Глава 31

Раптом я прокинувся. Виринув зі сну і деякий час лежав, намагаючись зрозуміти, де перебуваю і що відбувається. Сон... Мені снився дивний сон, ніби я стою з батьками і чекаю, поки хтось там, попереду, з такою великою триногою і коробкою на ній щось готує. Потім дивлюся на матір, але її обличчя не видно, вона відвернулася від мене. Повертаюся до батька, він стурбовано дивиться кудись і не відповідає мені. Хочу зробити крок вперед і об щось спотикаюся. Дивлюся під ноги, а це в траві лежить книга. Нахиляюся, піднімаю її, дивлюся, на обкладинці напис великими літерами. Відкриваю книгу і бачу чиюсь фотографію або якесь схоже на неї зображення людини, що підморгує мені... Хочу прочитати її, а не можу...
І прокидаюся. Щось у цьому сні було знайоме. Нібито я щось важливе зрозумів, про щось здогадався. Подивився у вікно, ще було дуже рано. Спина зовсім не боліла, та там і не було нічого серйозного, просто забій, хоча запрошений Витоком цілитель і сказав, що начебто трохи попрацював з одним хребцем, але це скоріше був привіт від сидячої роботи. Нічка була ще та, я думав, просплю до самого обіду після всіх цих розглядів, але ні. Прокинувся. Що ж я такого зрозумів-то? І раптом, завмер. Потім схопився і почав нишпорити по речах, аж поки нарешті не знайшов його і почав в нього вдивлятися. Так! Точно! Мені снилося те ж саме! Те ж, що було на манліпі. І ця книга, яку я там роздивлявся, я ж запам'ятав, що там було. Не назва, ні. І текст я не зміг прочитати або не пам'ятаю його. Точно! Там був рукописний підпис під зображенням, ймовірно, автора. Хіпо Бахард. Не розумію, якою мовою, не уявляю, як я зрозумів цей рукописний варіант цієї мови, але абсолютно точно там було написано це ім'я. Хіпо Бахард. І в мене є припущення, що ця книга була мені подарована. І подарував її сам автор. Він же, судячи з усього, і був творцем мого манліпа...
Чи потрібно бігти писати Віго, щоб він почав шукати цього Хіпо Бахарда? Сумніваюся, мене зараз ніхто не випустить. Готель тимчасово став недоступний для вільного розміщення бажаючих, а місцевих швейцарів тепер зображали феї з охорони двору Витоку. Не гвардійці, а Хранителі Покоїв. Мда, можна так і називати - покійники. Загалом, можна тепер остаточно запишатися - у мене палацова охорона, добре хоч Вовків Нґамеша не пригнали. У розрахунку ритуалу стався якийсь прорив, ці Бережникі Традицій, наївшись грибів і... ну, добре, грибів вони могли й не їсти, але здійснили мозковий штурм і зуміли видати якийсь серйозний вердикт щодо проведення Єднання. Дивно тільки, чому раніше цього ніхто не зробив.
Спати мені вже зовсім не хотілося, хоч і проспав-то я небагато. Вдягнувся, хоча й не знайшов свою куртку, але хоч парадний костюм не вкрали. До нього моя кепка-шолом не дуже пасувала, але я з нею тепер нізащо не розлучуся, як і з вишиванкою. Буду в костюмі з кепкою ходити, і нехай собі говорять що хочуть, вони мене вже стільки разів виручали. І манліп. Обережно виліз у їдальню. Якщо і була надія знайти в їдальні хоч щось їстівне або, принаймні, пляшку води або чашку вара-відвару, то вона в мене випарувалася одразу, як тільки я туди увійшов. Тут було все прибрано, ідеальний порядок. Нічого шукати. Доведеться чекати, вирішив тихо посидіти і знову не пощастило. У їдальню заглянув Шиґі, пробурмотів мені: "Доброго ранку!", і тут же зник. Ну все, зараз побіжить всіх будити, щоб тобі...
Я зітхнув і повернувся до своєї кімнати. Через кілька хвилин до мене вже стукали, і на порозі виник розпатланий Лоншер.
- Вітаю, Лоншере! Тільки дуже прошу, ні слова про вчора! - заявив я йому. 
Поунс відкрив було рота, потім закрив, подивився на мене і пригладив своє чубате волосся.
- Сподіваюся, ви зараз нікуди не збираєтеся, Дарене? - спитав він, не без деякого єхидства.
- Боюся, що занадто рано, - похмуро відповів йому я, - І, до того ж, тепер мене всі будуть вмовляти, що мені нікуди і не потрібно, а в тутешньому готелі взагалі краще, ніж будь-де в Кийві. 
