2050

До цього неможливо бути готовим. Хоча Алекс дуже старався.

Він не був упевнений, чи допомогла чи нашкодила йому відстрочка процедури, викликана інцидентом з Євою. Але побувати в будинку ще раз, свого п'ятнадцятого дня народження, встиг.

Якщо вірити підказкам, залишеним батьками, жоден носій чіпа додому потрапити не зможе. Значить, не потрапить і він. Нехай чіп і не буде у нього під шкірою. Але не санкціоновано розлучатися з ним, у принципі, небезпечно для життя. Однак цей останній візит також приніс чимало відкриттів.

Замінюючи ремінець на наручному годиннику, подарованому батьком, Алекс виявив нарешті прихований механізм. Зважився. Розібрав його в умовах крихітної лабораторії батьків у прихованій кімнаті. Захоплено свиснув. Ось так тато! Всередині кожного нового ремінця було приховано нову плоску капсулу з антидотом для Алекса. Вміст капсули потрапляв до організму хлопчика за допомогою вбудованої одноразової ультратонкої голки. Так ось що його кольнуло в день розставання з мамою та татом! А він тоді вирішив, що новий годинник, з незвички, колеться і заважає. Та й майже не надав цьому значення.

Якщо вірити підказкам батька, новий ремінець стане доступним йому в наступній прихованій кімнаті. Їхня черговість не менш важлива, ніж координати. Ось тільки навіщо йому ще одна доза протиотрути, якщо вже днями обійде процедуру чипування? Невже є щось, небезпечніше, ніж позбавлення людини його істинного "Я"?

За цей час хлопець встиг, ретельно дотримуючись батьківських інструкцій, відтворити модель шкіри власної кінцівки. Годинами безперервно штудуючи теорію за їх нечисленними, але вкрай цінними записами, потрапляючи щорічно в їх лабораторію, він мав можливість на практиці застосувати засвоєні знання.

Алекс подвійно ретельно вивчав уже готову необхідну формулу та алгоритм виготовлення штучної шкіри на основі його справжньої. Батьки все продумали до дрібниць. Але вперше діставшись до лабораторії, він все ж таки не впорався. Корив себе. Адже час витікає, а гра на виживання дедалі менше схожа на гру. Нехай навіть хлопчик геніальний, але все ще хлопчик.

Занурюючи біоптат в регенератор у другий рік, обробивши його в ретельно приготованому розчині, Алекс із завмиранням серця стежив, як за кілька годин на очах у математичній прогресії розростається його власна шкіра. Адже це технологія часу його п'ятиріччя, залишена йому батьками! Чого ж науці вдалося досягти до цього віку? Він добре розумів, що розвиток складний лише на перших етапах. З кожним новим відкриттям наступні відбуваються дедалі швидше. І він серйозно побоювався, що, вийшовши з притулку, виявиться дуже посереднім розумом. Це серед інших дітей притулку він майже геній, якщо вірити його феї.

Потім шкіру потрібно законсервувати, щоб матеріал не піддавався процесу розпаду до моменту використання. І ще рік вивчення пішов на те, щоб зрозуміти, як надати безформному шматку створеної ним матерії необхідної форми. Іноді він вив від розпачу, не маючи поряд когось живого, з ким би міг порадитись. Лише записи. Лише книги.

Щоб відмінність між шкірою живою та шкірою відтвореною не впадала у вічі під час процедури, довелося робити дві своєрідні рукавиці по прототипу своєї шкіри. Якщо одягнути їх, як шраг, навряд чи хтось здогадається про каверзу. Голка шприца увійде до такої ж штучної, заздалегідь заготовленої м'язової тканини. Там і осяде наночип, захований у фінальну частину ін'єкції. Начебто вакцини проти більшості відомих інфекцій.

Чомусь завідувачка чесно розповіла їм, що там буде чіп. І що попередні рази, кожні п'ять років вони також отримували не вакцину, а ін'єкції для підготовки організму до впровадження чужорідного об'єкта, щоб уникнути подальшого відторгнення стороннього тіла.

Алекс тоді жахнувся захопленню, що промайнуло по натовпі. Вони схвильовано передчували свій апгрейд.

Судячи з сумної посмішки "феї", вона поділяла його прикрість такою реакцією.

Чіп повністю замінить паспорт, ставши носієм максимальної кількості персональних даних. Як їх доповнюватимуть у міру зміни, доки не повідомила ні вона, ні батьки у своїх підказках. Батьки, ясна річ, настільки наперед знати не могли. А завідувачка... З нею взагалі непросто.

Зате він уже знав малесенький шматочок подальшої долі. У зошитах, залишених передбачливими близькими, мама, майже прямо звертаючись до нього, просила вступати до їхнього ж університету на факультет біоінженерії та генетики. Примітно, що знайдені ним у підказках телефонного довідника координати збігалися з місцем вузу. Отже, там на нього чекає нова кімната.

Батьки також розпливчасто натякали на якусь кінцеву мету, яка відкриватиметься йому поступово, якщо він правильно слідуватиме їхнім підказкам і невпинно розвиватиме свій геній. Так потрібно, щоб ніхто сторонній не зміг нашкодити ні йому, ні цій меті. За принципом: менше знаєш, міцніше спиш. Таємничість страшенно манила Алекса. І він постійно смикав себе. Поки що вміння чекати і не поспішати не стало звичкою.

За їхніми записами багато чого навчився. У тому числі, в теорії добре розумів, як відтворити простенький фантом і спроектувати матричну панель управління - невловиму, на вигляд прозору, стіну з основними елементами управління. Тож тепер спосіб входу в приховану кімнату сприймався повсякденно. Але навіщо йому всі ці навички, розумів поки що важко.

У день процедури дуже нервував весь притулок. Піддався загальному нервозу і він, зазначивши собі, що незважаючи на всі старання, все ж виявився не готовий емоційно.