Частина 13

Полудень тягнеться повільно, як сир на гарячій піці. Повітря щільне, пахне димом і теплим каменем. Біля входу в підвал, термос із кип’яченою водою, яку періодично попиваю, багаття, а на сітці лежить звичайна вирізка. Цього разу вирішив спробувати просто м’ясо. Учорашнє незрозуміле в грудях не хочу повторювати. Може, так буде по-іншому.

Минулого разу після печінки ситість трималась досить довго, наче більше енергії дає. Зараз думаю, як би решту зберегти. Холод тут наче є, але вогкість забере швидко. Треба буде придумати якусь сушарку чи коптильню. Головне, щоб нічого не сталось до того.

Поки м’ясо доходить, ношу каміння. Воно важке, з колючими ребрами, сипле пил на руки. Викладаю вузький ламаний коридорчик, щоб навпростець не зайти: невеликий зигзаг, камінь до каменю, щілини заклинюю уламками. Ідея проста, будь-який звір тут сповільниться, зачепиться, обов’язково видасться. Впритул до входу ставлю переплетений щит із гілок: його можна відсунути, коли виходжу, і знову насадити у пази. Перед самим входом, переносний «їжак» із загострених жердин, зв’язаний тою рослиною, що плететься, хрест-навхрест. Він легкий, але злий, достатньо, щоб збити темп тому, хто сунеться.

Робота незвична. У моєму житті було багато різного, але не це. Тут усе вперше. Та руки швидко вчаться, камінь, щит, «їжак». Маленькі кроки: камінь поставив, перевірив опору; щит приміряв, відсунув, насадив; «їжака» підкотив, подивився, чи не заважає мені самому. Так легше тримати голову спокійною. Не знаю, чи все вірно роблю, але хоч щось.

Думаю: добре, що є ці руїни. Підвал глибокий, обраний вхід зручний для оборони. Якщо колись прийде інший Варґан, сюди з наскоку не пролізе. А ще, наскільки пам’ятаю з прочитаного, хазяїни територій не змінюються миттєво. Світ чекає, розглядається, лише тоді займає порожнє. Хоч я в цьому не спец.

Повертаюсь до вогню, перевертаю м’ясо. Запах жирний і насичений. Їм повільно, поміж укусами оком міряю коридорчик, чи не лишив сильних ляпів. Після їжі збираю вже приготовані дрова в один акуратний штабель під стіною. Запас, це тиша в голові. Коли є чим підкидати, можна думати про інше, не тільки про виживання. Хоч гілляки, які були на території самого форпосту, вже доходять кінця, і далі за ними доведеться вибиратись у більш небезпечний простір.

Роблю підвіс для моху: втикаю в землю дві рогатини, зверху кладу перекладини. Хай сохне, стане настилом чи утепленням. Сідаю на край брезенту й заточую ще кілька довгих жердин. Навіщо саме, поки не знаю. На щит, опори, розпірки, маяки біля стежки, придумати не складно, коли інструмент під руками. Шкода, що нема сокири.

Щоб не провалитися в думки, тримаю себе в простому: «бачу, чую, торкаюся». Бачу візерунок кори на перекладині, чую потріскування вогню та легкий скрегіт леза по волокну, торкаюся шорсткої поверхні каменю плечем. Коротка інструкція собі: «Одне, закінчи. Друге, перевір. Третє, відклади на вечір». Так у голові з’являються рейки, і по них можна їхати далі.

Час потроху спливає. Я підсовую ще один камінь у коліно коридорчика, присаджую, щоб не хитався, і раптом відчуваю погляд, як з Варґаном, але не такий лютий і цього разу зверху. Помічаю тінь, яка поволі переїжджає по каменю й стає важчою за тишу, на мить наче зависає. Серце стиснулось на мить, наче в очікуванні.

Піднімаю погляд.

На верхівці зруйнованої стіни, просто над моїм входом, сідає велика перетинчастокрила істота.

Розмах крил, метрів три, може, трохи більше. Висотою він десь до грудей людині, кілограмів тридцять п’ять, не більше. Ноги сухі, жилясті, з пазурами, мов гаки. На сонці шкіра відливає бронзовим, а тонка перетинка між крилами ловить блиск, як полірована шкіра.

Крила складаються, як вітрила після штилю, тіло темно-сіре, ніби з попелу та металу. Дзьоб вузький і довгий, очі жовті, глибокі, тримають відблиск полум’я. Сидить рівно і тихо, наче камінь, що навчився дивитися.

Здалеку можна було б прийняти за якогось грифона, ті ж пропорції, тільки без пір’я. Може, місцевий падальник. Кістки й м’ясо Варґана, запах диму, ось і притягнуло. Але не виглядає голодним. Радше оцінює, чи варто морочитись.

Я не знаю, хто це. І схоже, він не знає, хто я.

Повільно піднімаюся, розвертаю плечі, наче нічого не боюсь. Спис повільно беру помітно, так щоб він бачив. Важливо не тікати. У природі, здається, все вирішує впевненість. Мені не треба бути сильнішим, лише виглядати тим, кого краще не чіпати.

Фіксую три речі, щоб не розтанути у здогадах: висота, недосяжний для мене карниз; відстань, безпечна, якщо я не рипаюсь; шлях відступу, півкроку до щита, «їжак» під ногою.

Він повертає голову, довго дивиться на мій щит і каміння, ніби вирішує, чи варто витрачати час. Жодного руху в мій бік. Я не ціль. Певно, прилетів на рух чи на запах.

Крила повільно розгортаються. Ще мить нерухомості, і велика істота, як тягар, відривається від каменю, набирає висоту і йде дугою в бік лісу. На землі піднімається легкий пил, тонка стружка з жердини прилипає до пальців.

Я стою ще кілька секунд, поки звук крил зовсім не тане. Потім тільки відчуваю, як ноги ледь підкошуються, напруга сходить хвилею. Видихаю через ніс, наче після утриманого занадто довго слова. Повітря здається чистішим, ніж кілька хвилин тому. Я обводжу очима коридорчик, щит, їжака. Можливо, він подумав, що я йому не по розміру, а може, розгледів незручність укріплень і місцевості. Можливо, я повів себе вірно.

Повертаюсь до справ: зсуваю їжака на місце, підв’язую перев’язь, ставлю в штабель нові загострені жердини. Список на вечір уже є: підкинути запас дров, підсилити коліно коридору, перевірити щілини, а потім, коли стемніє, повернутися думкою до нічних відчуттів. У тиші та при вогні, без поспіху. Багато всього, але наче з’явився відвойований для цього час. На диво, до вечора не сталось нічого надзвичайного.

Вдалось доробити безліч дрібних справ, що задумав. Дрова зібрані, усі, що були на території форпосту й біля стін зовні. Декілька разів виходив за межі руїн, щоб узяти гілля, уважно оглядаючи кожен кут. Місцевість поступово стає знайомою, вивчаються небезпечні місця.