Розділ 9 (3)

***

Я йшла до братства безлюдною дорогою. Варто мені ступити під ліхтарі, що ширяли в повітрі, як вони загорялися і освітлювали мій шлях. Ментально Рінка повідомила, що вони з Мадді вже повернулися додому. Причому їй коштувало великих зусиль затягнути чоловічка, яка, як маленька дитина в кондитерській, вимагала залишитись ще трохи. У чомусь я була солідарна з Мадді: нам обом зараз не до завтрашнього іспиту.

У моїй голові стояв образ Еланії Чейк. І безліч запитань, які не давали спокою. Чому Леонол скував закляттям Еланію, засудивши її до смерті? А чи до смерті? Адже якщо Кіттерон має рацію і трійка у льодах не померла, а лише скута часом, то їх можна повернути до життя. Але для цього потрібна книга майстра та загадкове серце, в існування якого ніхто не вірить, але всі чомусь шукають його в мене.

Ламані світні лінії розірвали простір у десятці метрів попереду. Їхній пучок розростався, стаючи більшим і яскравішим, і за кілька секунд з порталу з'явився жіночий силует. Фірмовий чорний одяг позбавив сумнівів — переді мною член Ордену. До довершення незнайомка зняла маску, яка приховувала обличчя, що вже давало неприємності. Їй виявилася жінка-кішка, чию кварту знищив майстер під час моєї депортації до Квадрату світів. Рівень тривоги піднявся до максимуму.

— Гейл, знайшла серце? — без зайвих церемоній спитала кішка.

— Ні, — відповіла без тіні страху, — минуло дуже мало часу. Те, що ви шукали шістнадцять років, я не можу знайти за кілька тижнів.

На її обличчі не здригнувся жоден м'яз.

— Це була неправильна відповідь...

Кішка застигла на місці, а її образ роздвоївся. Двійник підсвічувався синім світлом і був схожий на видіння, яке виникло в квартирі батька. Сяюча жінка-кішка різко зібрала в руку потік магічної сили і кинула в мене. Я відчула пробиваючий біль у грудях і від несподіванки оступилася, вислизаючи зі світу видінь.

— Це була неправильна відповідь, — мов дежавю, повторила жінка-кішка.

І, як за калькою, події почали повторювати. Тільки я вже знала, що на мене чекає, і встигла відскочити вбік, рятуючись від удару. Дерево стало щитом, коли в мене пролетіли десятки магічних спалахів. Я намагалася зв'язатися по ментальному зв'язку зі своєю квартою, але нічого не виходило.

— Треба було тебе ще в парку придушити. Толку від тебе ніякого. Орден мені ще дякую скаже, що я сама з тобою розібралася.

Після її слів атака припинилася, і я обережно висунула голову через стовбур, але пропустила удар зверху — мабуть, вона відвернула увагу і беззвучно залізла на дерево. Поваливши на землю, вона сіла на мене зверху, однією рукою схопила за горло, а друга іскрилася, наче заряджена десятком блискавок. Щоб не дати вдарити магією, я двома руками вчепилася в пензель, що світилася, і намагалася відсунути її в бік, але кішка лише задерикувато посміхалася. Лише на мить я послабила хватку, і в цей момент сильний розряд ударив мені в голову. Тільки дивом я вивернулася. З горла вилітали лише здавлені хрипи — вимовити слово було неможливо. Потроху я слабшала, в очах туманилось, а руки безвольно впали. Жінка-кішка вже не намагалася мене підсмажити чарами, а насолоджувалася, дивлячись, як я задихаюся. На межі втрати свідомості я почула її неприємний голос над вухом:

— Майстер убив усю мою кварту, а я тебе уб'ю.

Здавалося, її злісний сміх стане останнім, що я почую в житті.

Немов ураганний вітер зніс жінку-кішку від мене, щосили вдарив об дерево. Вона завила, а я нарешті змогла вдихнути повною груддю. Ніколи у житті я так не цінувала повітря, як зараз! Але зір не відновлювався, перед очима стояла чорна пелена. Я кілька разів кліпнула, перш ніж зрозуміла, що це не наслідок кисневого голодування — за кілька метрів від мене стояв майстер. Він огортав усе смогом, немов діючий вулкан.

Відійшовши від удару, моя супротивниця стала на ноги. Збожеволівши від люті, вона знову сконцентрувала в долонях яскраве світло і почала стріляти магічними спалахами у майстра. Він навіть не ворухнувся — десяток ударів потрапив у нього, але жоден не завдав йому шкоди.

Тоді кішка хотіла підбігти до нього і вдарити, але, зробивши лише три кроки, застигла на місці і з жахом подивилася на свої ноги: вулканічна лава стрічками, немов м'ясоїдні рослини, обвивала її ноги, вони ставали попелястими і, остигаючи, перетворювалися на камінь. Червоні щупальця піднімалися вище, і бранка рідкого вогню волала так, що я затулила вуха. Коли магма торкнулася її обличчя, жінка застигла кам'яною статуєю. Майстер із зусиллям стиснув розкриту долоню, і статуя розлетілася на мільярд дрібних шматочків, залишаючи по собі лише попіл, пил та сажу.

Я піднялася на ноги, мовчки спостерігаючи за майстром. І хоча мені було дуже страшно, я сказала:

— Спасибі… що мене врятували… знову, — під тяжкістю його погляду мені стало не по собі. — Чим я можу… віддячити вам?

Майстер не відповів. Він повільно стягнув тканинну маску, що приховує нижню половину обличчя, відкриваючи себе моєму погляду: шкіра, немов вкрита сажею, з червоними тріщинами, великічорні очі, прямий ніс, вольове підборіддя та чітко окреслені вилиці. Він мені когось нагадував, але я не могла когось зрозуміти. Раптом він опинився зі мною поряд. Все навколо ще більше затягло дим, відгороджуючи нас від зовнішнього світу. Сам час ніби став в'язким та тягучим. Він обережно обійняв мене і дивився з таким трепетом, що я забула про всі страхи. Його пильний погляд ніби хотів щось розповісти. Потім ледь відчутно він накрив мої вуста поцілунком. Усього на мить я завмерла від торкання м'яких губ… і відповіла на його порив, дозволяючи розливатись по тілу невідомої енергії, яка переповнювала нас обох. Він міцно притискав мене до себе, пробуджуючи в мені таємні сили, а я, охоплена насолодою, не хотіла переривати цю ласку. Ми, мов зірки, сяяли сліпучим світлом.