9.2

Я не відповів. Просто подивився на її руку поряд з моєю, поки вона сама не забрала її.

Тоді Альба заговорила, і в її голосі звучала сталь.

— Можливо, міс Ранія має рацію, — сказала вона повільно, і я відчув, як увага за столом загострилася. — Можливо, розуміння "світу" — це щось більше, ніж знання, з якого бутіка прийшла твоя сукня чи як правильно тримати чайну чашку.

Вона повернулася до Лейли, і в її темних очах палало щось дике і неприборкане.

— Можливо, це про розуміння, що справжня елегантність — не в одязі. А в тому, як ти ставишся до людей.

За столом запанувала підозріла тиша. 

Ахмад кашлянув у серветку. Один із саудівських гостей впився поглядом в свою тарілку з раптовою зацікавленістю креветками. Кувейтський бізнесмен — Фаріс, молодий і амбітний — ледь приховав усмішку.

А Лейла? Лейла посміхалася.

— Яка пристрасть, — сказала вона тихо. — Іспанська кров, напевно. У нашій культурі жінки вчаться контролювати... емоції. Але я розумію, дорога. Це має бути важко — адаптуватися до світу, який такий відмінний від твого.

— Мамо, — сказав я, і моє слово пролунало безапеляційним тоном. — Досить.

Я не підвищував голосу. Тон був достатньо холодним, щоб перетворити повітря на лід.

Лейла здивовано повернулася до мене зовсім не через те, що я втрутився — вона очікувала цього, а через те, як я втрутився.

Без емоцій і захисту, на які вона мене провокувала, я просто зупинив неприємну сцену, як керівник, який припиняє непродуктивну суперечку між підлеглими.

Я побачив, як Альба застигла. Вона чекала, що я захищу її, як наречений захищає свою обраницю. Натомість я просто закрив тему, тому що це було зручно. А ось гості почали почуватися некомфортно, а незручність — поганий супутник для ділових переговорів.

Я відвернувся від неї, від того болю в її очах, і звернувся до Ахмада з питанням про нову нафтову угоду. Розмова за столом відновилася, наче ніякої сутички не було.

Але я відчував важкий погляд Альби на собі протягом решти обіду. Добре, — подумав я, допиваючи чай. Нехай вона розуміє, де її місце. Нехай розуміє, що це нічого більше, ніж простий контракт. Хоча не такий вже і простий, як виявилось.

Після обіду гості перемістилися до вітальні на каву та переговори. Я пішов за ними, але перед виходом з їдальні Лейла зупинила мене легким дотиком до ліктя.

— Саїфе, хвилинку.

Я обернувся. Вона стояла біля вікна, крізь яке проникало післяполуденне сонце, перетворюючи її постать на чіткий силует. За нею, в саду, я помітив Альбу — вона швидко йшла стежкою між пальмами.

— Я змушена була домовитися про кілька уроків для твоєї... нареченої, — сказала Лейла, вимовляючи останнє слово з ледь відчутною паузою. — Арабська мова, етикет, історія родини. Якщо вона має стати частиною цієї сім'ї, навіть тимчасово, вона повинна знати наші традиції.

Я подивився на матір довгим поглядом.

— Це необхідно?

— Абсолютно, — відповіла вона, і в її голосі не було місця для заперечень. — Перший урок сьогодні о п'ятій. Я найняла мадам Фатіму. Найкращого викладача етикету в Дубаї.

Мадам Фатіма. Я знав цю жінку — колишня викладачка дочок шейхів і принців, яка десятиліттями дресирувала дівчат, які мали стати на ідеальними представницями вищого суспільства.

Також я знав, що вона була лояльна до тих, хто платив. А Лейла платила добре.

— Добре, — сказав я, розуміючи, що це битва, яку я не виграю. — Але якщо Альба скаржитиметься...

— Вона не посміє, — перебила Лейла. — Не після сьогоднішнього. Вона ж розумна дівчина і зрозуміє, коли треба тримати язик за зубами.

Вона пройшла повз мене до дверей, зупинившись на мить.

— Ти зробив правильно сьогодні, Саїфе, не давши їй подумати, що вона щось більше, ніж є.

Потім зникла, залишивши мене наодинці з власними думками та тим проклятим почуттям дискомфорту, яке я не міг зрозуміти. Здавалося б, я плачу Альбі, вона виконує мої вимоги. Все. Але чому тоді так неприємно щемить її повний образи і болю погляд? 

О сьомій вечора я закінчив переговори та пішов до свого кабінету на другому поверсі. Маєток був великий і я зазвичай міг уникати випадкових зустрічей з членами родини.

Але коли я проходив повз малу бібліотеку, яку Лейла перетворила на навчальну кімнату, я почув голоси.

Зупинився не тому, що хотів підслуховувати, а тому, що один із голосів тремтів.

— Ваша постава — як у прибиральниці, — говорила мадам Фатіма, і в її тоні була зневага, що не залишала місця для сумнівів. — Випрямте спину,. підборіддя вище. Ви ж  не дочка прибиральниці, правда? Чи ваша мати не вчила вас, як тримати спину? Хоча… Я й забула, що вона в вас справді прибиральниця…

Тиша. Потім тихий голос Альби:

— Моя мати... вчила мене, як триматися з гідністю.

— Гідність? — сміх мадам Фатіми був різким. — У нашому світі жінки сидять інакше. Руки на колінах, ноги разом. Вони їх не схрещують і не розкидають. Але ви, звідки ж вам знати?