повернуся до університету. А ця каблучка стане просто спогадом.

Якщо, звісно, я протримаюся так довго.

Інше постукування, цього разу впевненіше.

— Альбо? — голос Саїфа крізь двері був безбарвним. — Ми їдемо через десять хвилин.

Я відкрила двері. Він стояв у коридорі в чорному смокінгу, що сидів на ньому, немов друга шкіра. Волосся зачесане назад, жодної волосинки не на місці. Уважні темні очі оглянули мене з голови до ніг.

— Підійде, — сказав він.

Не "ти прекрасна". Не "ти виглядаєш чудово". Просто "підійде". Немов я була частина інтер'єру, який він перевіряв перед виходом.

Щось обпекло мені груди, але я сховала це якомога глибше.

— Дякую за щедрий комплімент, — сказала я саркастично, намагаючись зберегти голос рівним.

Він нічого не відповів, тільки повернувся до сходів. Я пішла за ним, чуючи, як шовк шелестить із кожним кроком, а шпильки цокають по мармуру.

У холі нас чекала Лейла в смарагдово-зеленому вбранні, яке робило її схожою на отруйну рептилію. Вона оглянула мене тим же оцінюючим поглядом, що й Саїф, але в її очах було більше — задоволення хижака, який бачить здобич, належно підготовлену до полювання.

— Непогано, — сказала вона. — Заїд виправдав свою ціну. Хоча, звісно, справжня елегантність йде зсередини. Але ми працюємо з тим, що маємо.

— Мамо, — сказав Саїф попереджувально.

— Що, любий? Я просто констатую факт. — Вона підійшла ближче до мене, і я відчула її парфуми — щось важке, задушливе, як кордон, який нікому не дозволено переступати. — Пам'ятай, дорога. Сьогодні ввечері ти представляєш не тільки себе. Ти представляєш родину Аль-Кассім. Намагайся... не зганьбити наше ім'я і репутацію.

Слова були обгорнуті в оксамит ввічливості, але отрута пробивалася крізь кожен склад.

Я усміхнулася — тією усмішкою, якої навчила мене мадам Фатіма, штучною, але пристойною.

— Я зроблю все можливе, щоб відповідати вашим високим стандартам, мадам Аль-Кассім.

— Добре. — Лейла вдала, що не почула іронії в моєму тоні. — Тоді їдемо. Машини чекають

Вечірка проходила в одному з найрозкішніших готелів Дубая — Burj Al Arab. Я бачила цей готель з іншого ракурсу, коли працювала масажисткою. Тепер я стояла в його атріумі, оточена мармуром, золотом і людьми, чиї статки вимірювалися мільярдами.