6.1 У лігві лева

Альба 

Їдальня маєтку Аль-Кассімів була витвором мистецтва. Довгий стіл з темного дерева, за яким комфортно могло розміститись двадцять людей, сьогодні він був накритий тільки на сім осіб. Кришталева люстра звисала з високої стелі, розсипаючи світло на білосніжну скатертину, срібні прибори, порцелянові тарілки з золотими облямівками. Вікна від підлоги до стелі виходили на підсвічений сад, де фонтан виблискував у вечірніх вогнях.

Але я бачила тільки людей, що сиділи за столом.

І всі вони дивилися на мене.

У головному кінці стола — жінка десь п'ятдесяти років. Її темне волосся було ідеально зібране в низький пучок. Обличчя — красиве колись, але зараз мало трохи застиглі риси, які свідчили про незначні пластичні корекції. Вона була в чорній дизайнерській абаї з тонкою срібною вишивкою — елегантна, стримана, але кожна деталь кричала про розкіш. На шиї — намисто з перлів розміром з вишню, на пальцях — каблучки з діамантами, що виблискували при кожному русі. Такі персні мабуть носили монархи і підставляли руки для поцілунків своїм підданим.

Лейла Аль-Кассім.

Її очі — темні і холодні — зустріли мій погляд, і я відчула, як температура в кімнаті впала на кілька градусів.

З лівого боку від Лейли сидів молодий чоловік десь до тридцяти років — схожий на Саїфа, але з більш м’якими рисами обличчям. Темне волосся, той самий різьблений профіль, але очі — карі, теплі, з іскорками гумору в куточках. Він усміхався мені, і ця усмішка була першою теплою річчю, що я побачила, увійшовши до цієї помпезної їдальні.

Карім. Це мабуть мусить бути Карім — подумала швидко.

Поряд з ним — ще один брат, молодший, років двадцяти шести. Серйозніше обличчя, брови нахмурені, дивився на мене з відвертою підозрою. А це, мабуть, Юсуф — скептик і аналітик, той, хто оцінює і робить висновки.

І на протилежному кінці стола — наймолодший, років двадцяти трьох не більше, в джинсах і простій чорній футболці, що дуже контрастувало з формальністю інших. Таріф — бунтар, про якого Саїф майже не згадував.

А поряд Карімом та Юсуфом сиділа жінка, на яку я спочатку майже не звернула уваги — настільки тихо і ідеально вона вписувалася в цей інтер'єр.

На вигляд їй було десь років двадцять два, навіть здалеку було видно бездоганний макіяж та догляд. Темне волосся, гладке і блискуче, розпущене хвилями на плечах — і те, що вона була без хіджабу або традиційного головного убору, говорило про її сучасність та впевненість у своєму положенні. Обличчя — ідеальний овал, великі карі очі з підведенням, що робило їх ще виразнішими, повні губи природного рожевого відтінку. Вона була в кремовій дизайнерській абаї від Elie Saab — я впізнала бренд за характерним кроєм та тонкою вишивкою золотими нитками. На шиї — делікатне намисто з діамантів, пальці прикрашені тонкими каблучками.

Вона була красунею від природи: елегантною і витонченою. І дивилася на мене з таким виразом, ніби я була чимось бридким, що випадково принесли в будинок на підошві черевика.

Ще два місця за столом були порожні — для Саїфа і, певно, для такої огидної і невчасної тут мене...

— Мамо, — голос Саїфа був ввічливим, але я чула сталь під ним. — Це Альба Рамірез. Альбо, моя мати, Лейла Аль-Кассім.

Лейла встала і її рухи були граційні, повільні. Підійшла до мене, і той момент, поки вона йшла, здавався нескінченним. Я шкірою відчувала, як мене розглядають — з голови до ніг, кожну деталь, кожен недолік.

І моя проста лляна сукня раптом здалася аж дешевою, невідповідною, а розпущене волосся — недоречним в оточенні ідеально укладених зачісок. Навіть босі ноги в сандалях — помилкою, коли всі інші були в дорогому взутті.

— Альба, — Лейла промовила моє ім'я так, ніби куштувала щось незвичне, можливо, неприємне. — Як... екзотично. І ви прийшли до нас... босоніж?

Я глянула вниз на свої сандалі — прості, шкіряні, які вважала цілком пристойними.

— Я... вибачте, я не знала...

— Звісно, не знала, — усміхнулася Лейла холодно. — Як ти могла знати наші правила? В Європі, мабуть, інші стандарти.

Перший удар, але дуже точний.