Розділ 11. Як тактикою перемогти стратегію

— Ніяк не можу знайти час, щоб відвідати князя й офіційно попросити твоєї руки, — сказав Квінт, акуратно перевертаючи на решітці апетитні шматочки м'яса, з яких стікав сік. Над вугіллям із тихим шипінням капав жир, розносячи довкола запаморочливий аромат.

— Нічого страшного, — лагідно відповіла Тіая. Вона блаженно сиділа в розкладному кріслі поруч, підібгавши під себе ноги, і куталася в м'який плед. — Ми разом, і це головне. А весілля почекає.

— Ось дивлюся я на вас і не можу повірити, що тільки вчора ми випустилися з Академії, а сьогодні ти, друже, знайшов своє щастя з такою чарівною дівчиною. — Маркай відпив холодного пива з бляшанки. — Запахи — просто з глузду з'їхати можна!

— Дякую, пане... ой, пробач, Маркаю, за «чарівну дівчину», — щиро усміхнулася Тіая, і її акуратні вушні китиці кумедно здригнулися від ніяковості.

— Ні, ну ви тільки подивіться на цей підрозділ! — реготнув Маркай, указуючи бляшанкою на щільний ряд каракхів.

Усе сімейство хижаків сиділо рівним рядком навпроти Квінта, наче на параді, і синхронно, не мигаючи, відстежувало кожен рух кухаря. Рах перевів важкий, оцінюючий погляд на лейтенанта і тихо, попереджаюче зашелестів кістяними шипами на загривку.

— Ой, та ладно тобі, не напружуйся, звірюко! Стеж он за Квінтом, я взагалі за холодненьким пішов.

Маркай попрямував до портативного холодильника. Тієї ж миті від загального строю відокремилося одне сіре пухнасте цуценя й упевнено ув'язалося слідом, кумедно перебираючи лапами. Маленькі каракхи неабияк підросли і тепер щосили проявляли характер — гордий, упертий, точнісінько як у тата.

— Іди геть, мала грозо космосу! — замахав руками Маркай, але цуценя лише додало ходу, глухо рикнуло і намертво вчепилося зубами в штанину. — Ну от... тільки штани нові на принтері надрукував! — бідкався лейтенант, безуспішно волочачи за собою ногу з повислим на ній затятим клубочком шерсті.

Нарешті смажене м'ясо було урочисто визнано готовим, і все велике сімейство взялося до довгоочікуваної вечері.

— Просто божественно! — нахвалював Маркай із повним ротом, мружачись від задоволення і потайки передаючи під стіл маленькі шматочки настирливому цуценяті, яке чатувало біля його ніг.

— Схоже, у тебе новий друг з'явився, — засміявся Квінт, спостерігаючи за цією картиною. — Забирай його собі, Маркаю. Каракхи рано йдуть від матері, цей уже цілком самостійний.

— Ну, не знаю... — лейтенант спантеличено почухав потилицю. Він акуратно підняв цуценя за шкірки й підніс до обличчя. Малюк, довго не думаючи, звучно лизнув його прямо в ніс. — Я подумаю. Серйозно, — уже без усмішки, якось по-особливому тепло сказав Маркай, дбайливо опускаючи карапуза на землю.

Раптом дзвінко заспівав комунікатор, і над столом розгорнулася напівпрозора голограма Зігми. Вона сердито відкинула з чола пасмо волосся:

— Я вже в дорозі! Не смійте сожрати без мене все!

— Не хвилюйся, — підмигнув Маркай, — тобі залишимо найсоковитіше. І пиво вже крижане.

— Лечу! — голограма картинно розвела руки в боки й розтанула в повітрі.

Коли дівчина нарешті дісталася будинку і шумно переступила поріг, Маркай одразу ж обійняв її під добрі усмішки Квінта і Тіаї.

— Ти чого так довго?

— Та Амалак цей... остаточно оселився в моїй майстерні! — Зігма втомлено опустилася на стілець, блаженно приймаючи з рук Маркая бляшанку. — Зібрав із якогось мотлоху незрозумілий інтерфейсний модуль і вже дванадцять годин без перерви вивчає масиви даних.

— Дивний він, — нахмурився Маркай. — Не довіряю я йому. Чужинці є чужинці.

— Я теж не особливо, але з трофейним крейсером він розібрався як бог, — визнала Зігма, з апетитом упиваючись зубами в гаряче м'ясо.

— А мені щиро шкода цього Амалака, — тихо сказала Тіая, і її очі погрустніли. — Я бачила, як він учора в цілковитій самоті ходив територією застави, прямо поруч із моїми грядками. Потім несміливо підійшов до мене і попросив що-небудь... що приємно пахне з трав. Я зрізала йому кілька гілочок. Він уніс їх у свою камеру і поклав біля узголів'я.

— Дісталося хлопцеві на його віку, — зітхнув Квінт. — Сто життів у муках... Але мені здається, зараз він буде нам корисний.

У кутку під столом цуценя карака продовжувало натужно шматувати відірвану штанину Маркая.

— Ладно, — Зігма посерйознішала, відставляючи порожню бляшанку. — Завтра на свіжу голову будемо детально обговорювати матеріали, які ви зі Скардом привезли з рейду. Якість там була просто жахлива — суцільні перешкоди та биті пікселі. Я запустила глибоке нейромережеве відновлення, якраз до ранку алгоритми закінчать роботу.

Маленький хижак під столом нарешті переможно відірвав заповітний шматок тканини і з почуттям виконаного обов'язку миттєво заснув, так і не випустивши здобич із зубів.

Уранці на заставі панувала зовсім інша атмосфера. Весь офіцерський склад зібрався в просторій столовій, переобладнаній під тактичний клас. У повітрі пахло міцною кавою та металом.

— Панове офіцери, — префект Юстініан окинув присутніх суворим поглядом. — Прошу уважно подивитися відеозапис, здобутий Скардом і Маркаєм. Це критично важливо для всього нашого подальшого планування.

На величезному панорамному екрані зажглася тривимірна проекція чужої сонячної системи. У кадрі стрімко віддалялася населена планета. Корабель, з якого вівся запис, ішов на граничному форсажі, і корпус дрібно вібрував. Ледь вирвавшись із верхніх шарів атмосфери, він ніс до носа зіткнувся з кількома сильно понівеченими, іржавими суднами — точною копією крейсера Адохай. Ті без попередження відкрили шквальний вогонь.

Осліпительні згустки плазми проносилися за лічені метри від об'єктива. Іноді вони наздоганяли корабель-втікач, важкими краплями стікаючи по його захисних полях і змушуючи індикатори щитів тривожно блимати криваво-червоним. Запаморочлива гонка тримала в дикій напрузі: пілот утікача закладав неймовірні, небезпечні віражі один за одним, вижимаючи з двигунів останнє. Огризаючись віялом лазерних променів, він поступово відривався від погоні. Вогонь у відповідь часто досягав цілі, але масивні щити переслідувачів від цих влучань, здавалося, лише яскравіше й зліше мерехтіли.