Розділ 18. Заслужені нагороди

— Давайте розглянемо локації, — префект Юстиніан торкнувся сенсорної панелі, розгортаючи над столом об'ємну тактичну голограму з миготливими координатами розташування уцілілих Веж Адохай.

Амалак уважно, рядок за рядком звіряв дані, що бігли, зі своїми особистими нотатками в планшеті.

— Під нашим повним контролем зараз перебувають перша і дев'ята Вежі, — рівним голосом вимовив колишній Координатор. — Дев'ят — під пильним наглядом полковника Гірада, та й до неї черга дійде в саму останню чергу. Дуже вже далеко вона розташована від інших вузлів мережі. Нам зараз стратегічно цікаві ось ці дві: сьома і восьма, — він указав тонкою указкою на мапі дві яскраві точки, що спалахнули. — За моїми даними, координатори цих станцій ще не були офіційно воскрешені центральною системою, а розвідники Адохай там уже побували, тож ніяких несподіванок виникнути не повинно.

— Сьома... — задумливо, з важким зітханням промовив префект, і його обличчя на мить спохмурніло. — Прокляте місце.

— Це чому ж? — щиро здивувався Амалак, відірвавшись від схем.

— Весь особистий склад гарнізону цієї застави поголовно з'їхав з глузду рівно за рік після її офіційного розгортання. Вони в безумстві перебили один одного, а двоє вижилих, що залишилися, ще п'ятдесят років уперто жили там у цілковитій самотності, наввідріз відмовляючись приймати будь-яку допомогу. Ми свого часу навіть пробували штурмувати цю заставу, щоб навести лад, але у нас абсолютно нічого не вийшло.

— Значить, матеріальні ресурси цього сектора перебувають у первісному, недоторканому стані? — Амалак примружився.

— О так, Амалак, ви дивитеся в лінію виключно правильного напрямку. Там законсервовано значний флот і величезні запаси недоторканого обладнання.

— Що саме послужило причиною такої жахливої події? — запитав Амалак, вдивляючись в архівні індекси сьомої локації.

— Ми так і не змогли цього зрозуміти, — префект задумливо схрестив руки на грудях, дивлячись у вікно на випалений степ. — Але одне я знаю точно: Заклик Вежі там завжди відчувався в рази сильніше, ніж на всіх інших заставах Фронтиру.

— Аканон Даріана... — майже прошепотів Амалак, і в його очах промайнула тінь застарілого страху.

— Що це означає? — здивовано запитав Юстиніан, повернувшись до нього.

— Це місце прямого перетину певних видів реліктових випромінювань, — повільно, ретельно підбираючи слова, промовив Амалак. — Їх усього кілька в усій нашій галактиці. І Адохай завжди дуже сильно побоювалися таких аномальних точок. Річ у тім, — колишній Координатор помітно пожвавішав, а його бліді пальці почали креслити траєкторії в повітрі, — що сама природа цих випромінювань зберігає в собі ту початкову, чисту енергію, яку Адохай використовували при створенні цього всесвіту. Це випромінювання розподіляється рівномірно по всьому всесвіту, але є рідкісні місця, де його концентрація в сотні разів вища, ніж будь-де. Це чисті залишки Великого Вибуху, зафіксовані в просторі при створенні всесвіту, і це частина сили Адохай.

— Як саме нам це може зараз допомогти? Або, навпаки, зашкодити? — діловито запитав префект.

— Мені потрібно детально переглянути всі архіви і обов'язково порадитися з Зігмою.

— Зробіть милість, тільки, будь ласка, не затягуйте, час підтискає, — Юстиніан м'яко торкнувся плеча Амалака. — І так, Амалак... Пройдіть, будь ласка, просто зараз у свою особисту каюту. Там на вас чекає невеликий подарунок від мене... та ні, мабуть, від усіх нас.

— Подарунок? — здивовано переспитав Амалак, завмерши на порозі. — Мені?

— Так, саме вам. І давайте швидше, у нас сьогодні офіційна церемонія, — префект виразно подивився на свій наручний годинник, — рівно за годину. Ідіть, ідіть, у нас зараз якраз буде поважний гість.

— Увага, фіксую наближення невпізнаного корабля, — мірно рознісся залом металевий голос чергового дроїда. — Об'єкт упізнано: «Стерх» Сірої Преторії.

— А ось і він. Як цьому хлопцеві завжди вдається бути настільки феноменально пунктуальним — розуму не прикладу, — весело розсміявся префект Юстиніан.

Зайшовши до своєї каюти, Амалак одразу помітив невеликий, акуратно упакований пакет, що лежав посеред застеленого ліжка. Розкривши щільний папір, він на мить завмер, і його подих перехопило.

У пакеті лежала новенька офіцерська форма імперського зразка, що пахла фабричним сукном — без знаків розрізнення, але з усіма належними бойовими шевронами застави та позолоченими значками. Окремо в оксамитовому ложементі покоїлася маленька коробочка з нагрудним знаком у вигляді сяючого золотого сонця.

«Ми щиро вдячні вам», — свідчила коротка записка, додана до коробки і написана розмашистим почерком Квінта.

Амалак повільно переодягнувся в ідеально підігнану по фігурі форму і підійшов до високого дзеркала. Всередині у стародавнього Координатора все судомно стиснулося. З дзеркальної глибини на нього дивився більше не виснажений мільйонами років кошмарів раб Адохай зі шрамами від імплантатів, а підтягнутий, ставний офіцер-переможець.

— А все ж починати все спочатку — досить приємне відчуття, — тихо сказав він своєму відображенню, злегка посміхнувшись самими куточками губ.

Важкий «Стерх» плавно, без жодного ривка приземлився на посадочний майданчик перед заставою, піднявши легкий вихор пилу.

— Як же ви вчасно, дорогий Пентауре! — префект Юстиніан розплився в привітній посмішці, ступивши назустріч офіцеру, який вийшов зі шлюзу.

— Я теж щиро радий бачити вас у доброму здоров'ї, пане префекте, — ввічливо відповів капітан Сірої Преторії, чітко приклавши руку до козирка кашкета. — У мене конфіденційне послання для вас особисто.

— Ходімо швидше до мене в кабінет, є одна дуже важлива розмова, — змовницьки підмігнув префект.

Зайшовши до приміщення, Юстиніан щільно зачинив важкі броньовані двері та заблокував замок.

— Сідайте, капітане.

Пентаур дбайливо поклав на полірований стіл невеликий, запечатаний сургучем згорток: