Розділ 6. Запрошення

Пошта в маєтку Вітфілдів завжди приходила о десятій ранку — акуратна стопка конвертів, яку листоноша залишав у металевій скриньці біля воріт, і яку зазвичай забирав хтось із охорони під час ранкового обходу території. Того ранку, наступного дня після візиту до гардеробної кімнати, саме Тайлер приніс пошту на кухню, недбало перебираючи конверти, поки йшов через сад.

— Здебільшого рахунки, — оголосив він, кидаючи стос на кухонний стіл, де Марта саме готувала обід. — І ще щось цікаве.

Айві, яка сиділа за столом, чистячи картоплю, підняла погляд, зацікавлена тоном, яким він це сказав.

— Що саме?

Тайлер витягнув із загальної стопки один конверт — щільний, кремового кольору, з тисненням, яке навіть на відстані виглядало дорогим, — і покрутив його в руках, розглядаючи зворотну адресу.

— Запрошення. Схоже, від якогось благодійного фонду. Адресоване особисто місіс Вітфілд.

Брук, яка саме увійшла на кухню з кошиком свіжовипраної білизни, миттю опустила його на підлогу й підійшла ближче, вихоплюючи конверт із рук Тайлера з тією самою моторністю, з якою завжди хапалась за будь-яку цікаву новину.

— Дай сюди, — сказала вона, розкриваючи конверт акуратно, обережно, ніби це була якась реліквія. Всередині виявилась щільна картка кремового кольору з витонченим золотим шрифтом. Очі її раптом розширились, а на обличчі з'явився вираз тріумфального впізнавання.

— Це ж він! — вигукнула вона. — Той самий прийом, про який я вам розповідала! Тепер знаємо точну дату!

— "Щорічний благодійний вечір Фонду підтримки океанографічних досліджень", — прочитала вона вголос, і в голосі її прозвучало те саме збудження, яке Айві помітила ще кілька днів тому. — "Готель Азур, головна зала, дев'ятнадцята година". Це завтра ввечері!

Марта, не відриваючись від плити, тільки похитала головою.

— Місіс Вітфілд щороку отримує десятки таких запрошень, — зауважила вона спокійно. — Вона рідко на них ходить особисто. Найчастіше просто робить пожертву й надсилає вибачення.

— Але цього разу вона навіть не встигне надіслати вибачення, — зауважила Брук, і в очах її знову зблиснуло те саме лукаве збудження. — Вона над Атлантикою. Запрошення просто пролежить тут, забуте, поки не мине дата події.

Айві відклала ніж для чищення картоплі, відчуваючи, як серце її починає битися швидше від передчуття, яке вона намагалась притлумити ще з учорашнього вечора.

— Брук...

— Я нічого не кажу, — невинно заперечила подруга, хоча посмішка на її обличчі говорила зовсім протилежне. — Просто зазначаю факт. Ідеальна нагода, яка сама впала нам у руки, буквально лежить на цьому столі.

Тайлер, зацікавлений розмовою, узяв запрошення з рук Брук, вивчаючи його уважніше.

— Тут написано "плюс один гість", — зауважив він. — Тобто можна привести супутника.

— Це деталь, яка мене найменше турбує зараз, — пробурмотіла Айві, хоча подумки вже почала уявляти, як виглядатиме той благодійний вечір, як звучатиме музика в головній залі готелю, як відчуватиметься та мерехтлива сукня кольору шампанського на її тілі серед натовпу незнайомих, заможних людей.

Дієго, який щойно закінчив нічну зміну й зайшов на кухню за кавою, почувши уривок розмови, приєднався до загального обговорення з тим скептичним, але зацікавленим виразом, який був йому притаманний.

— Це божевільна ідея, — сказав він прямо, наливаючи собі каву. — Якщо хтось із гостей знає місіс Вітфілд особисто, весь план розвалиться за перші п'ять хвилин.

— Місіс Вітфілд практично не з'являється на публічних заходах уже кілька років, — заперечила Брук. — Відколи помер її чоловік, вона стала майже затворницею. Половина світського товариства Палм-Бею, мабуть, навіть не пам'ятає, як вона виглядає.

— Ризиковано, — повторив Дієго, хоч у голосі його вже прозвучало щось менш категоричне, ніж мить тому.

— Усе цікаве ризиковано, — знову повторила Брук свою улюблену фразу, і Айві мимоволі усміхнулась, чуючи цю знайому приказку вже вдруге за останні кілька днів.

Марта, яка досі мовчки слухала всю розмову, помішуючи щось у каструлі, нарешті озвалась, не відриваючись від плити.

— А ти сама чого хочеш, Айві? — запитала вона тихо, і в голосі її прозвучало щось несподівано серйозне, позбавлене звичного жарту чи попередження.

Питання застало Айві зненацька. Усі погляди на кухні звернулись до неї, чекаючи на відповідь, — і вона на мить завагалась, дивлячись на запрошення, яке Тайлер поклав на стіл посередині, ніби якийсь символ спокуси, від якого неможливо було відвести очі.

— Я хочу, — сказала вона нарешті повільно, ретельно добираючи слова, — хоча б один раз дізнатися, як це — не хвилюватися про те, чи вистачить грошей до кінця місяця. Не думати про те, що люди бачать у мені лише форму й фартух, а не людину. Хоча б один вечір відчути, що я варта більшого, ніж просто застеляти чужі ліжка.

Тиша, яка запала після цих слів, була не незручною, а якоюсь особливо теплою, розуміючою, — навіть Дієго, попри свій скептицизм, дивився на неї тепер з іншим виразом обличчя, ніж хвилину тому.

— Тоді, — сказала Марта нарешті, повертаючись до них обличчям, витираючи руки об фартух, — можливо, варто зробити це правильно, а не наполовину.

— Що ти маєш на увазі? — запитала Брук, здивована таким несподіваним поворотом у ставленні найстаршої й найрозсудливішої з них усіх.

— Я маю на увазі, — відповіла Марта, і в голосі її з'явилась та практична впевненість, з якою вона зазвичай командувала на кухні, — що якщо вже дівчина йде на такий захід, вона повинна виглядати бездоганно. Не просто одягнена в чужу сукню, а справді готова, зачесана, з макіяжем, який гідний того місця, куди вона йде. Я двадцять два роки в цьому домі, дещо тямлю в тому, як виглядають справжні леді на подібних заходах.

Айві відчула, як щось тепле розливається в грудях від цих слів, — не просто дозвіл, а справжня, щира підтримка від людини, чию думку вона цінувала найбільше з усіх у цьому домі.

— То ти згодна? — недовірливо перепитала Брук. — Ти, найрозсудливіша з нас усіх?