Глава сорок чотири: Жертва

Броньована машина мчала крізь розбиті вулиці Брюсселя, її двигун ревів, заглушаючи віддалені відлуння вибухів. Полковник сидів за кермом, його обличчя було напруженим, а очі пильно стежили за дорогою. Є Сон тримав Кіма, який лежав на задньому сидінні, його дихання було слабким, але стабільним. Рін сиділа поруч, тримаючи пістолет і періодично озираючись через заднє скло. Темрява за ними здавалася живою, ніби ховала в собі ще більше «адаптованих», готових напасти в будь-який момент.

– Як ти нас знайшов? – запитав Є Сон, не відводячи погляду від Кіма. Його голос був хрипким від утоми.

Полковник коротко глянув на нього через дзеркало заднього виду. 

– Твій жетон, – відповів він. – Вовк передав мені сигнал, коли ви увійшли в місто. Я знав, що ви полізете в саме пекло.

Рін насупилася, її пальці стиснули руків’я пістолета. 

– І ти просто так вирішив приїхати? Після того, як відправив нас сюди без жодних гарантій?

Полковник усміхнувся, але в його усмішці не було тепла. 

– Я не кидаю своїх людей. І Кім… він мені винен. А я винен йому.

Є Сон відчув, як у грудях стиснулося. Він згадав розповідь полковника про пожежу в кінотеатрі, про те, як Кім врятував йому життя. Цей борг, здається, тримав їх усіх разом у цьому хаосі.

– Куди ми їдемо? – запитала Рін, її голос був різким. – Якщо вся ця база була лише частиною їхньої мережі, то що далі?

Полковник указав на планшет, який лежав на передньому сидінні. 

– Вовк передав мені координати. Під містом є ще одна лабораторія – головний вузол. Якщо ми знищимо його, «Еос» втратить контроль над «адаптованими». Але це не буде просто.

– Просто? – пирснула Рін. – Ми щойно ледве вибралися з їхньої пастки. Що ще вони можуть кинути на нас?

– Щось гірше, – відповів полковник, його голос став тихішим. – Я бачив звіти. Вони не просто створюють «адаптованих». Вони експериментують із чимось… більшим.

Є Сон нахилився вперед, його очі звузилися. 

– Більшим? Що ти маєш на увазі?

Полковник зітхнув, міцніше стискаючи кермо. 

– Вони називають це «Ядром». Щось, що об’єднує всіх «адаптованих» у єдину систему. Якщо ми не знищимо його, вони зможуть відроджуватися знову й знову.

Кім раптом здригнувся, його рука стиснула руку Є Сона. 

– Ядро… – прохрипів він, його очі тьмяно світилися зеленим. – Воно… живе.

Рін відсахнулася, її пістолет інстинктивно піднявся. 

– Що він сказав?

Є Сон нахилився до Кіма, намагаючись розчути. 

– Кім, що ти знаєш про Ядро?

Але Кім лише затремтів, його голос став ледь чутним. 

– Воно… бачить. Воно… знає.

Полковник різко загальмував, і машина зупинилася перед напівзруйнованим тунелем, що вів під землю. 

– Ми на місці, – сказав він, вимикаючи двигун. – Але якщо Кім правий, це буде не просто лабораторія.

Вони вийшли з машини, тримаючи зброю напоготові. Тунель був темним, але вдалині виднілося слабке синє світло, схоже на те, що випромінював купол. Вовк і його люди приєдналися до них, несучи ящики з вибухівкою. 

– Ми заклали заряди в попередній лабораторії, – сказав Вовк. – Але цього разу нам треба бути точними. Якщо Ядро – це їхній мозок, вони захищатимуть його до останнього.

Є Сон підтримав Кіма, який ледве тримався на ногах. 

– Ми знайдемо його, – сказав він. – І закінчимо це.

Вони увійшли в тунель, і повітря одразу стало важким, просякнутим запахом озону й металу. Стіни були вкриті дивними органічними наростами, що пульсували слабким синім світлом. Рін торкнулася одного з них, і нарости здригнулися, ніби реагуючи на її дотик.

– Це не просто технологія, – прошепотіла вона. – Це щось… живе.

Полковник кивнув, його обличчя було похмурим. 

– Ядро. Воно не просто машина. Воно – частина їхнього експерименту.

Вони просувалися глибше, коли раптом почули низький гул, що наростав із кожним кроком. Тунель розширився, і вони опинилися перед величезною камерою, у центрі якої пульсувала сфера розміром із будинок. Вона була вкрита тими ж органічними наростами, а від неї відходили тисячі дротів, що з’єднували її з десятками капсул навколо. У кожній капсулі лежала людина – чи те, що від неї залишилося.

– Це Ядро, – сказав Вовк, його голос тремтів від напруги. – Ми мусимо знищити його.

Але перш ніж вони встигли щось зробити, сфера засвітилася яскравіше, і голос Аріни Вос пролунав прямо в їхніх головах, наче вона була скрізь:

– Ви прийшли до серця нового світу. Але ви не готові зрозуміти його.

Є Сон відчув, як його розум ніби стискає невидима сила. Він похитнувся, але Рін схопила його за руку. 

– Не слухай її! – крикнула вона. – Це їхня маніпуляція!

Кім раптом випростався, його очі спалахнули зеленим. 

– Вона… у мені, – прохрипів він, хапаючись за голову. – Я не можу…

Полковник вилаявся й підняв автомат. 

– Якщо він перетворюється, ми не можемо ризикувати!

– Ні! – крикнув Є Сон, стаючи між полковником і Кімом. – Ми можемо його врятувати!

Рін схопила ще один шприц із «Анти-NEX», який вони взяли з медичного блоку, і ввела його Кіму. Той закричав, його тіло здригнулося, але зелене світло в його очах почало гаснути. Він упав на коліна, важко дихаючи.

– Я… я ще тут, – прошепотів він.

Але голос Аріни пролунав знову: 

– Ви не можете зупинити те, що вже почалося. Ядро – це не просто машина. Воно – ми.

Сфера раптом розкрилася, і з неї виринули десятки «адаптованих», їхні очі світилися яскравіше, ніж будь-коли. Вони не нападали одразу, а стояли, ніби чекаючи наказу. У центрі з’явилася Аріна Вос, цього разу без скафандра. Її шкіра була майже прозорою, а очі випромінювали синє світло.

– Ви не розумієте, – сказала вона, її голос був спокійним, але пронизливим. – Ядро – це еволюція. Воно об’єднує нас усіх. Ви можете приєднатися… або зникнути.

Є Сон ступив уперед, тримаючи пістолет. 

– Ми не приєднаємося. І ми знищимо вас.

Аріна посміхнулася, але в її усмішці не було нічого людського.