Розділ 14 (3)

Професор Мірлен Ельнар вийшов у центр арени, давши знак дістати ігрові кістки. Полум'я спалахнуло, варто було їм торкнутися землі. Наш вогник затріщав, боязко поглядаючи на всі боки. Він з цікавістю виглядав через наші ноги, намагаючись оцінити супротивників.

— Сьогодні відбудеться перша частина відбіркового турніру серед першокурсників. Команда, що перемогла, вийде на наступний етап, після якого на неї чекає відкритий турнір академічного рівня.

Трибунами промайнуло радісне тріумфування.

Пролунав сигнал. Ми згуртувалися навколо вогню. Не чекаючи на атаку суперників, Рінка підняла хвилю з піску. Підживлений силою медальйону пісочний вал досяг двоповерхової будівлі, швидко мчав і з силою вдарив по кварті супротивника. Засинав їх із головою.

План різкого нападу належав Каю. Але ми прорахувалися.

Гора піску дома противників розлетілася, як від вибухової хвилі. Під нею стояла неушкоджена четвірка, відгороджена напівпрозорим білим куполом. В останній момент вони створили бар'єр.

— Якого біса? — вилаявся Кай.

— У змієголового дар захисту, — озвучила мій здогад Рінка.

Він стояв з розкинутими руками і тримав бар'єр. Адепт-кіт присів, торкаючись руками землі. Його побратим сконцентрував у долонях енергію та різко виштовхнув за межі бані. Ми приготувалися взяти удар, але куля не долетіла до нашої кварти. Зупинившись на середині арени, він, як магніт, притягував до себе пісок, листя каміння, гілки, розростаючись все більше, поки з нього не з'явився величезний фантом вовка. Він вишкірився і присів для рішучого стрибка.

Вболівальники свистіли та аплодували.

— Це дозволено правилами? — тремтячи, спитала Мадді.

— Мабуть, так, — сказав Кай.

Звір кинувся на нас, але біля його морди вискочили гострі, як голки скелі — захисна магія принцеси. Він намагався зайти збоку, але й там йому перегороджували дорогу кам'яні стіни, обнісши нашу кварту високим непорушним парканом. Фантом намагався прорватися крізь неї, його рик холодив кров.

Раптом перед очима все попливло, стихли звуки — мене захопило бачення.

Ми все ще були на арені, довкола стіна, за якою вив вовк.

— Ти загнала нас у куток! — гукнув Кай Рінке.

— У тебе були інші ідеї? Давай, ризикни!

Земля під ногами незвичайно затремтіла. Я насторожилася.

— Що це? — вигукнула Мадді.

Вириваючись з надр у центр нашого притулку, гігантський фантомний змій роззяв пащу і проковтнув нашу вогненну кістку.

Ми програли.

...Повернувшись у реальність, побачила, як Кай сперечався з Ринкою. Земля почала тремтіти.

— Полум'я! Під землею монстр!

Я схопила гарячу кістку голими руками. Варто було лусчастому з'явитися, як Мадді з усієї сили вдарила її парасолькою по голові. Рінка підхопила — і зміїна нора почала палахкотіти, охоплена магією. Звиваючись, фантом поповз назад.

— Забери огорожу. Я знаю, що робити, — сказав Кай.

Рінка стривожено подивилася на магіка, але послухалася. Кам'яні мури опустилися назад у землю.

Кай пильно подивився на людину-кота, що сидить на землі. Побачивши відсутність паркану, вовк блискавично кинувся у бій. З жахом я пригнулась. Вирвавшись із землі за метр від нас, змій вп'явся зубами в шию вовка, і вони стрімголов покотилися по арені, схльоснувшись у жорстокому поєдинку. Вовк драв змія кігтистими лапами, але той обплітав його тугими кільцями, змушуючи захищатися ще шаленіше. Вони билися, захоплюючи публіку.

— Що трапилося? — запитала Мадді.

— Кай у голові одного з них. Він керує господарем фантома змія.

І справді, адепт із кварти противників виглядав відстороненим. Суперники це також помітили. Вони трусили за плече зачарованого, але той не реагував.

Фантом вовка вчепився в змія і тріпав його, як ганчірку для підлоги. Змій програвав. Нарешті вовк кинув непритомну гадюку, і вона розчинилася, наче її й не було.

Задоволена публіка ревіла в екстазі. Фантом переможець крутився дзиґою несамовито від радості.

Суперники теж підбадьорилися. Зачарований кіт підвівся, йому щось радісно сказав брат. Але замість відповіді кіт з розмаху вдарив його по обличчю, збиваючи з ніг — вовк-фантом зник тієї ж миті. Між котами почалася жорстока бійка.

Чоловік-противник щось перелякано кричав, намагаючись розняти їх, але в бійку лізти боялася. Та й як розібрати, де хто, якщо б'ються брати-близнюки? А змієголовий тримав захисний купол, ніби притримував двома руками картину, що падає. Він щось говорив котам, але слова його не мали ваги, адже Кай досі був у голові одного з близнюків.

— Треба спробувати усунути захисний бар'єр, — сказала я Рінке.

Тут же земля під ногами супротивників затремтіла, як від сильного землетрусу. Змієголовий втратив рівновагу, оступився і на кілька секунд перервав захист.