9.3

Я притулився до стіни біля дверей, не заходячи. Я не бачив їх, але чув кожне слово з кришталевою ясністю.

— Ваш акцент, — продовжувала Фатіма, — видає ваше походження з кожним словом. Крр-рокувати, ррр-радість... Чи ви взагалі здатна говорити без цього жахливого гарчання?

— Я намагаюся, — голос Альби був тихий, але твердий. — Я тільки вчуся.

— Вчиться швидше. Інакше всі знатимуть, що ви чужинка.

 Я уявив собі обличчя Альби в цей момент — як вона кусає губу, стискає кулаки під столом. Стало фізично боляче. 

— Ви тут тільки тому, що він багатий, так? — голос Фатіми став майже інтимним, наче вона ділилася секретом. — Скільки? Цікаво, скільки коштує пристойність? П'ятсот тисяч? Мільйон?

Щось грюкнуло — стілець, що відсунули різко.

— Ви можете вчити мене манерам, — голос Альби тремтів, як бринить натягнута тятива перед тим, як запустити стрілу. — Але не смійте судити мою цінність. Ви нічого не знаєте про мене і про те, чому я тут. Про те, що я...

— Сідайте.

Наказ Фатіми був беззаперечним. Навіть я за дверима ледь не сів, підсвідомо слухаючись.

— Ми ще не закінчили. У вас ще три години уроку. Якщо ви хочете хоча б здаватися однією з тих, хто належить до вищого кола, ви дослухаєтесь до кінця.

Тиша. Потім скрип стільця — Альба сіла.

Я повинен був піти, мовчки повернутися до свого кабінету, до своїх документів, до своєї ідеально контрольованої реальності.

Натомість я стояв біля стіни ще десять хвилин, слухаючи, як мадам Фатіма методично розбирала кожен жест Альби, кожне слово, кожен подих.

Слухаючи, як Альба мовчала, терпіла і намагалася вчитися під градом образ. Коли я нарешті змусив себе піти, в животі був холод, схожий на лід.

Це необхідно, — повторював я собі, піднімаючись сходами. Вона має виглядати переконливо і має поводитися відповідно, а інакше весь план розвалиться.

Але якийсь інший приглушений голос зсередини говорив інше:

Вона не заслуговує на це, як, власне і ніхто не заслуговує. Я успішно заглушив цей голос трьома годинами роботи над контрактами.

О пів на дев'яту я пішов до вітальні, де мати зазвичай проводила вечори за вишиванням чи читанням. Проходячи коридором першого поверху, я побачив її біля вікна, що виходило на сад.

Вона стояла нерухомо, дивлячись вниз, і на її обличчі грала ледь помітна посмішка.

Я підійшов ближче й побачив, що привернуло її увагу.

У саду, під пальмами, сиділа Альба на лавці. Навіть звідси було видно, що вона плаче — плечі здригалися, голова схилена на руки.

— Вона тримається краще, ніж я очікувала, — сказала Лейла тихо, не повертаючись. — Три години з Фатімою. Більшість втікав після першої.

Я не зміг відповісти і просто дивився на Альбу крізь скло, відчуваючи, як щось стискається в грудях.

— Ще кілька таких уроків, — продовжила Лейла, — і вона або зламається, або стане сильнішою. У будь-якому випадку, вона навчиться відповідати своєму місцю.

— Мамо...

— Так, любий?

Я хотів сказати, що це перебір, адже Альба не ворог. І що вона просто дівчина, яка потрапила в неправильне місце в неправильний час і погодилася на угоду, яка перетворилася на в'язницю.

Натомість я сказав:

— Не перегинай палицю. Якщо вона зламається, краще нікому не стане.

Мати нарешті повернулася до мене і дещо розчаровано промовила.

— Ти дбаєш про картину, — сказала вона. — Це добре і правильно. Але не дозволяй емоціям затьмарювати розум, Саїфе. Ти навчився цього добре.

Вона поплескала мене по щоці — материнський жест, що був схожий на схвалення дресирувальника.

— Я піду спати. Завтра в нас ще зустріч під час сніданку. Вона пішла, залишивши мене самого біля вікна.

Я дивився на Альбу в саду. Вона все ще сиділа на лавці, але вже не плакала. Тепер просто дивилася в темряву, опустивши плечі, ніби під непосильним грузом.

Піди до неї, — прошепотів той заглушений голос. Хоча б перевір, чи вона в порядку.