Поунс зайшов до кімнати і прикрив за собою двері.
- Дарене, я і не збирався вас ні в чому дорікати, - якось збентежено сказав він, - Це ж не ваша провина у всьому, що тут відбувається. І я розумію, що хорошого мало в цьому супроводі і всіх обмеженнях...
- Але... - зітхнув я, - У всьому цьому є це саме "але". Втім, зневіра - гріх. Ви мені краще скажіть, мій друже, чи вдалося Лоумі щось? 
Поунс похитав головою.
- Ні. Де вона не була, нічого не відчула.
- Я б здивувався, що ніхто не залишив листа, але подумав, що так і було задумано, - я встав, підійшов до вікна і відчинив його. 
До кімнати увірвався свіжий ранковий вітерець.
- Дарене, а ж бо листа вчора доставили! - раптом згадав Лоншер, - Я його принесу зараз. 
Мій повірений швидко приніс жовтуватий конверт, я негайно надірвав його і дістав аркуш, на якому було написано: "Богдане! Вибач, але я не можу втратити можливість повернутися! Тіхе переконала мене, так буде краще для всіх, а їй я вірю більше, ніж твоєму всьому такому загадковому Ешу. І я не хочу, щоб мене використовували для тиску на тебе. Вона спробує допомогти Віктору, каже, що ти дав йому шанс. Прости. Сподіваюся, що ти скоро повернешся. Не люблю прощатися". 
Почерк був схожий на Ларисин. Не можу сказати, що я добре розбираюся, та й час зараз такий, вже забуваєш як взагалі писати, скрізь комп'ютери і смартфони, але її почерк мені доводилося раніше бачити, тому його я впізнав. 
— Отже, вони дійсно вирушили на Землю, - сказав я, замислившись. 
Ймовірно, Лариса мала рацію. Це я знав Еша давно, а вона ні. Хоча, я і Ветраса знав...
- Марно я потурбував Лоуму... 
Лоншер тільки фиркнув на це.
- Їй корисне свіже повітря. Коли ще доведеться від каструль відігнати! 
Я засунув листа у внутрішню кишеню.
- У будь-якому разі, тепер у нас є хоч якесь підтвердження, - закрокував я по кімнаті, - Не знаю, що там за ключі, про які казала Айя, але, сподіваюся, Тіхе знала, що робить. 
— Вам теж потрібно знати, — тихо сказав Лоншер.
— Про що ви, мій дорогий друже?
— Вам потрібно навіть не знати, а вірити в себе, Дарене! Вірити в правильність своїх дій!
Я лише зітхнув.
— Ви маєте рацію. Мені випав такий вибір, що залишається тільки вірити...
— Дарене, Дарене, — Лоншер прийняв свою улюблену позу, але зараз виглядав не гордовито, як зазвичай, а трохи збентежено, — пробачте мені, мій дорогий друже, що втручаюся не у свої справи. Я розумію, що вам дуже непросто, але мушу зауважити: в цьому немає нічого дивного. Ваш вибір зовсім не дивує, присягаюся Молодшим Стуком! Це у вашій природі, у людській природі...
Я з докором глянув на нього, але не захотів нічого говорити про свій вибір. Мене здивувало інше:
— Що це за молодший стук, Лоншере? Ніколи від вас не чув.
Поунс миттю скинув із себе винуватий вигляд, його очі засяяли.
— Ви ніколи не чули легенду про трьох братів?
Я зітхнув і заплющив очі. Боже, звідки ж мені було знати всі їхні легенди?!
— Хоча, що це я, — Лоншер поправив окуляри, — цю легенду рідко розповідають. Одну хвилинку!
Розплющив очі, а його вже й слід прохолов. Не встиг я зрадіти тиші й самотності, як він повернувся, несучи якусь свічку — тоненьку, мов очеретина, обплетену деревною корою.
— Що це? — спитав я.
Поунс, не мовивши й слова, поставив свічку на підлогу й запалив її клацанням своїх довгих пальців. Вогник весело спалахнув, але згодом загорівся рівним, невеличким полум’ям.
— У нашому роді кажуть, що в цих свічках є частинка попелу з того вогню, який колись принесли брати, аби розігнати темряву.
Свічка, до речі, горіла справді дивно, рівненьке полум’я зовсім не хиталося, хоча в кімнаті іноді відчувався свіжий подих повітря. Вона навіть не надто диміла, хоча за мить до мене долинув солодкий аромат вишні. Він був таким приємним, що я навіть усміхнувся. Поунс, помітивши це, кивнув і почав потирати долоні — як завжди, коли йому вдавалася якась справа.
