Розділ 13. Кірн із клану Лиса

«Людоєд» пожирав гіперпростір легко й невимушено, немов ковзав по гладкій кризі. Летіти до точки призначення було ще довго, тому Квінт і Маркай із вигодою влаштувалися на містку. Настрій у кабіні панував піднесений: чи то завдяки маленькій, але такій важливій перемозі над розвідником Адохай, чи то через порятунок людського життя, а може — завдяки великій флязі густої горіхової настойки, яка вже помітно спорожніла.

Раптом у напівтемряві коридору, що вів до житлових відсіків, почувся дивний, ледь уловний шелест. Квінт здивовано повернувся через плече саме в ту мить, коли з темряви на нього накинулася моторошна істота. Спочатку вона нагадувала величезного, реліктового крокодила з роззявленою пащею, повною гострих, як бритви, зубів. Навіть не встигнувши скрикнути, Квінт відчув, як у голові спалахнув нестерпний, розриваючий біль. Світ навколо вибухнув кривавими іскрами, і, важко рухнувши з крісла пілота прямо на холодну палубу, капітан знепритомнів.

Така ж сама тінь одночасно круто розвернулася і кинулася на Маркая. Лейтенант у падінні ухилився від клацаючих щелеп, швиркнув у чудовисько недопиту склянку з настойкою і судорожно смикнув кобуру. Падаючи на палубу, Маркай усе ж устиг вихопити важкий пістолет і, майже не цілячись, вистрілив у нападника.

Куля з гучним металевим дзвоном вибила сніп ісок із протилежної переборки. Скочивши на ноги й важко дихаючи, Маркай ошелешено оглянув спорожнілий місток, міцно стискаючи зброю в тремтячій руці. Істота зникла так само раптово, як і з'явилася. Не було ні крові, ні слідів від пазурів.

Обережно, ні на секунду не відриваючи напруженого погляду від темного входу, лейтенант підійшов і штовхнув Квінта носком чобота. Тот тихо, хрипко застогнав.

— Живий, друже, — полегшено видихнув Маркай і, тримаючи коридор на прицілі, зробив кілька обережних кроків уперед.

Там, біля самої переборки, горілиць лежав урятований хлопчик. На його лобі проступила кров, а поруч у калюжі алкоголю качалася порожня склянка Маркая, яка, судячи з усього, і прилетіла пацану прямо в голову.

«Хто ж ти такий, друже, насправді?» — напружено подумав лейтенант, швидко натискаючи на зап'ясті кнопку термінового виклику медичного дроїда.

Коли Квінт нарешті розплющив очі, усе навколо ще пливло і палало оруйниими кольорами, а посеред цього хаосу сіяла широка, задоволена посмішка Маркая.

— Очуняв? Годі валятися, піднімайся, — сказав лейтенант, протягуючи другові міцну руку.

— Що... що це взагалі таке було? — прохрипів Квінт, тримаючись за гудячу голову.

— Я точно не знаю, но це якось напряму пов'язано з нашим юним пасажиром, — відповів Маркай, допомагаючи йому сісти в крісло. — На всяк випадок я вкатав йому кінську дозу снодійного.

— Якщо чесно, це було по-справжньому страшно, — зізнався Квінт, наводячи різкість в очах. — Мене наче струмом крізь мізки прошибло.

— Не знаю, що цей пацан зробив — може, наркотик якийсь у нього був чи ментальна граната, але повторення цього фокусу я не попущу, — жорстко відрізав Маркай.

У цей час у сусідній вільній каюті хлопчик із перев'язаною головою мирно і глибоко спав під дією медичних препаратів.

У майстерні застави панувала атмосфера нервового напруження. Ємність із синтетичною кров'ю на лабораторному столі раптом закипіла, пішла пухирями і з гучним тріском вибухнула. Прозоре захисне поле слухняно прийняло на себе удар, затримавши гострі осколки та бризки червоної рідини.

— Знову не вийшло, — із глибоким розчаруванням промовив Амалак, безсило опускаючись прямо на металеву підлогу перед розібраним шаром-перехоплювачем.

Зігма, яка вже кілька годин мовчки спостерігала за цими виснажливими дослідами, намагалася не відволікати його, але цей експеримент закінчувався крахом уже вкотре.

— Може, ти нарешті розкажеш мені свою ідею в деталях? — Дівчина підійшла ближче, дивлячись на Амалака незвично — зверху вниз. — Давай, викладай докладніше, що саме ти замислив.

— Бачите, Зігмо, — почав Амалак, утомлено потерши обличчя, — оскільки наші людські ресурси на заставі критично обмежені, я хочу створити можливість віддаленого управління цими перехоплювачами. Умовно: ви перебуваєте в безпеці на станції і шляхом прямих уявних команд керуєте сотнями таких шарів у бою.

— А таке взагалі технічно можливо? — недовірливо запитала Зігма, схрестивки руки на грудях.

— Однозначно так, але!.. — Амалак завмер із піднятим догори вказівним пальцем. — Адохай використовують живий, препарований мозок полонених істот для управління кожним дроном. Я ж хочу пристосувати для цього штучно створену синтетичну кров, щоб уникнути вбивства.

— Так а що саме йде не так? Куди дівається сигнал?

— От наче все так, — Амалак важко підвівся з підлоги, обтрушуючи штани. — І структура рідини під мікроскопом як жива, і реагує кров на ментальні імпульси правильно, а потім... повний колапс. — Він безпорадно розвів руками.

— Як змусити її працювати стабільно? — не вгамовувалася інженерна цікавість Зігми.

— Дивіться, що виходить, — Амалак підійшов до голографічного проектора. — Якщо ви візьмете найкращі імперські кристали пам'яті та аналізу, захочете створити досконалий механізм обробки даних, але почнете використовувати комплектуючі не за їхніми технічними характеристиками, а, скажімо, за кольором корпусу. Окремо кожен кристал працює ідеально, а разом — ні, тому що між ними немає системних зв'язків. Так ось: кров має працювати як виконавець наказів, як накопичувач даних, але в якій немає сполучного елемента... Квантового клею, якщо хочете. І тому нічого не виходить.

— Ідея просто блискуча! — із захватом відгукнулася Зігма, і її очі загорілися. — Вихід обов'язково має бути, ми його знайдемо.

— От я і намагаюся його знайти, — тихо відповів Амалак, знову повертаючись до контурів перехоплювача.

У входу в майстерню почулися важкі квапливі кроки, і всередину буквально влетів Маркай, усе ще одягнений у бронекостюм. Не кажучи ні слова, він з ходу підхопив Зігму на руки і міцно поцілував у губи. Дівчина миттєво спалахнула, заливаючись рум'янцем, і почала кумедно вириватися з його міцних обіймів.