Розділ 3. Місяць свободи

Вітальня маєтку виглядала незвично о такій ранній годині — сонячне світло лилося крізь високі вікна під таким кутом, який Айві бачила рідко, зазвичай завершуючи прибирання цієї кімнати задовго до того, як сонце піднімалося настільки високо. Уся прислуга зібралась, як і просила господиня, — Марта витирала руки фартухом, щойно відірвавшись від тіста, яке замішувала на кухні, Брук стояла поруч з Айві, ледь стримуючи цікавість, яка читалась на її обличчі так відкрито, що Айві мало не штовхнула подругу ліктем, аби та бодай трохи приховала свій ентузіазм. Троє охоронців стояли трохи осторонь — Маркус із тією звичною спокійною поставою, Дієго зі схрещеними на грудях руками, Тайлер з виразом людини, яка щиро не має жодного уявлення, що зараз станеться, але вже готова цьому зрадіти.

Елеонор Вітфілд увійшла до вітальні за кілька хвилин, тримаючи в руках ту саму течку з буклетами, яку Айві бачила на кухні. Вона була вдягнена бездоганно, як завжди, — світлий костюм, перли на шиї, волосся зібране в акуратний вузол, — але щось у її поставі того ранку здавалося легшим, ніж зазвичай, ніби якийсь тягар, який вона носила невидимо роками, раптом трохи послабився.

— Дякую, що зібралися, — сказала вона, і голос її прозвучав так само рівно, як завжди, хоча Айві помітила той самий блиск в очах, який бачила на кухні годину тому. — У мене є новина, яка стосується всіх вас, тож я вирішила повідомити особисто, а не через записку на кухонній дошці.

Вона зробила паузу — не драматичну, а просто ту, яка була притаманна її стриманій манері говорити, — і продовжила:

— Я вирушаю в подорож Європою. На цілий місяць, можливо, трохи довше, якщо обставини складуться вдало. Це давно відкладена мандрівка, яку я обіцяла собі ще... — вона на секунду затнулась, і Айві здогадалась, що йдеться про часи, коли ще був живий її чоловік, — ще багато років тому. Тепер, гадаю, настав час нарешті це зробити.

По кімнаті пробіг тихий шепіт — Брук стиснула лікоть Айві, ледь стримуючи хвилювання, Тайлер щось прошепотів Дієго, а той у відповідь тільки кивнув, зберігаючи звичну незворушність.

— Дім залишається на вас, — продовжила Елеонор, обводячи поглядом усіх присутніх по черзі, і в цьому погляді була та сама вимоглива серйозність, з якою вона завжди говорила про роботу. — Маркус відповідає за загальну безпеку й порядок. Марто, кухня та закупи, як завжди, на тобі — і, будь ласка, не переживай за витрати, я залишу достатньо коштів на господарській картці. Брук, Айві — прибирання й підтримання дому в належному вигляді, за звичним графіком. Садівник продовжуватиме приходити двічі на тиждень, як завжди.

Вона зробила паузу, ніби зважуючи, чи варто додавати щось іще, а потім продовжила, трохи м'якше:

— Я довіряю вам цей дім. За ці роки ви довели, що заслуговуєте на цю довіру, тож я не бачу причин турбуватися, залишаючи все у ваших руках. Єдине прохання — тримайте зв'язок зі мною, якщо виникнуть якісь серйозні питання. Інакше, вважайте це своєрідними канікулами від мого постійного нагляду.

У цих останніх словах прозвучало щось, дуже схоже на слабку, стриману спробу пожартувати, і Айві помітила, як кутики губ господині ледь тремтять у чомусь, що могло бути початком усмішки, — рідкісне видовище для Елеонор Вітфілд.

— Коли ви вирушаєте? — запитав Маркус, і в тоні його голосу прозвучала та практична серйозність, яка була притаманна йому в усіх робочих питаннях.

— У четвер, — відповіла Елеонор. — Через три дні. Мій рейс о шостій ранку, тож я не потребуватиму нікого для проводів о такій незручній годині — таксі забере мене за домовленістю.

Зустріч завершилась швидко після цього — кілька практичних питань від Марти щодо продуктового бюджету, коротке уточнення від Дієго стосовно графіків патрулювання, — і за десять хвилин уся прислуга розійшлась по своїх справах, залишивши Айві та Брук наодинці в коридорі біля вітальні.

— Я ж тобі казала, — прошепотіла Брук, як тільки двері за господинею зачинились, і в очах її танцювало те саме лукаве збудження, яке Айві бачила напередодні ввечері. — Цілий місяць, Айві. Цілий місяць нікого, крім нас.

— Це не означає те, про що ти думаєш, — швидко відповіла Айві, хоча серце її, попри всі спроби зберегти розважливість, забилося трохи швидше від самої думки.

— А про що я думаю? — невинно поцікавилась Брук, склавши руки на грудях.

Айві закотила очі, беручи подругу за лікоть і потягнувши її далі коридором, подалі від можливих вух.

— Ти думаєш про сукні. Про той твій план "приміряти чуже життя", про який ти торочила вчора ввечері.

— А хіба це погана ідея? — Брук зупинилась, розвертаючись до неї обличчям, і вираз її раптом став серйознішим, ніж зазвичай. — Слухай, Айві. Я знаю, ти вважаєш мене легковажною авантюристкою, і, можливо, я справді така. Але подумай сама: коли ще в тебе буде такий шанс? Цілий місяць порожній дім, гардероб, повний суконь, які коштують більше, ніж ми обидві заробляємо за рік. Місіс Вітфілд навіть не помітить, якщо одна сукня опиниться на вішалці трохи не в тому порядку, ніж була раніше.

Айві мовчала, обмірковуючи ці слова, — і десь у глибині свідомості та сама заборонена, солодка думка, яка з'явилась ще напередодні ввечері, знову зашепотіла свої спокуси.

— Це ризиковано, — сказала вона нарешті, хоча в голосі її вже не було вчорашньої категоричної впевненості.

— Усе цікаве в житті ризиковано, — знизала плечима Брук, і в цій простій фразі, сказаній із такою легкістю, було щось, що змусило Айві замислитись глибше, ніж вона очікувала від себе того ранку.

Три дні до від'їзду Елеонор промайнули у звичній метушні підготовки — валізи, які треба було спакувати за вказівками господині, останні інструкції щодо догляду за домом, дзвінки туристичному агенту для уточнення деталей маршруту. Айві, як завжди відповідальна й уважна до дрібниць, допомагала з усім цим старанно, відкладаючи думки про Брукову ідею на задній план свідомості, — але щоразу, проходячи повз гардеробну кімнату господині, де за високими дверима з червоного дерева висіли ряди суконь, які вона бачила лише мигцем під час прибирання, серце її мимоволі тьохкало від того самого забороненого передчуття.