— Цю легенду, мій дорогий Дарене, вечорами дідусі розповідають своїм онукам. Я чув її від свого діда, може, колись і я розповім її своєму внукові. Люди рідко її чули, та й ви все одно не зберігаєте в пам’яті щось надовго, а іноді й розповідати нема кому.
М’яке світло з присмаком вишні здавалося крихкою іскрою у безодні всесвіту, але з нею мені стало тепло й затишно.
— Коли світ був геть зовсім молодий, тоді жили троє братів. Якось їм вдалося прогнати саму Велику Темряву, роздобувши вогонь — хоча сталося це швидше випадково. Темрява сама заворушилася, цей рух народив звук, який в абсолютній тиші прозвучав, як грюкіт. Тиша осипалася шурхотом звуків, що почали стукати по землі… Темрява б не відступила, але щось висікло іскру вогню — і вона розсипалася в різні боки, народжуючи нові й нові звуки… Старшого брата звали Грюкіт, і, мабуть, не дарма — він був такий велетенський, що від його кроків тремтіла земля. Його гучний сміх змушував тріщати й ламатися каміння, а сила його була просто неймовірною...
Лоншер говорив неголосно, дивився на мене, і його очі просто сяяли за скельцями окулярів.
— Це був великий і сильний, проте простий, щирий і добродушний велетень, який вмів багато, а сила дозволяла йому ще більше. Він будив на світанку сонце, нахиляв дерева, щоб зібрати росу, діставав плоди з найвищих верхівок, міг облаштувати зручну печеру або звести величезний курінь. А от середній брат був його повною протилежністю. То була маленька, моторна, допитлива істота, яка не мала сили, зате вміла говорити з водою і рослинами. Говорив він тихо, майже нечутно, зате міг збирати неймовірну кількість ягід і грибів, знаходив не лише джерела з смачною водою, а й блискуче каміння у вузьких розщелинах гір, а головне — він багато пам’ятав і розповідав потім братам вечорами різні історії…
Поунс загадково усміхнувся і зробив коротку паузу.
— Його звали Шорох. Так-так! Вам тепер знайоме це ім’я, яке часто чути в лісі чи темряві! Але ж ми забули про молодшого брата. Його звали Стук — і він був, як і ви, людиною. У нього не було такої сили, як у Грюкіту, він не міг пролізти у кожну шпарину, як Шорох, зате вмів робити те, на що Грюкіту не вистачало терпіння, а Шороху — сили. Він любив мандрувати, ніколи не сумував, а найбільше йому подобалося допомагати своїм братам. Він додавав Грюкіту спритності, а Шороху — винахідливості. Так вони й жили разом. Велетень захищав від лютого вітру, шалених бур і злив, коротун знаходив воду, смачну їжу та блискучі камінці, а людина дарувала всім розуміння й спокій. Та ось одного разу, на вершині сніжної гори, Грюкіт побачив Діву-Птицю. Її гострий погляд давно стежив за ним, а голос її прогримів, як гірська буря. Вона закричала Грюкоту:
— Що ти робиш з цією дрібнотою? Вони тільки й знають, як користуватись тобою, змушувати тебе їм служити! А ти — великий! І могутній!
Очарувала Діва-Птиця своєю красою Грюкіта. А ще — гучним голосом і владною вдачею. Пішов він з нею жити на саму вершину Білої гори. Сиділи вони там, співали гучних пісень, тільки відлуння гуляло долинами. А як випивав він п’янкого соку з винних ягід, що ростуть на схилах гір, тоді Грюкіт ставав зовсім лютим. Брав велетенське каміння й жбурляв його на всі боки — та частіше туди, де колись стояв їхній спільний дім із братами. І гукав своїм громовим голосом:
— Ось вам, дрібнота! Ось вам за мою доброту!
Злякалися брати Шорох і Стук не на жарт. Відійшли подалі від Білої гори, але Діва-Птиця покликала Грома на іншу гору — і знову його каміння ледве не зачепило братів. Згорнулися вони від страху й вирішили сховатися під землею від гніву старшого брата. А оскільки обидва були вмілими, працьовитими і не знали втоми, то копали довго, лише б бути в безпеці. І викопали справжнє підземне місто! З глибокими колодязями, де завжди була свіжа вода, з просторими залами для соковитих фруктів, зелені й овочів, які тепер доводилося збирати вночі, крадькома, щоб Грюкіт не помітив…
Лоншер перевів подих і продовжив:
— І жили вони там, під землею, у своєму місті, сумуючи за старшим братом, але боячись його гніву, вічно працюючи й у тихому смутку. Але якось уночі, коли Шорох піднявся на поверхню, у місячному сяйві він побачив маленьку літаючу фею. Її крильця шелестіли тихенько, мов сухе листя, а сміх нагадував дзвін маленьких дзвіночків. Вона танцювала між квітами, збираючи пилок, і здалася Шороху найпрекраснішою істотою, яку він будь-коли бачив. Він стояв, затамувавши подих, боячись сполохати це чарівне видіння. А фея, помітивши його, підлетіла ближче. Її очі сяяли цікавістю. Вони заговорили тихо — Шорох розповів їй про їхнє підземне життя, про гнів старшого брата, про тугу за колишніми часами. Фея слухала дуже уважно, і Шорох раптом відчув до неї таке тепло й ніжність, яких не відчував вже дуже давно. Світло її очей наче розігнало темряву в його серці. Він закохався в неї — з усією пристрастю свого маленького, але щирого серця.
