Розділ 15. Випробування не для всіх. Частина 1.

— Та щоб мене розірвало!

Важкий нейрошолом із глухим стукотом полетів на втоптану землю платформи. Тіт схопився зі свого крісла, важко дихаючи від люті, його кулаки були міцно стиснуті.

— Що саме я роблю не так?!

Кірн, який сидів у сусідньому кріслі, перелякано підібгав під себе ноги і втиснувся в м'яку спинку.

— Гей, Тіте! Я цей шолом взагалі вручну збирала, по гвинтику! — зло прикрикнула Зігма, загроливо замахнувшись гайковим ключем. — Розіб'єш — я тебе на атоми розкладу, зрозумів?!

Коммодор глибоко, шумно зітхнув, намагаючись приборкати гнів, що клекотів у грудях, і винувато опустив плечі.

— Пробачте... — скрушно вимовив він, утомлено потираючи перенісся. — Я важкі імперські крейсери пілотував у таких халепах, коли на планеті цього пацана ще динозаври повзали. І що в підсумку? Не можу впоратися з якимсь нікчемним автоматичним перехоплювачем!

Він зовсім по-дитячому, з досади тупнув важким армійським черевиком:

— Піду вип'ю чого-небудь міцного.

Проводжаючи похмурим поглядом коммодора, який ішов до ангарів, Амалак повернувся до офіцера, що мовчки стояв осторонь:

— Ордо, може, ви спробуєте?

— Ну, я так дивлюся, що тут ні в кого особливо не виходить, — спокійно відгукнувся Ордо. — Але для чистоти експерименту — давайте спробуємо.

Він неквапливо підійшов, підняв із землі шолом, дбайливо обтрусив із композитного козирка сірий пил і впевнено всівся у глибоке крісло.

— Ви тільки не зліться, — перелякано прошепотів Кірн, косячись на прилади. — Я справді не винен, що вони падають.

— Та зрозуміло, що не винен, друже, — м'яко посміхнувся Ордо, натягуючи шолом на голову. — Тут нам важливо зрозуміти саму першопричину збою. Зігмо, запускай.

— Квінте, давай, запускай, — передала в комунікатор дівчина.

Багровий шар-перехоплювач звично вилетів із розвантажувального люка глайдера, що ширяв удалині, і повільно, погойдуючись, рушив уздовж вигинів каньйону.

— Передавай управління, — тихо скомандував Амалак Кірну.

Хлопчик заплющив очі. Шар у повітрі на секунду судомно здригнувся, втратив висоту і почав стрімко падати на каміння. Ордо мертвою хваткою вчепився в підлокітники крісла, його щелепи уперто стиснулися.

— Спіймав... — процідив він крізь зуби. — Так, тепер обережно вперед.

Шар плавно почав набирати швидкість, вирівнюючи траєкторію, але в якийсь момент його різко, неприродно повело вбік. За мить він зник у яскравому вогняному спалаху, на повній швидкості врізавшись у монолітну стіну каньйону.

— Так, одначе... Задачка, — цілком спокійно прокоментував Ордо, знімаючи шолом і пригладжуючи коротке волосся.

Він розвернувся в кріслі до Кірна і уважно подивився на підлітка:

— А ну ж бо, друже, давай зробимо так. Я зараз буду ставити тобі прості запитання, а ти швидко відповідай мені перше, що спаде на думку. Домовилися?

Кірн зосереджено кивнув.

— Отже — запуск шару?

— Спіймати, утримати! — без запинки відчеканив Кірн.

— Політ?

— Маршрут, швидкість!

— Оце чудово, — Ордо задоволено клацнув пальцями і голосно крикнув у бік відчиненого ангару: — Гей, Маркаю, Скарде! Ідіть-но сюди, пілоти-невдахи!

— Сам ти невдаха, — беззлобно буркнув Скард, який підійшов ближче, на ходу витираючи руки ганчір'ям. — Теж із тріском розбився прямо на старті, я все бачив.

— Неважливо. Відповідайте швидко перше, що спаде на думку, — скомандував Ордо. — Запуск шару?

— Озирнутися, оцінити тактичну обстановку, — тут же відповів Скард.

— Перевірити телеметрію, — додав Маркай.

— Політ?

— Розрахувати оптимальну траєкторію, — відповів Скард.

— Не перевантажити імпульсний двигун на стартовому розгоні, — вставив лейтенант.

— Ну, ось вам і готова відповідь, — Ордо розвів руками, переможно дивлячись на товаришів.

— Я, здається, вас чудово розумію, пане Ордо, — задумливо промовив Амалак, приставивши палець до скроні. — Ви всі без винятку мислите жорсткими категоріями професіоналів. Ви не можете просто летіти. Вам обов'язково потрібно виконати певний, закладений статутом набір послідовних дій.

— Точно, — посміхнувся Ордо. — Наш мозок занадто перевантажений інструкціями.

— Але це же глухий кут... — скрушно зітхнула Зігма, опускаючи діагностичний планшет.

Амалак присів на край вільного крісла, його білі очі з крихітними зіницями звузилися:

— Мені здається, тут є одне життєздатне рішення. Але мушу визнати: без їхньої прямої допомоги я сам не впораюся.

— Ти з глузду з'їхав?! — вигукнув Квінт так голосно, що Тіая, яка стояла поруч біля лабораторного столу, мимоволі здригнулася і впустила пробірку. — Ти хочеш, щоб нас там прямо на місці і вбили?!

— Ні, капітане, не хочу, — Амалак був абсолютно спокійний і непохитний. — Саме тому я полечу разом із вами. Це наш єдиний реальний шанс.

— Незбагненно... — Квінт важко зітхнув і обхопив голову руками.

— Він правий, на превеликий жаль, — тихо підтримала Амалака Зігма, не підводячи очей від екрана. — Без їхньої участі у нас немає абсолютно жодних шансів у протистоянні з флотом Адохай.

Префект Юстиніан, вислухавши несподівану пропозицію Амалака у своєму кабінеті, так само, як і Квінт, скрушно схопився за голову. Він довго мовчав, мірно постукуючи пальцями по столу, а потім поглянув впритул на колишнього Координатора:

— Ви дійсно готові померти, а?

— Я — так. А ви? — Амалак відповів крижаним, рівним поглядом. — Нам не перемогти Адохай, префекте. Навіть якщо вся Імперія і Касти якимось дивом об'єднаються прямо зараз.

Юстиніан повільно підвівся зі свого крісла, розправив плечі і рішуче обсмикнув поли старого, заслуженого мундира:

— Квінте, зв'язуйся з вождем. Якщо знадобиться — я особисто полечу разом із вами.

Ка Гра відповів на терміновий запит Квінта про особисту зустріч із явною настороженістю. Велике голографічне обличчя вождя граків на екрані комунікатора виглядало суворим.