8.1 Перша битва

Альба

Я  продовжувала стояти біля вікна своєї нової кімнати, дивлячись на освітлений сад внизу. Ідеальна картинка була мовчазним свідком байдужості багатства в цьому маєтку. Все було надто красивим, надто досконалим — як декорації до вистави, в якій я раптом опинилася в головній ролі.

Всі ці квадратні метри розкоші в цих апартаментах не могли приховати одного простого факту: я тут чужинка. Незваний гість у чужому домі, де кожен погляд нагадував мені про це.

Обід із родиною кілька годин тому залишив м'яко кажучи неприємний присмак. Лейла Аль-Кассім не підвищувала голосу, не кричала — це було б занадто вульгарно для жінки її статусу. Але кожне її слово падало як краплина отрути, повільно, методично, з хірургічною точністю.

"Масажистка? Як... екзотично."

"У нашій культурі жінки поводяться скромніше."

"Сподіваюся, ти розумієш, що в нашій родині є певні стандарти."

Я стиснула долоні в кулаки, відчуваючи, як нігті впиваються в шкіру. Я не дозволю цій жінці зламати себе. Надто після того, через що вже пройшла з цим контрактом про продаж моєї гідності за контракт, підписаний холодною рукою чоловіка, який дивився на неї як на річ, а не людину.

Стук у двері вирвав мене з думок.

— Так? — мій голос пролунав напружено. Як виявилось недаремно. 

Двері відчинились різко і Лейла Аль-Кассім увійшла з тією грацією, яка притаманна жінкам, звиклим до того, що їм не потрібно питати дозволу. Вона була в чорній сукні від Chanel, волосся зібране в ідеальний пучок, перли на шиї — три нитки, кожна, напевно, коштувала більше, ніж річний дохід моєї матері.

— Альбо, — голос Лейли був оксамитовим, але я вже навчилася розпізнавати леза під оксамитом. — Сподіваюся, я не відриваю тебе від чогось важливого?

— Ні, — я обернулася від вікна, випрямляючи спину. Головне не показати слабкості. Ніколи. — Що вам потрібно, мадам Аль-Кассім?

— Лейла, будь ласка. — Жінка підійшла ближче, її погляд ковзнув по кімнаті, оцінюючи, судячи. — Зрештою, ми майже родина. Чи не так?

Таке красномовне підкреслене “майже”! 

Лейла присіла на край крісла біля каміна — навіть її поза була ідеальною, спина пряма, руки складені на колінах. Я залишилася стояти біля вікна. Якщо це була гра у владу, вона не збиралася програвати з першої хвилини.

— Я прийшла поговорити, — продовжила Лейла. — Як жінка до жінки. Ми ж можемо відверто поговорити?.

— Відверто? — Я не змогла приховати іронію в голосі. — Після того обіду?

Усмішка Лейли була заточеним і холодним лезом.

— О, дорога. Якщо ти вважаєш, що обід був жорстоким, ти ще багато чого не знаєш про це життя. — Вона перехрестила ноги, і я помітила, як бездоганно виглядають її туфлі — Louboutin, без сумніву. — Я була  ще делікатною, якщо чесно. Мені було шкода бідну просту дівчинку і я відчула, що ти заслуговуєш на пряму розмову.

— Пряму розмову? — я схрестила руки на грудях. — Гаразд. Слухаю.

Лейла витягла з сумочки конверт і поклала його на журнальний столик між ними.

— Десять тисяч доларів, — сказала вона просто. — Готівкою. Можеш забрати прямо зараз.

Я дивилася на конверт, не рухаючись. Моє серце калатало, але я змусила себе дихати рівно.

— За що?

— За те, що ти зникнеш. — Голос Лейли був спокійним, діловим, ніби вона обговорювала покупку меблів. — Сьогодні ввечері. Залиш записку, що передумала, Саїф розлютиться, але згодом зрозуміє. Він звик до того, що жінки його залишають.

Останнє речення було кинуто як камінь — легко, але з наміром вразити.

Я повільно підійшла до столика, подивилася на конверт, а потім на Лейлу. З соромом зрозуміла, що в мені наростає палке бажання жбурнути цій пихатій жінці конверт просто в обличчя.  Проте за не мною встановленими правилами гри я стрималась.

— Десять тисяч, — повторила я. — Ви оцінюєте свій спокій всього в десять тисяч?

Роздратований і здивований спалах в очах Лейли — своєрідне порушення самоконтролю.

— Це щедра пропозиція для дівчини твого... походження.

— Мого походження? — я нахилилася вперед, спираючись руками об стіл, моє обличчя тепер було всього за кілька сантиметрів від обличчя Лейли. — Ви маєте на увазі, що я бідна і що я змушена була працювати з п'ятнадцяти років, щоб допомогти родині?

— Я маю на увазі, — Лейла не відсунулася ані на міліметр, — що ти не розумієш світу, в який намагаєшся увірватися. Цей світ зжере тебе живцем і навіть не помітить.

— Можливо, — Я вирівнялася, взяла конверт і повільно, демонстративно повернула його Лейлі. — Але десять тисяч — це образливо мало за те, щоб я зникла з життя вашого сина. А ваш син, до речі, у курсі вашої щедрої пропозиції?

Вперше за розмову маска Лейли дала тріщину. Її очі звузилися, крила носу розкрилися, що зробило її схожою на хижого птаха.

— Саме так я і думала, — я усміхнулася, але в цій усмішці не було тепла. — Ви пропонуєте мені гроші за його спиною. Це що, ваш стандартний спосіб розв'язувати проблеми? Що ж може бути простіше ніж купувати людей або залякувати їх?