З подивом я помітив, що в очах Лоншера з’явився підозрілий блиск, він навіть відвернувся, нишком змахнувши сльозу. Здається, мій чудовий буквоїд по-справжньому розчулився.
— Назбиравшись сміливості, він запросив її жити з ними в підземному місті, — продовжив Поунс, швидко опанувавши себе. — Пообіцяв їй найкрасивіші квіти, найсмачніші підземні ягоди і свою любов. Фея замислилась. Їй і на поверхні — під сонцем і зірками — було добре, але вона побачила щиру доброту в очах Шороха, відчула, що її серце тягнеться до нього. І погодилася. Відтоді в їхньому підземному місті з’явилося світло. Фея наче принесла із собою сяйво місяця й аромат квітів. І навіть Стук, спершу здивований новою мешканкою, згодом полюбив її, як сестру — за веселу вдачу й добре серце. Так і жили вони в своєму підземному царстві. Аж поки однієї ночі, коли Стук довго не міг заснути через тривожне передчуття, він тихо підвівся й пішов у залу. У підземному місті все було чутно дуже добре — і він, зовсім не бажаючи того, випадково почув, як фея говорить його братові, Шороху. Її голос був тихим, але кожне слово боляче різало серце Стука, мов гострий камінь: "Ти такий добрий, такий ніжний, Шороху, — шепотіла фея. — Але твій брат… він зовсім інший. Він дивиться на мене якось дивно… з такою тугою в очах і ще чимось... Мені здається, він нещасний тут. Може… йому краще піти?" Стук не став чекати ранку. Не хотів бачити брата. Не бажав розмовляти. Його серце було розбите. Фея любила його брата — такого ж, як вона сама, маленького, прудкого. А він… він був просто людиною серед фейрі. Самотнім.
І голос Лоншера став зовсім тихим, майже як подих. Він дивився на мене так, ніби я і був тим самим Стуком, а він — його братом, що гірко шкодує про все, що сталося. Спершу мене це зворушило з легкою усмішкою, але згодом історія й мене чимось зачепила.
— Стук відчув, що навіть тут, у підземному царстві, він зовсім самотній. А на поверхні його ніхто не чекає… Тож, зібравши свої нечисленні речі, він тихо зник у мороці покинутих тунелів. Не попрощався. Не хотів завдавати болю, але й не хотів бачити жаль у чужих очах. Минуло чимало часу. Грюкіт і Діва-Птиця жили на вершинах гір. Їхні нащадки — такі ж величезні або такі ж крилаті — бродили по землі, ламали дерева, або ширяли в повітрі, підкоряючи вітер. Вони майже не звертали уваги на дрібноту під ногами, хіба іноді вступали в жорстокі сутички між собою. А Шорох та його фея переселилися на болота й зелені пагорби. Темні печери, що колись були для них затишними, тепер викликали смуток. Велетні не дуже навідувалися туди — вони не любили багнюки й слизьких схилів, де можна було легко перечепитися. І тільки іноді, десь у темряві печер, туди, де ніколи не заглядає сонце, можна було почути легкі кроки Стука. Самотній, зневірений, він блукав у темряві, харчуючись чим доведеться, худий, виснажений... Він шукав провалля, ущелину, куди міг би впасти, зробивши необережний крок. Щоправда, здавалося, сам він і не знав — куди й навіщо йде. Аж поки його шлях не перетнула справжня безодня — величезна розщелина. Без вагань, усміхнувшись уперше відтоді, як покинув дім, Стук зробив крок уперед. Він падав довго — здавалося, вічність. У вухах свистів вітер, у серці не було ні страху, ні надії… Лише радісне очікування зустрічі із землею, яка покладе край його непотрібному існуванню. Та падіння так і не сталося… Раптом він почув голос. Тихий голос, але такий, що почути — й не забути ніколи…
"— Кумедна людина… "— промовив голос із самої темряви. "— Навіщо ти розбудив мене своїми думками? Я так міцно спала... А ви могли б і далі жити — безсмертні й щасливі…"
"— Хто ти?" — запитав Стук, хоча весь тремтів від страху.
