Інтерлюдія. Два імператори

Префект уважно вивчав детальні тактичні дані, передані йому Зігмою. В його голові гарячково, набатом билася одна-єдина думка — значить, все-таки можливо. Можливо зупинити цю прокляту космічну сарану, не такі вже вони й величні, ці самопроголошені «боги».

Те безумство і тріумф, які влаштували дітлахи граків на вчорашньому іспиті в каньйоні, тепер викликали на його суворому обличчі мимовільну, теплу посмішку. Аж ніяк, скільки часу ми з ними воювали, знищували один одного на цих випалених скелях... Ну й ідіоти.

На полірованому столі комунікатор несподівано замиготів, засвітившись рівним синім кольором вхідного виклику. Префект спершу кинув на нього звичний, байдужий погляд, але тут же щось гостре кольнуло глибоко всередині, змусивши серце пропустити удар.

Синій виклик? Не червоний, як зазвичай, а глибокий, рідкісний синій.

Він повільно протягнув руку і акуратно натиснув на сенсорну кнопку. Повітря над столом із тихим гулом завагалося, і в центрі кабінету виткалася чітка об'ємна голограма.

— Вітаю, Юстиніане. Довго не відповідаєте, хоча це, мабуть, я просто не звик чекати.

— Вітаю вас, Ваша Величносте, — префект Юстиніан підвівся і низько, з бездоганною придворною грацією схилив голову. — Радий безмежно бачити вас у повному здоров'ї.

— Ой, облиште ваш сарказм, — Тархулар дивився кудись убік, повз співрозмовника. Фоном у його розкішних покоях ледь чутно грала приємна, заворожуюча музика.

— Чудове виконання, Ваша Величносте. Заворожує, — щиро зауважив префект, оцінивши тонкий мотив.

Тархулар повільно повернувся до Юстиніана, його очі звузилися:

— А вам треба віддати належне, милий мій родичу. Ми ж із вами до цього дня особисто знайомі не були, а ви тримаєтеся напрочуд невимушено.

— Бачите, посада зобов'язує, — тонко посміхнувся Юстиніан.

— Ну так, ну так, посада... — імператор меланхолійно перебирав тонкими пальцями в повітрі, наче торкався невидимих струн.

— Чим я зобов'язаний вашій раптовій увазі? — прямо запитав префект.

— До мене дійшла цілком достовірна інформація, що деякі... складнощі з безпекою імперії можуть виникнути вже найближчим часом, — вагомо вимовив Тархулар.

— Ви, як виконувач обов'язків імператора, Ваша Величносте, неймовірно точно обізнані, — знову ледь помітно посміхнувся префект.

Тархулар на секунду завмер. Його обличчя на голограмі скам'яніло.

— Це ж треба, як ви, дорогий Юстиніане, майстерно щойно занурили головний символ і законну владу імперії у фекальні води, — він неквапливо обвів долонею своє обличчя, вказуючи на царські регалії. — Виконувач обов'язків... Ну треба ж.

Юстиніан не стримався і тихо засміявся.

— Я це запам'ятаю, — зло, але з явним азартом посміхнувся імператор.

— Ваша Величносте, повірте, я жодною мірою не претендую на цей трон, — префект приклав руку до грудей. — Він ваш з усіма тельбухами.

— Звісно, так я вам одразу й повірив... Хоча, зізнатися чесно, іноді мені й самому шалено хочеться змінити рід діяльності. Ну та ладно. До вас зараз летить, причому дуже швидко, наш із вами старий добрий знайомий — капітан Сірої Преторії. Він везе від мене особисто те, що по праву має перебувати у вас.

— У Храмі ви з ними розмовляли? — Юстиніан трохи підвівся у своєму кріслі, подавшись уперед.

— Так. І саме тому я без вагань передав вам цю прекрасну річ із золотою інкрустацією, — імператор багатозначно, впритул подивився на префекта. — Ви ж чудово розумієте, що саме я маю на увазі? І який саме ваш «подарунок» я змушений носити в собі всі ці роки?

— Розумію, Ваша Величносте. Але тоді, в те темне століття, у нас просто не було іншого виходу.

— Ой, облиште лицемірити, Юстиніане! Ви лихим кавалеристом зіскочили з цього проклятого обов'язку, боягузливо залишивши його вашому нещасному синові!

Префект миттєво зблід, його дихання перехопило. Він судомно потягнув за комір і розстебнув верхній ґудзик глухого військового кітеля.

— Вам недобре? — Тархулар широко, торжествуюче посміхнувся. — Розумію... Шукати на дні своєї душі такі страшні гріхи — далеко не кожен зможе. Адже далеко не кожен здатний холоднокровно віддати монстрам майбутнє власних народів.

— Не вам судити мене, — глухо кинув префект, відновлюючи дихання.

— Чому ж, мій милий предку? Я, як-не-як, теперішній виконувач обов'язків, — із важким натиском вимовив імператор. — Якщо ви відправили ту саму річ мені, то, мабуть, чудово розумієте, що вам, як імператору, треба починати робити.

Тархулар важко, змучено зітхнув:

— Розумію, звичайно. І хоча імперія зараз переживає далеко не найкращі свої часи, я дам усі необхідні приховані розпорядження. Коли ви скористаєтеся отриманим пристроєм, з мого боку все буде повністю готове.

— Ви звернули увагу, Ваша Величносте, що в тій скриньці було передбачено чітке місце під другий предмет? — тихо запитав Юстиніан.

— Не ставив собі питання, навіщо там це порожнє заглиблення, — байдуже кинув імператор.

Префект Юстиніан повільно відчинив потайну шухляду свого столу і витягнув звідти витончену посудину з матового білого скла, обрамлену в неймовірно красиву золоту оправу ручної роботи.

— Ось що від самого початку лежало там.

— Я вам таких брязкалець із кварталу ювелірів пару бочок можу прислати, — зневажливо посміхнувся Тархулар.

— Яке тонке, крихке скло... — як би ненароком промовив префект, заворожено дивлячись на посудину на просвіт. — Таке крихке на вигляд, а насправді може багато витримати. І багато в собі утримати.

— У вас марення, Юстиніане.

— Колись у цій посудині містилося дещо... Що свого часу випив мій нещасний син.

Тархулар на голограмі різко здригнувся, його очі округлилися від жаху.

— Ви брешете, негіднику! — люто вигукнув він, подавшись уперед. — Ця річ безповоротно загинула під час бунту вашого божевільного сина!

— Ні, не загинула, — префект продовжував уважно, з крижаним спокоєм розглядати посудину. — Це вона і є.