Розділ 14. Перше випробування

Капсула з тілом дядька Кірна стояла в напівтемряві збройового трюму «Людоєда». Метал глухо вібрував від роботи маршових двигунів.

— Попрощайся, — Амалак м'яко, підбадьорливо поклав руку на незграбне плече Кірна і злегка підштовхнув його вперед.

Хлопчик повільно підійшов до контейнера. Крізь товстий прозорий ілюмінатор було виразно видно застигле, бліде обличчя його дядька. Ледве стримуючи сльози, Кірн поклав долоню на холодний композит капсули і ледь чутно прошепотів:

— Прощай...

Квінт активував автоматичні маніпулятори, які з тихим гідравлічним шипінням підхопили контейнер і акуратно завантажили його в ракетний відсік.

— Ходімо, — Амалак дбайливо взял Кірна за руку і вивів із порожньої палуби трюму на капітанський місток.

Там, на величезних панорамних екранах, сліпуче сяяло місцеве сонце. Маркай, який сидів у кріслі стрільця, запитально поглянув на Амалака. Колишній Координатор ледь помітно кивнув у відповідь.

Капсула, випущена з пускової шахти, беззвучно прорізала космічну порожнечу і стрімким розчерком понеслася прямо до палахкотливого світила.

— Тепер він упокоєний, — м'яко сказав Амалак, дивлячись на згасаючу точку на екрані. — Якщо хочеш побути наодинці, ти можеш піти в каюту.

Хлопчик уперто, по-дорослому хитнував головою:

— Ні.

— Тоді, Кірне з клану Лиса, на тебе чекає командир застави, — серйозно промовив Квінт, розгортаючи своє крісло до підлітка.

Хлопчик недовірливо подивився на капітана:

— Це ще навіщо?

— Ти перебуватимеш на закритому військовому об'єкті Імперії і відтепер зобов'язаний виконувати певні правила, — без тіні посмішки пояснив Квінт.

— А ви теж їх виконуєте? — примружився Кірн.

— Не «викай» мені, а звертайся строго за званням. Я — капітан, Маркай — лейтенант. Зрозуміло?

— Та зрозуміло... З однієї казарми в іншу, — тихенько пробубнів собі під ніс Кірн.

— Ти щось сказав? — повернувся Маркай, нагостривши вуха.

— Ні, що ви, лейтенанте! Я просто радий до болю в попереку, — весело і зовсім невинно відповів хлопчик.

— Оце й добре, — промовив Маркай, старанно тамуючи посмішку, що рвалася назовні.

У кабінеті командування префект Юстиніан був підкрелено серйозний. Він уважно вивчив особисту справу підлітка і перевів на нього суворий погляд:

— Отже, юначе. На прохання пана Амалака і за вашою особистою — як я розумію — ініціативою, ви зараховуєтесь до штату Застави-01 у званні кадета. Вашим безпосереднім наставником я призначаю Амалака.

— А яке утримання буде? — тут же діловито поцікавився хлопчик.

— Не перебивайте старшого за званням, кадете! — підвищив голос префект. — Вам призначено повне забезпечення військовослужбовця застави з усіма супутніми преференціями та стягненнями.

— Ну, хоч не на вулиці житиму, — задоволено пробурмотів Кірн.

Юстиніан дипломатично пропустив слова хлопчака повз вуха, зробивши помітку в планшеті.

— Заселяйтеся в житловий блок, отримайте встановлену форму і беззастережно виконуйте будь-які розпорядження Амалака. Все зрозуміло?

— Так, pane...

— Моє звання — префект, ім'я — Юстиніан.

— Так, пане префекте Юстиніане.

— Оце й добре. Вільні, обидва.

Амалак провів хлопчика довгими металевими коридорами бази і відчинив двері у вільну кімнату житлового сектора.

— І це все моє?! — зі щирим захватом видихнув Кірн, щойно переступивши поріг і оглядаючи просторе приміщення.

— Так, твоє. Моя каюта розташована прямо по сусідству, — відповів Амалак.

— Чудове місце, мені подобається, — хлопчик із явним задоволенням почав перебирати акуратно складену нову форму в шафі.

— Одягайся, і ходімо на ознайомчу екскурсію, — скомандував Амалак.

Показавши хлопчикові основні доступні сектори застави, він привів Кірна в інженерну майстерню Зігми. З динаміків там оглушливо гриміла музика.

— Це центуріон Зігма, — представив дівчину Амалак, і Зігма тут же збавила гучність музики, приязно махнувши рукою. — Ми працюватимемо разом.

— А вона точно офіцер? — із явною недовірою прошепотів Кірн, розглядаючи замащений у мастилі комбінезон дівчини.

— Так, вона офіцер і чудовий фахівець, — твердо відрекомендував її Амалак. — Але перш ніж ми підемо на вечерю і закінчимо сьогоднішній день, я б хотів провести один маленький експеримент. Маленький і нескладний.

— Ну, давайте спробуємо, — легко погодився хлопчик.

Зігма підійшла до лабораторного верстака і вказала на пристрій, що ширяв у силовому полі:

— Ось це — шар-перехоплювач наших ворогів, точніше, його зменшена інженерна копія. Всередині нього міститься синтетична жива кров. Ти можеш до неї доторкнутися... ментально?

Кірн підійшов упритул, уважно вдивляючись у прозору посудину з дивною багровою субстанцією.

— Так, я відчуваю її... Але вона якась дивна. Наче й жива, але водночас... порожня, чи що.

— Поясни докладніше, будь ласка, — попросив Амалак. Було видно, що він сильно заінтригований.

— Ну, я чітко відчуваю приховану в ній енергію, вона пульсує, живе, але... я не можу підібрати правильного слова. Загалом, порожня вона.

— Наче не несе жодної інформації про себе? — тихо підказала Зігма.

— Точно! — вигукнув Кірн.

— А ти можеш дати їй команду що-небудь зробити? — запитав Амалак. Він помітно напружився, стискаючи і розтискаючи пальці, і уважно стежив за кожним рухом підопічного.

— Наприклад? Що саме я повинен їй сказати?

Зігма зробила крок до установки і легким дотиком сенсора запустила примусову циркуляцію. Тонкі капілярні нитки всередині шару тут же забарвилися в яскраво-червоний колір, немов справжнє життя побігло штучними венами.

— Я відчуваю, що тепер вона рухається, — упевнено промовив хлопчик. — Її мета — рух.

— Чудово, мій юний друже! — Амалак заледве стримував хвилювання.

— Попроси її злетіти або дай пряму команду, — додала Зігма. — Шар перебуває всередині захисного поля, він просто трохи поворухнеться, а ми зрозуміємо, що твій ментальний наказ дійшов.