"— Я? Я всемогутня богиня. І можу зробити все, що забажаю."
Стук задумався, аж посивів від жаху, та згодом його очі спалахнули, і він голосно запитав:
"— А ти можеш стати мені дружиною? Я хотів би подарувати тобі всю любов, що залишилася в моєму серці... Хай навіть на мить!"
"— Мені так багато років, людино. Ти навіть не зможеш дивитися на мене. Я можу прийняти той вигляд, який ти здатен уявити, але остерігайся — якщо він мені не сподобається."
"— Ти згодна? Ти робиш мене щасливим!" — вигукнув Стук.
"— Ти дивовижний, людино..." — після довгої паузи відповіла богиня з темряви, тепер її голос звучав м’якіше. — "Ти шукав смерті, а знайшов... я й сама ще не знаю що. Можливо, мені й самій давно бракувало серця, що любить тебе безумовно, не за щось, а просто так."
У темряві почало з’являтися ледь помітне сяйво. Воно ставало все яскравішим, і незабаром Стук побачив перед собою не стару, могутню богиню, а найпрекраснішу жінку, очі якої світилися, як нічні зорі на небі, якого він давно вже не бачив. Її волосся було кольору самої землі, а в руках вона тримала дивовижну квітку, ніколи раніше ніким не бачену.
"— Мене звуть Гея," — тихо сказала вона. — "І я приймаю твій дар, Стук. Щирий порив твого серця розбудив мене."
Вона простягнула йому свою руку. Стук несміливо взяв її — і в ту ж мить відчув, як його життя набуває нового сенсу, а тіло наповнюється життям. Біль і розчарування зникли, і він щиро усміхнувся Геї... На Землі запанувала вічна весна. Всі маленькі мешканці пагорбів і боліт, звісно, дізналися, що сталося, але соромилися з’являтися на очі. А велетні ні про що не замислювалися. Хіба що чомусь перестали з’являтися біля печер, віддаючи перевагу бійкам між собою в горах. І так минали роки... багато років.
Лоншер знову зробив паузу і відкашлявся. Я хотів було запропонувати йому води, але він витяг звідкись маленьку пляшечку і приклався до неї.
— Цікава легенда, мій друже, — почав я, але Поунс підняв руку і перебив мене.
— Це ще не кінець, мій дорогий Дарене.
— Я весь в увазі.
— Якось, сидячи на своїй горі, Грюкіт почув прекрасний спів. Швидко спустившись, він зустрів Гею — саме в тому вигляді жінки, який подарував їй Стук. І той образ вразив велетня в саме серце. Але тут з’явилася його дружина. У гніві, засліплений пристрастю, Грюкіт відштовхнув її від себе і кинувся за Геєю. Прийнявши вигляд людини, Гея втратила більшу частину своїх сил, але голос її й далі лунав могутньо. Вона вигукнула, що вона — богиня. Але Грюкіт лише реготав і гнався за нею. Потім вона сказала, що вона — дружина його брата. Але він тільки сміявся й кричав, що та мізерність не гідна її краси. Тоді Гея зупинилася і прокричала, що не бажає його. На що Грюкіт заявив, що йому байдуже, і що її бажання нічого не означає. Але в ту мить, коли він доторкнувся до неї — він обернувся на камінь. Діва-Птиця у гніві й розпачі покликала своїх дітей і сказала, що зла коротулька перетворила їхнього батька на камінь. Тоді розлючені велетні напали на всіх і почали топтати все на своєму шляху. Лише небагатьом вдалося врятуватись. Велетні навіть почали руйнувати підземне місто, поки розгнівана Гея не розверзла землю й не скинула всіх, хто не вмів літати, глибоко під землю. Довго вона шукала свого коханого Стука, та не могла знайти, поки Шурхіт не прийшов до неї й не розповів, нібито хтось бачив, як один із велетнів закинув Стука високо в небо — може, навіть на Місяць. Обличчя богині потемніло, риси її змінилися, вона закрила лице руками. Довго стояла вона мовчки. Погода зіпсувалась, небо затягли хмари й пішов сніг.
