Інтерлюдія. Експансія Темряви

Капітан Пентаур покинув свій «Стерх» одразу після приземлення. Корабель майже нечутно сів просто в центрі величезного палацового парку. Здивовані придворні злякано поступалися дорогою капітану, який швидко йшов уперед. Дехто намагався щось сказати зухвалицеві, але він не звертав на них жодної уваги. Двоє особливо завзятих молодих баронів вирушили у величезний фонтан зі зламаними щелепами.

Пентаур притискав до грудей просту брезентову сумку, в якій лежав такий важливий для Імператора предмет.

— Ну проходьте, проходьте ж, дорогий друже! — вигукнув Тархулар, коли капітан без стуку зайшов до його покоїв. — Сідайте і негайно доповідайте. Хоча ні, зачекайте...

Імператор налив у великий кришталевий келих золотисту рідину й особисто приніс його капітану.

— Випийте, друже мій, і переведіть подих.

Тархулар опустився у своє улюблене крісло і заплющив очі. Дочекавшись, поки келих спорожніє, він промовив:

— А тепер — усі подробиці, люб'язний друже.

Він слухав уважно, не перебиваючи, і лише іноді його справжні емоції видавала злегка піднята брова. Коли ж Пентаур розповів про нагородження дітей граків, Тархулар аж підстрибнув у кріслі.

— Ви хочете сказати, люб'язний друже, що десяток дітлахів дикунів із забутої богом і демоном планети фактично знищили важкий крейсер цих мерзенних Адохай і штурмували Башню? Я не недочув?

— Ні, Ваша Величносте, — усміхаючись, сказав капітан. — Усі фіксації на цьому кристалі.

Він передав Імператору інформаційний кристал Юстініана.

— Воістину, шляхи провидіння незвідані, — задумливо протягнув Імператор. — А наш із вами друг префект, однак, непростий. Дуже непростий. Як же я помилявся... — похитав головою Тархулар. — Його талантам можна тільки позаздрити. Жалюгідна жменька тисячолітніх ветеранів творить такі речі!

— Тисячолітніх? — перепитав капітан.

— Не звертайте уваги, дорогий професіонале, просто мовний зворот. Але дітлахи здивували мене, здивували розбишаки!

— Ось це префект передав вам особисто. І ось цю записку.

Шкатулка та складений аркуш перекочували до рук Імператора. Він обережно поставив шкатулку на столик поруч.

— Відкрию наодинці, насолоджуючись моментом, так би мовити, — з тонкою усмішкою вимовив він. — а ви, мій дорогий друже, ідіть. Ідіть і неодмінно відвідайте ваших шановних батьків.

Капітан із німим запитанням подивився на правителя.

— Не дивуйтеся, я знаю про вашу родину набагато більше, ніж ви думаєте. Так, Каста Ра зараз не є найвірнішими підданими Імперії, але скоро все зміниться.

— Я вірний Вашій Величності... — спробував вставити капітан, но Тархулар перервав його владним помахом руки.

— Я знаю про вашу вірність і, повірте, високо ціную її. А зараз ідіть. Неодмінно до родини, неодмінно! Я подумаю, як вас нагородити, мій дорогий друже.

Вклонившись, дещо спантеличений капітан вийшов із покоїв. Уже за кілька хвилин «Стерх» злетів увись і зник у вечірньому небі.

Тархулар не поспішаючи налив собі келих вина і, задумливо дивлячись на сонце, що заходило, повільно його випив. Відкриваючи шкатулку, Імператор помітив, що його пальці злегка тремтять.

— Ось як... Прикро. Втрачаю хватку, — сказав він сам собі.

Обережно взявши в руку посудину, він подивився на витончену інкрустацію.

— Вміли ж робити, — прошепотів Імператор.

Потім він розгорнув записку. Розмашистим, знайомим почерком там було виведено: «Відкрий і піднеси до губ».

— Так просто? — здивувався Імператор. — Ну, зволікати не варто.

Він відкупорив посудину і підніс горлечко до рота.

Усередині підсвідомості ворухнулася стара Сутність, що в'їлася в розум. Імператор відчув, як його до країв наповнює дикий, первісний жах. Але це був не його страх — це був передсмертний жах самої Сутності. Повільно, відчайдушно чіпляючись кігтями за чужий розум і залишаючи всередині кровоточиві шрами, чужорідна воля насильно виривалася назовні.

Імператор закричав від нестерпного болю.

До покоїв тут же увірвалися двоє гвардійців, готові захищати свого володаря. Але їхнім очам постала моторошна картина: скрючене тіло Імператора стояло на колінах, він відчайдушно чіплявся за різьблене крісло, а з його розкритого рота нескінченним потоком витікав густий білий туман, прошитий чорнильно-чорними блискавками, що блищали темрявою. Цей туман струменів щільною хмарою, на очах перетворюючись на тонкі нитки, які стрімко затягувало всередину посудини в руці Тархулара.

Кілька нескінченних, застиглих митей — і остання чорна іскра зникла в горлечку.

Падаючи на підлогу, Тархулар судомним рухом намертво заткнув посудину чорним затором.

Гвардійці підскочили, дбайливо підняли владику і посадили його в крісло. Тонка цівка крові стікала з куточка рота майже непритомного Імператора.

— Вина... — тихо, хрипко прошепотів він.

Гвардієць тремтячою рукою підніс до його губ келих із янтарним напоєм. З зусиллям ковтаючи, Імператор осушив його до дна.

— Тепер ідіть, — він утомлено махнув рукою. — Ідіть швидше. І зробіть так, щоб ніхто навколо нічого не почув.

Гвардійці спантеличено переозирнулися, але суперечити владиці не наважилися і беззвучно зникли за дверима.

Коли важкі стулки зачинилися, Імператор блаженно, вільно усміхнувся.

Раптово просто всередині його черепа, віддаючись ментальним відлунням, громом пролунав до жаху знайомий, холодний голос:

«Ти зрадив нас. Ти не прийняв наш дар. І тепер ти поплатишся за це, нікчемна людисько».

— У вас більше немає влади наді мною, — прошепотів Тархулар у порожнечу.

«Договір розірвано, смертний. Тепер ти і твої нікчемні піддані відчуєте нашу справжню силу. Ви згинете в темряві. Ми починаємо експансію, людино».

— Ну спробуйте, — хижо усміхнувся Імператор. — Ми ще подивимося, хто кого.

«Вайло. Ти згинеш разом зі своєю жалюгідною Імперією...»