Розділ 12. Омут

Планета, що значиться в імперських базах даних під бездушним цифровим номером 335577, колись дуже давно була в'язницею. Хорошою, величезною, надійною в'язницею, куди з усіх куточків величезної Імперії засилали найнебезпечніший, запеклий зброд. І треба ж було такому статися, що під час однієї із затяжних воєн Імперії з Кастою Ра цю забуту богами планету випадково захопив експедиційний батальйон Ра, який збився з курсу.

Побачивши на сенсорах густонаселений світ і щиро зрадівши легкій здобичі, а також швидким нагородам, браві вояки Касти в два рази штурмом узяли орбітальну охоронну станцію. На висілий глибоко в порожнечі похмурий моноліт Башні вони тоді навіть не звернули уваги. Коли ж до генералів Ра нарешті дійшло, що саме вони так легко захопили, солдати поспішили ретируватися в невідомому напрямку, просто кинувши планету і всіх її мешканців на милість Богів. Імперські ж стратеги, дізнавшись про захоплення планети-в'язниці, лише радісно потерли руки і назавжди викреслили її з реєстрів своїх володінь — однією турботою менше.

Так планета 335577, прозвана численним населенням Омутом, залишилася абсолютно вільною від будь-якого владного протекторату. За тисячі років ізольоване суспільство, що складалося колись виключно з кримінальних покидьків, виросло в кількамільярдну популяцію — громаду цілеспрямованих, жорстких і сильних особистостей. Коли контрабандисти з Диких фронтирів випадково натрапили на цей світ, технології аборигенів уже дозволяли їм щосили освоювати власну сонячну систему.

Але головна, лякаюча особливість жителів Омуту полягала в іншому: на тлі безперервного, ледь уловного ментального Зову Башні приблизно у десяти відсотків населення розвинулися потужні захисні здібності мозку. А саме — телепатія. І, напевно, ще б дуже довго Омут жив своїм відокремленим життям, поки не зіткнувся б безпосередньо з Кастами або Імперією, але безмовно висілий на орбіті моноліт Башні вже визначив його швидке майбутнє.

«Людоед» ліниво дрейфував на високій орбіті Омуту, надійно укритий активованими маскувальними полями. Квінт і Маркай де Ора застигли в кількох тисячах кілометрів від Башні, уважно вдивляючись в екрани.

— Ти глянь, які живчики! Скільки супутників навколо планети натикали, — порушив тишу Маркай, оцінююче оглядаючи через сканер ближній космос. — Давай-но зв'яжемося з префектом. Така розвинена цивілізація прямо під боком у Башні може стати величезною проблемою.

Квінт коротко кивнув і торкнувся пульта. Через секунду на панелі управління м'яко запалилася голограма префекта Юстініана.

— Загалом, тут досить розвинена цивілізація, — доповів Квінт, паралельно відсилаючи масиви свіжих даних у штаб застави. — Тільки незрозуміло, де саме знаходиться дев'ята застава. Ми її не бачимо.

— Вона під водою, на самому дні океану, але має замаскований вихід на сушу, — відгукнувся префект, вдивляючись у графіки. — Добре, що місцеві її так і не виявили.

У цей момент поруч із Юстініаном виткалася бліда голограма Амалака. Обличчя колишнього Координатора було напруженим.

— Я уважно подивився дані, які ви щойно передали, — тихо сказав він, і его білі очі тривожно блиснули. — І це дуже, дуже погано. Кілька мільярдів потенційного біологічного ресурсу для Адохай... На такій відстані від основних сил і при такому рівні розвитку місцевих технологій — це готова катастрофа. Якщо Башня прокинеться, вони стануть легкою здобиччю.

— Ну, це й так зрозуміло, що нічого хорошого нас тут не чекає, — похмуро кинув Квінт. — Які будуть вказівки, префекте?

— Однозначно потрібно захопити Башню, поки вона в режимі сну, — замість Юстініана твердо промовив Амалак. — Проведіть ретельне сканування всіх секторів станції і передайте телеметрію мені.

Голограми згасли. На містку знову запанувала тиша, що переривалася лише мірним писком сканерів.

— Ну і скільки ще нам тут стирчати? — Маркай зі стогоном потягнувся в кріслі пілота, закинувши руки за голову. — Нудьга неймовірна.

— Піди гармату розбери і збери, тільки від сканерів не відривайся, — не повертаючи голови, пробурмотів Квінт.

— Дуже смішно! — пирхнув Маркай. — Мені Зігма за гармати голову відкрутить, і не тільки голову. У неї там, бачте, складне калібрування контурів.

— Ну тоді сиди тихо і не заважай працювати.

— Нудний ти чоловік, Квінт, — лейтенант розчаровано махнув рукою. — Навіть випити на цьому кориті нічого.

— Фляжка там, — Квінт коротко вказав пальцем у бік невеликого камбуза.

— Так що ж ти мовчиш, людоїде душ людських?! — Маркай миттєво повеселішав, схопився зі свого місця і зник у темному коридорі.

Через хвилину він повернувся, дбайливо розглядаючи в склянці темну, густу настоянку, привезену ще з п'ятої застави. Принюхавшись, він блаженно зажмурився.

— М-да, річ. Треба буде на дозвіллі спробувати зробити таку ж смачненьку настоянку на травах Тіаї.

— Не вийде, — відрізав Квінт.

— Це ще чому? Шкода трав, чи що?

— Ні, не шкода. Просто вона у тебе тупо не встигне настоятися — ти вип'єш її набагато раніше.

— Ой, можна подумати! Блюститель моралі знайшовся...

— Маркаю, тривога! — різко перебив його Квінт, чий голос миттєво став сталевим.

Лейтенант зреагував миттєво: не випускаючи склянки, він в один ковток, залпом допив настоянку і шулікою припав до сенсорів.

Прямо з підпростору, на пристойній відстані від Омуту, безшумно виринув важкий корабель Адохай. Він повільно, але впевнено рухався в бік сплячої Башні. Характерні, немов побиті моторошною корозією конструкції корпусу і незмінна сфера в носовій частині не залишали жодних сумнівів у його приналежності.

— А це ще що за... — Маркай здивовано вказав пальцем на оглядовий екран.

З щільних шарів атмосфери планети повільно виплив маленький човник явно примітивної, кутастої конструкції. Він рухався на убогих хімічних або іонних двигунах, тримаючи чіткий курс на покалічену, занедбану охоронну станцію Імперії.