Глава 25

Дощ не вщухав і скоро поруч намалювалася постать Алехандро, який подав Едвіну руку, вказуючи на найближчі густі чагарники. Послизаючись і шкутильгаючи, вони побрели по калюжах, щоб сховатися наскільки можливо від негоди. Тут вже стояла дорожня скриня – мабуть, досить важлива для віконта, раз він самотужки перетягнув її, а не кинула її під дощем.

– Навіщо ти це зробив? – у Едвіна кололо в боці, і він зігнувся, поглядаючи на близнюка.

- А чого ти чекав? Ми все-таки єдинокровні брати, хоч ти й справжній віслюк! не міг же я дозволити, щоб тебе розчавило!

Вони вперше переглянулися без явної ненависті, і Едвін відверто засміявся, розводячи руками.

- Напевно я маю сказати: «Дякую»! - він витер об штанину долоню і простяг її братові.

- Скажеш, якщо ми виберемося з цієї чортовини, - у відповідь близнюк криво посміхнувся, але все-таки відповів на  знак примирення.

Алехандро вистачило такту не втручатися в розмову, він як міг загорнувся в плащ і притулився спиною до потужного стовбура дерева. Стихія, що розгулялася, вирувала ще з півгодини, змушуючи нещасних подорожніх тремтіти від вітру і холоду, але потім стихла так само несподівано, як налетіла.

- Будемо рухатись, - скомандував віконт. – Чекати нічого, тут нас ніхто не шукатиме!

- Підемо пішки?! - Філіпп переглянувся з братом.

- Так, якщо ти не придумав, як це зробити інакше!

У цей момент Алехандро пошкодував, що його діти не служили в армії. Що не кажи, вони були зніженими аристократами і залишок шляху видалися для всієї компанії нескінченними.

- Колись у старості напишу про цей «похід» у мемуарах, - човгаючи по бруду і накульгуючи сповістив Едвін.

Філіппа це розважило, хоча він і не був здивований, а тому відповів у власній насмішкуватій манері:

- Не сумніваюсь, ти майстер писати! Не дивись так, деякі твої твори я бачив. Буде щось у цьому дусі:

Я подумки -

з тобою у грозі

і зараз ти – 

у лагідних обіймах...

Громами небо рикає, як звір.

Горнись до мене, -

нині будеш вільна...

У мить, коли у тебе я ввійду, 

нагряне дощ, 

шалена літня злива,

що змиє хвилювання і біду!

Молюся,

аби ти була щаслива.

Останні слова він викарбував, відкинувши з дороги чергову гілку. Близнюки переглянулися і Едвін похитав головою, ледве стримуючи усмішку. невідомо, чи написав би він щось подібне, але у Філіппа точно був талант до епістолярного жанру і явно немалий досвід спілкування з жінками. Це єднало їх настільки. наскільки хоч щось могло бути спільного у таких різних людей. 

Алехандро, трохи зменшивши крок, озирнувся. Йоханна була б щаслива побачити між синами згоду і примирення, нехай і тимчасове, і це спрощувало майбутнє завдання. Принаймні тепер ніхто з них не намагатиметься прикінчити чи підставити іншого! Коли вони майже вибралися з лісу, Філіпп вже ледве переставляв ноги і розмова між братами припинилася, зате він першим  помітив карету, що рухалася трактом. Будь-хто на їхньому місці кинувся б по допомогу, але близнюкам необхідно було в першу чергу зберегти таємницю.

Філіпп був переповнений досадою і уявити не міг, що цей промах насправді був рідкісною удачею. У кареті, що прокотила по бруду, сиділи двоє - сповнений передчуттів граф рос Джонс і Шарлотта, яка також мала з'явитися в палаці. Вони могли б бути на місці, якби не ураган, але Дерік не так боявся негоди, як сумнівався в правильності прийнятого рішення. І не дарма, бо всю дорогу продовжував пригадувати останні події.

Ще дві години тому він нетерпляче походжав по кімнаті в придорожньому шинку і чекав, коли з'явиться графиня з провожатим. Самому йому показуватися було не можна, тому підміну зробили в богом забутому місці.

Переодягнувшись у речі охоронця, Дерік мав проїхати частину шляху з дружиною, а далі діяти за планом, продуманим до дрібниць. Ось тільки вона затримувалася, і очікування ставало все більш напруженим. Нарешті граф побачив через брудне віконце поштових, що під'їхали, потім охоронця, що простяг руку графині і ще одну людину. Передбачаючи недобре, він грюкнув дверима і швидким кроком спустився вниз, щоб зустріти всю компанію. Вид у Шарлотти був винний, отже, по дорозі сталося щось, що порушило багато разів обумовлений план.

- З тобою все гаразд? Ви затрималися на дві години! – Дерік узяв дружину за підборіддя. Вона була блідою, але явною цілою і неушкодженою.

- Так, але в нас дещо трапилося ... - графиня вивільнилася і озирнулася через плече.

Позаду, поруч із охоронцем стояв невідомий, хоча слово «стояв» застосувати до нього було важко. Щоб не впасти, йому довелося спертися на стіл, який, на щастя, був досить громіздким, щоб витримати таку ношу. Брови Деріка зійшлися на переніссі, і він насилу стримався, щоб не схопити за комір супровідника дружини.

- Поясни!

- Винен, ваша милість, але пані ніяк не хотіла їхати далі, коли на дорозі лежить поранений. Ми підібрали його та привезли сюди!

Граф підійшов до незнайомця і простяг руку, щоб зірвати з його обличчя каптур, коли врятований сам відкрив своє обличчя. Настала нестерпна пауза, під час яких двоє чоловіків буквально остовпіли від несподіванки.

- У моєму положенні заведено приносити подяку, - першим порушив тишу поранений, - але я бачу у вашій руці кинджал. Це ні до чого, графе, я беззбройний!

Голос явно належав Фалько ді Гіру, хоча його прикрашене побоями обличчя важко було розпізнати з першого разу.

- Який збіг! Ви все ще живі, пане гоф-фур'єр?

- Як і ви, пане Рос Джонс! Як видно, долі було завгодно звести нас знову, хоча зараз я зайнятий зовсім іншою справою, – він похитнувся, але, зібравши останні сили, підвів голову. - Обов'язок честі я знаю добре, завдяки милосердю вашої дружини - адже я правильно зрозумів? – я поки що не годую ворон. Даю вам слово, графе, що про нашу зустріч ніхто не дізнається. А тепер дозвольте піти…