Глава 40

Після останніх страшних подій Шарлотта, як і Едвін, опинилася заручницею в палаці. Їй потрібно було повернути викрадені папери й Ізабелла, дізнавшись про неприємність, взялася всіляко допомогти справі. Вона звернулася до когось із вельмож і з його допомогою про подію повідомили пілеру. За інших умов крадіжку почали б розслідувати одразу, але зараз увага вельмож була прикута до королеви, всі обговорювали швидкі зміни і шансу на розв'язання проблеми не було жодного. 

- Це жахливо, але я не можу чекати! - Шарлотта нарешті прийняла рішення. - Від моєї присутності нічого не залежить, тому я попросила дозволу поїхати. Дякую вам за підтримку, я цього не забуду!

Вона простягнула руку новій подрузі. Була Ізабела племінницею Деріка, чи ні, але вона виявилася єдиною, з ким в непривітних стінах палацу можна було спілкуватися, до того ж дійсно виручала її не один раз. Ось і тепер фрейліна не могла залишитися байдужою.

- Поїхати? - Ізабелла чомусь стривожилася. - Але ви ж розумієте, як це все ускладнить! Без вашої присутності справа може затягнутися на місяці. якщо не на роки. 

- Звичайно, - графиня зітхнула, - але є важливіші речі, ніж гроші, повірте мені! Я й так уже запізнилася, давно не отримувала звісток із дому й дуже тривожуся!   

- Ну що ж... у цій справі я вам допоможу. - Ізабела миттєво почала прокручувати варіанти, які влаштовували б їх обох. - Скористайтеся моєю каретою на родинних засадах, четвірка коней довезе вас швидше, ніж поштові! І я не хочу чути заперечень!

Вона була такою турботливою, такою милою, та витратила стільки переконливих слів, що Шарлотта, нарешті, змушена була поступитися. Її здатність шукати в людях найкраще не могли змінити ні страшні події минулого, ні важкий тягар сьогодення, але розплата за цю довіру виявилася занадто високою.

Прощаючись з новою подругою, графиня не могла передбачити, що на неї чекає…Несподівана зупинка в дорозі. Троє невідомих, що змусили вийти з карети. Пов'язка на очах і нескінченно довга поїздка в невідомому напрямку. На жодне з її запитань не відповіли ні в дорозі, ні пізніше, коли повели довгим коридором, де гулко віддавалися кроки. 

Пов’язку зняли лише після того, як завели до місця її теперішнього ув’язнення: маленької кімнати із зачиненими вікнами, кількома м'якими кріслами і столиком, на якому дбайливі викрадачі залишили фрукти, солодощі та вино. 

Щось здалося їй знайомим, але страх, схоже, грався з уявою, підкидаючи давні спогади. У такій самій кімнатці починався їхній з Едвіном роман, навіть запах здавався до болю знайомим! Вона провела рукою по оксамитовій оббивці крісла... «Хіба це щастя? Для мене щастя - прокидатися поруч із тобою щоранку десь у будиночку на краю землі. Ми б купалися в річці, їздили верхи, я б полював! Та що там, нам би вистачило печених яблук!» 

Вона майже забула ці слова Едвіна, але тепер вони набули нового змісту. «Будиночок на краю землі»... Графиня відсмикнула штору й притулилася до вікна, сподіваючись розгледіти щось крізь шпаринки в віконницях. На холодному склі залишився слід від її частого дихання - нічого більше, жодного найменшого натяку! Випадковий звук, що пролунав із коридору, змусив відірвати погляд від темного віконного отвору, вона прислухалася - кроки вочевидь наближалися і ставали дедалі виразнішими.  Швидким рухом вона схопила зі столу ніж для фруктів, сховала його за спину і відійшла в дальній кут кімнати. Поки ключі нескінченно довго дзвеніли, відмикаючи замок, її серце калатало так сильно, що здавалося дивовижним, що воно розбилося вщент...

- Забирайся геть! - голос був надто знайомим, а наказ стосувався слуги, який сторожив полонянку. Фігура охоронця, що промайнула, зникла і в кімнату стрімким кроком увійшов Едвін. - Перлинка, слава Богу, я тебе знайшов! 

Здавалося, Шарлотта була готова побачити саме його, але тепер втратила дар мови. Герцог за два кроки скоротив відстань між ними, схопив за плечі й притиснув до себе так сильно, що вона не могла зітхнути. Ніж усе ще холодив руку, але став непотрібним. Дерік не просто так говорив, що вона не зможе використати його проти принца, він попереджав її і завжди знав серце дружини навіть краще, ніж сама Шарлотта. І ось тепер той, хто міг захистити, опинився далеко, а Едвін обіймав її обличчя та обсипав поцілунками!

З того, з яким полегшенням герцог видихнув, коли виявив кохану за дверима, можна було легко здогадатися - викрадення не його рук справа. Пальці полонянки розтиснулися, ніж упав на підлогу, а з очей ринули сльози. Едвін намагався стерти з обличчя вологі доріжки, ловив їх губами, а його шепіт зводив з розуму.

- Ну припини, благаю тебе, все вже позаду! Я й гадки не мав, що так вийде і більше ні за що тебе не залишу, чуєш? Поїдемо просто зараз, тепер уже ніхто нам не завадить!

Він здавався таким щасливим, що це лякало навіть більше, ніж благання чи гнів. 

- Поїдемо?! - Шарлотта ледь могла ворушити губами. - Про що ви говорите? Я більше не можу вам належати! Ні зараз, ні в майбутньому, я не зможу відповісти на ваші почуття, бо в моєму серці не залишилося нічого, крім жалю! Прошу вас, благаю, ваша світлість, відпустіть мене! Подумайте трохи, який це ризик для вас: королева при смерті, хіба вас не шукатимуть, особливо зараз? Чи ви хочете ощасливити мене знову і зробити фавориткою, коли зійдете на трон? Я на це ніколи більше не піду, я швидше помру, ніж погоджуся ступити на цей шлях!

Жах того, що відбувається, змушував Шарлотту бути жорстокою, але Едвін начебто не розумів або не сприймав серйозно її слова. Він погладив її по щоці, як роблять із дітьми, коли хочуть розвіяти їхні порожні страхи.

- Не фавориткою, Шарлотто, дружиною! Хіба я не говорив тобі про це ще вчора? - його блакитні очі блищали. - Якщо тільки ти погодишся вийти заміж за людину без королівського титулу! Я кохаю тебе, я завжди тебе кохав з того самого дня, як ти приїхала на бал. Ти була прекрасною як квітка, але такою нещасною, такою самотньою!