Розділ 47

Аріс

Після тієї розмови з Ноа я змінився. Може, зовні я все ще залишався тим самим стриманим, занадто серйозним магом, якого лякають навіть слуги, але всередині щось зрушило.

Мене нарешті вдарила проста істина: Ноа – ще юнак. Не просто за віком, а у своєму серці, у сприйнятті світу. У тому, як він дивиться на все навколо з відкритими очима, ніби кожен день для нього – перший.

І я зрозумів: Ноа ніколи не мав того, що я встиг втратити. Не мав досвіду, ні в любові, ні в ніжності, ні в довірі. Він ішов наосліп, але все одно ішов до мене.

А я? Я роками ховався за бронею з контролю, страху, обережності. Я не давав нікому підійти близько, бо знав, як боляче буває потім. Але Ноа… він просто взяв і прийшов, не питаючи дозволу.

Я почав згадувати, як він намагався привернути мою увагу: зухвало, але по-дитячому щиро. Як він вбирався, щоби сподобатися, не з марнославства, а щоб я помітив. Як приносив чай, питав, чи я не втомився, торкався до руки, ніби між іншим, але з надією, що я не відсунуся.

І це вражало. Бо він робив усе, що я сам ніколи не наважився б зробити.

Ноа не ховався за масками, не грав ролей. Він був справжнім. І мені знадобилося пів життя, щоб зрозуміти, якого це, коли хтось дивиться на тебе не через титул, не через силу, а просто тому, що ти – ти.

Може, саме тому його почуття мене лякали. Бо я не звик, що мене можуть любити просто так. Без умов. Без вигоди. Без страху. Але тепер я бачив, що це не гра. Між нами справді щось змінюється.  Повільно, тихо, але невідворотно. І вперше за все життя я не хотів цьому опиратися.

Так, я не романтик. Кохання для мене завжди було складніше будь-якого закляття. Його не можна вивчити, не можна вирахувати формулу чи знайти в манускриптах. Але, можливо, в цьому й сенс.

Я ніколи не знав, як правильно. Та коли бачив, як Ноа дивиться на мене, як посміхається, коли я просто торкаюся його плеча, розумів, що, може, вперше я не мушу знати. Цього разу досить просто відчути.

***

Я знайшов його у бібліотеці. Ноа стояв біля полиці, гортав пальцями корінці книг і виглядав зосередженим, ніби вирішував питання світового масштабу, обираючи між історією про драконів і трактатом із магічної архітектури.

На ньому знову був корсет. Не той, що я бачив раніше, інший, темніший, вишитий тонкою срібною ниткою вздовж спини. І як би я не намагався залишатись незворушним, щось у грудях різко зрушило.

Я проковтнув сором і, перш ніж устиг зупинити себе, тихо сказав:

— Ти гарно виглядаєш.

Ноа аж підскочив. Повернувся різко, стискаючи в руках книжку, ніби ту зброю. Очі широко розкриті, щоки миттєво почервоніли.

— Що? — він ледь прохрипів. — Це жарт?

Я хитнув головою.

— Ні. Не жарт. — Зробив коротку паузу, відчуваючи, як власне серце б’ється десь біля горла. — Тобі пасують корсети. У них ти виглядаєш… витончено.

Ми обидва почервоніли, я, мабуть, не менше, ніж він. Ноа зніяковіло хихотнув і зробив крок до мене. Потім ще один. Книга все ще була притиснута до грудей, але він повільно опустив її нижче, відкриваючи вузьку лінію талії.

Я зловив себе на тому, що дивлюсь не туди, куди слід. І перш ніж мій розум устиг сказати «зупинись», тіло вже рухалося саме. Я потягнувся рукою вперед. Обережно кінчиками пальців торкнувся його талії, боячись, що він відсахнеться. Але Ноа не відсахнувся. Навпаки, завмер, і тільки його дихання стало глибшим.

— Ти… не проти? — запитав я, ледве дихаючи.

— Ні, — прошепотів він.

І тоді я поклав обидві руки на його талію. Вона справді була тонкою, нереальною, наче створена для того, щоб я міг її тримати.

У бібліотеці стояла тиша. Я нахилився трохи ближче, не витримав і дозволив собі втопитися в цьому моменті. Мої чоло й подих торкнулися місця між його шиєю і плечем. Шкіра там пахла травами й чимось зовсім його, затишним, живим. Було дивно. Неймовірно дивно й водночас болюче солодко.

Моє серце гупало десь у скронях, пальці трохи тремтіли. Я не знав, що роблю, не думав, не планував, просто дозволив собі бути поруч. Вперше не Верховним магом, не вчителем, не тим, хто має тримати контроль. Просто людиною, що стоїть близько до того, хто змусив її відчути себе живою.

— Я не знаю, як себе поводити, — прошепотів я кудись йому в шию. Слова самі зривалися з губ, тремтіли, лягали на його шкіру теплим подихом. — Це… нове для мене. Я теж боюся.

Ноа мовчав, і тільки його пальці ледь рухалися, теплі, лагідні, впевнені. Вони лягли мені на плече, почали повільно гладити, немов заспокоюючи.

— Не хвилюйся, — сказав він тихо, — я не зроблю тобі боляче. Обіцяю.

Я заплющив очі. Його голос, м’який і трохи хриплий, проникав глибше, ніж будь-яке закляття. Мені хотілося вірити йому. Хоч на мить. Хоч раз.

— Я ніколи не довіряв, — зізнався я. — Мене не любили. Я не знаю, як це… коли тебе хочуть не за титул, не за силу. Просто тебе. Це лякає.

Ноа не відповів одразу. Його пальці продовжували ковзати по моєму плечу, трохи сильніше притискаючись до тканини сорочки. І в тому русі було більше, ніж у сотні слів: прийняття, розуміння, терпіння.