Лише потім Гея тихо сказала Шороху:
"— Я більше не зможу тут залишатись... Хай діти Стука знайдуть шлях до нього крізь зорі, а я буду питати чи знайшли — з кожного…"
Лоншер зітхнув, облизав пересохлі губи й додав:
— Ось так, мій друже. Діти Стука можуть знайти його серед зірок... А допомогти їм мають діти Шороху. Божевільні ж нащадки Грохоту залишаться в землі... поки що. Пам’ятай цю історію, Дарене, серце якого полонила донька самого Життя. Навіть найдовша розлука може одного дня завершитись зустріччю... серед зоряного неба...
Ми сиділи довго мовчки, поки я раптом недоречно не випалив:
— Цікаво, а якщо спробувати перейти ще на пів години раніше?
Маленький фейрі здригнувся, ніби прокинувся.
— Про що ви, Дарене?
Мені раптом захотілося дій, а я не міг нікуди піти. Залишалося тільки вигадувати собі плани, а легенди, хоч би якими цікавими вони були, могли зачекати своєї години, коли, влаштувавшись біля каміну теплими або, навпаки, холодними зимовими вечорами, можна було б послухати цікаві історії...
— Якщо перейти на Землю до того, як ми її покинули, може вийде побачити того, хто влаштував пастку.
Поунс здивовано підняв свої кучеряві брови.
- Дарене, ви хочете повернутися на Землю до того, як її покинули? - здивовано спитав він.
- Можливо, - пробурмотів я.
- Адже ж не може бути в світі вас двох!
- А що, цим порушується просторово-часовий континуум?
- Не знаю, що там порушується, але краще не пробувати.
- Думаєте, це неможливо? - повернувся я до нього. 
Лоншер якось здригнувся і невизначено знизав плечима.
- Ви ж не Сила, щоб так зробити. І який сенс вам ризикувати, щоб перевірити, чи не трапиться чогось? 
Постукали в кімнату, і після мого дозволу увійшла Місі, та трохи зам’ялася, принюхуючись. У кімнаті ще стояв легкий аромат згорілого дерева.
- Доброго ранку, господарю! Чи є побажання до сніданку?
- Доброго ранку, Місі, - відповів я, мимоволі посміхаючись цій завждишній оптимістці, - Мені здається, ще рано для сніданку. Я вас, ймовірно, розбудив...
- Як завжди, милашко, - розсіяно сказав Лоншер, сідаючи на стілець, - Хіба тільки Дарену потрібно щось зміцнююче після його вчорашніх пригод. 
Місі посміхнулася, присіла і негайно зникла, доки я не встиг ще раз відмовитися.
- Мені вдалося дещо дізнатися, - Лоншер зняв окуляри, дістав з кишені хустинку і почав ретельно їх протирати, - У матеріалах справи знайшлося ім'я Вартового Брами. Його звати Арктія і треба сказати, Вартовим він став зовсім недавно.
- Нґамеш обіцяв з'ясувати що-небудь про нього, - зауважив я. 
Лоншер хитро посміхнувся і надів окуляри назад на ніс.
- Я розсудив, нехай буде більше звісток, ніж менше і розпитав сам. Ви ж знаєте, Дарене, наша громада досить численна і завжди готова розповісти цікаву історію... тому, кому можна її розповісти, звісно. 
Я розуміюче посміхнувся.
- Отож, мені розповіли дещо про сім'ю цього Вартового. О, ніяких таємниць, звісно! Просто у цього Вартового є старший брат. І цей старший брат за запевненнями моїх конфідентів має кількох приятелів, до числа яких входить якийсь Салфад. Досить популярна особа. В деяких колах. 
— От як! - задумався я, - І тут він.
- Втім, пару раз у тій компанії з'являвся і Ветрас.
- Що ж... Це цікаво, так.
- Ще одна новина, Дарене. Ви здивуєтеся, але той власник герба "Півень над вежею" в Кийві! 
Я зупинився і здивовано подивився на нього.
- Зачекайте, але ж з падіння Молота минуло вже... 
Поунс помахав мені довгим пальцем.
- Ні-ні! - і посміхнувся, - Не так багато й минуло. А цей пан, його, до речі, звати Колкол Гелсен, він був тоді досить молодий. Потім поїхав у Обрій, як я вже вам казав, а тепер прибув сюди, коли стало відомо про майбутнє весілля. Він службовець якогось там чергового дослідного закладу Обрію, крім того, пише для деяких відомостей.
- Дивний збіг, - протягнув я, - було б цікаво з ним поспілкуватися. Спитати про манліпи.
- Так, ось ще, - згадав Лоншер, - Він же перестав ними займатися. Зовсім. Як поїхав у Обрій і все, як відрізало. Виставив їх всі до одного на продаж, а нових з тих пір так і не створив. 
Покрокував по кімнаті, подумав. Поунс теж замовк, лише стежив поглядом за моїм ходінням.
- Мені складно до нього вибратися, - сказав я через деякий час, - Тому, можливо, знову доведеться просити вас, мій друже.
- Що мені потрібно зробити? - просто спитав Лоншер.
- Потрібна копія мого штампа. І спитати його - чи не знає він такий.
- Свій ви не хочете йому показати?
- Скоріше, я б хотів порівняти якість виготовлення мого і тих, що він робив. 
Поунс встав і посміхнувся.
- Дарене, але ж це досить просто, його манліпи давно потрапили до збірок і каталогів, де були скрупульозно описані.
- Але мого ж там немає!
- Проте, майстер Трот його бачив. Пам'ятаю, Віго бурмотів щось таке про манліпи Гелсена, що їхня цінність лише в самій події, а якість не надто висока. Та що там казати, можна ж каталоги подивитися.
- Мені, чесно кажучи, більше цікаво, хто міг обскубаного півня придумати. Може, у нього були вороги? Недруги постаралися? 
Я зупинився, бо згадав про свій сон.
- І ще одне, Лоншере. Добре б дізнатися, як пов'язаний з манліпами якийсь Хіпо Бахард. Чи пов'язаний взагалі, чи писав про щось, чи є у нього книги. 
Поунс дістав з кишені маленьку записну книжку зі вставленим у корінець олівцем.
- Як ви сказали? - спитав він, - Хіпо Бахард?
- Так, - відповів я, махнув рукою Шого, який тихенько прочинив двері до моєї кімнати, притулився до них і стояв, розвісивши вуха, - Чи є у нього якісь книги? Може, знайдеться щось. 
Лоншер щось покреслив у книжці, потім закрив її і спитав:
- Ви не бажаєте особисто з ним поговорити? Якщо він пише в якісь відомості, то неодмінно зацікавиться вами. 
Скривившись, я знову махнув Шого, щоб він зайшов до нас, але цей хитрун захихикав і втік.
- Лоншере, мені зараз зовсім не до розмов. Особливо про ритуал. Не потрібно мені зайвої уваги, і так, дивіться самі, до чого моя популярність довела, сиджу і не можу з готелю вийти. 
Поунс тільки руками розвів.
- Хоча ви, пане Поунсе, цілком можете заманити його обіцянкою такої розмови, як віслюка морквою. До того ж, ніщо не заважає йому прийти сюди самому. За моєї відсутності.
- От вже ні! - вигукнув Лоншер, - Раптом похвалиться комусь і нам знову переїжджати доведеться... Сам до нього з'їжджу, не переломлюся. Спитаю, скільки він готовий заплатити за розмову з самим Розпорядником Єднання.
Лоншер задоволено посміхнувся і потер руки.
- Хіпо Бахард. Колкол Гелсен, - повторив він собі вголос, - залишилося тільки півня цього намалювати. Шого, де ти там, шибенику? А ну, йди сюди, малювати будеш. Скажу вам, Дарене, у нього дуже здорово виходять олівцеві начерки, навчився навіть портрети миттю малювати. Ну, де ти там? 
Лоншер відчинив двері, але за ними замість Шого з'явилася Лоума.
- Господарю, прошу снідати! А тобі, старий, черевики потрібно зав'язувати? Он, шнурки бовтаються.
- Мене, значить, до столу не кличуть...
- Приберися... Який сором!
Поунс мені весело підморгнув.
- Готувати не може, от і злиться, стара колючка, - прошепотів він мені.
- Що ти там сказав? - долинув з коридору дуже невдоволений голос Лоуми.
- Кажу, що ти сьогодні знову побіжиш готувати до кузини, моя люба, - Лоншер швидко вискочив з моєї кімнати і побіг у ванну. А я трохи затримався, роздумуючи. Значить, Вартовий Брами виявився якось пов'язаним із Салфадом. І Ветрасом. Цього теж не потрібно забувати. Але при зустрічі вони не здалися знайомими. Втім, я не надто добре пам'ятаю цю зустріч, не до того мені було. Важливе інше, навколо стало занадто багато як одного, так і іншого. І що найнеприємніше, їхня поява весь час пов'язана з якимись неприємностями! Як там Салфад казав? "Шепіт листя" зацікавив потенціал Хранителя Правди? Забавно, але поки з цього Шепоту біля мене тільки вони самі й труться. Як мило було це слухати - мені довелося вступити до таємного товариства, понарошку, звичайно! Але ви тільки нікому не кажіть! Ні-ні! Я б вважав, що Салфад просто тупо мене розводить, але як бути з усім іншим, про що він розповідав? Тим, іншим. Айя говорити нічого не хоче, Лапе вважає - самі розбирайтеся... Ні, їхні позиції зрозумілі, претензій до них немає. Але ніхто категорично не заперечував факт інтересу Ветраса до Тіхе. Мені, правда, тут нема на кого нарікати, сам винен. Ну, і претензій Ветрасу висловлювати нема за що. Але чи бреше Салфад? А якщо ні? Цікаво, адже він теж хотів на ній одружитися! Налетіли, розумієш, як бджоли на мед... шершні. Постояв, намагаючись заспокоїтися. Потім дістав манліп і почав знову роздивлятися, як хлопчик на ньому стоїть з батьками, посміхається їм, хоче кудись піти, спотикається, бачить щось у траві, піднімає книгу, відкриває її і розглядає... А потім дивиться на мене, піднімає і показує мені на її... Я похитав головою. Ух ти! Невже бувають такі манліпи? Він же програє мені, начебто все довший запис! І тепер я можу роздивитися обкладинку книги. Дуже цікава штука! Щоразу, коли в мене щось відбувається, він начебто ділиться зі мною спокоєм і впевненістю... З'явився з нізвідки на пошті, просто так, раптом. Рік тому. Нібито хтось знав, що я повернуся. Ну, або підозрював таку можливість. Втім, не варто плодити сутності понад міри, все це може бути просто випадковим збігом обставин. Якби потрапив до мене манліп багато років раніш, я б спати не зміг, доки з ним не розібрався б. Зараз я теж цього хочу, але... не знаю, чи зробить мене щасливішим з'ясування всієї правди про батьків! Коли я був маленький, то палко мріяв виявитися нащадком якоїсь феї, таким собі казковим принцом. Гидким каченям. Коли багато чого потім не давалося, зрозумів з усією очевидністю, що звичайна людина. Але це не стало для мене трагедією. Тим більше, що примудрився закохатися в одну з дочок Витоку, для яких взагалі неважливо, ким ти був. Зате з'явилися інші складнощі, такі як ритуальний шлюб. Випробування. Жадання. І питання до того, ким ти можеш бути. Тепер, ось, я цей давній ритуал замінив... От просто прийшла якась людина і сказала - хай буде так... Втім, вистачило розуму не скасувати, а лише задати деяку умову. Саме таку, яка, як мені здається, Виток цілком влаштувала. Можливо, мені просто в це хочеться вірити, але ж ще в дитинстві чув про те, що багато хто обтяжувався деякими обставинами його проведення. Чи не тому нічого й не виходило? Що там Ведр казав? Біда всіх ритуалів у тому, що з часом вони стають лише набором якихось формальних дій, повторенням без розуміння. Потрібно знати, що ти робиш, або вірити в правильність своїх дій. Навіть перше не гарантує бажаний результат, що тоді можна домогтися без розуміння і з невпевненістю? Правда, фанатична віра в правильність своїх дій обертається, найчастіше, набагато гіршими наслідками, ніж будь-яка бездіяльність... 
Гаразд, не хочеться більше розбиратися, якою мірою і на що мені довелося вплинути. Якщо комусь там буде цікаво - ось нехай і розбираються, а я буду діяти, як вважаю за потрібне. Так от, роздумуючи, я встиг поснідати, повернутися до своєї кімнати, випити трав'яного вара, потім знову посидіти... 
І зрозумів, що від безділля можна й збожеволіти. Лоншер пішов з малюнком, Шого пішов з ним, а вдвох вони точно доберуться до цього... як там його? Гелсена. Я б пішов до букініста шукати книги Бахарда, але ж не випустять. Мені й так повідомили, що для Єднання все готується, а дата проведення зовсім близько, а це значить, що потрібна певна підготовка. Так-так! Щось вони придумали, розписали якісь ролі, і мені навіть довірили брати участь у перших рядах! Не зовсім ведучим, не головним актором, вистачить вже, побував, а десь так, у третьому колі учасників. Ну й чудово, який з мене танцюрист чи музикант. Лапе взагалі пропадає десь, не чути і не видно його. Був і мінус, мені прийшло оповіщення про необхідність підготовки до ритуалу. Як знав! Мінімум їжі і максимум медитації. Що ж, я цю кашу заварив і сам дуже хочу, щоб усе закінчилося швидше. Просто чудово, що не потрібно готуватися місяць, я б цього не витримав. А деньок-другий цілком. Раз не вдалося вийти самому шукати книги, у мене ж є чудові помічники, які цим можуть зайнятися! Хотів було відправити Місі на пошуки, але передумав. Нехай Лоншер щось дізнається, може, манліп покаже більше, а там і ритуал...