Розділ 7. Сумні спогади

— Жодного геройства! — Юстиніан роздратовано ходив кабінетом з кутка в куток. — Прилетять, акуратно подивляться здалеку, і якщо є хоч найменша небезпека — одразу звалили в гіперпростір. Усе зрозуміло?

— Звісно, пане Префекте, — слухняно кивав головою Скард.

— Що «звісно», Скард?! Ти хоч чуєш, що я тобі кажу?! — префект спересердя щосили стукнув кулаком по масивному столу.

Від несподіваного гуркоту Маркай аж підстрибнув на своєму стільці, а от Скард навіть бровою не повів, лише спокійно підвів очі.

— Та зрозумів я, зрозумів, — примирливо відгукнувся він. — Прилетіли, глянули, полетіли. Усі задоволені, ніхто не постраждав.

— Бовдур, — зло кинув префект, важко зітхнувши, після чого різко повернувся до завмерлого лейтенанта: — А ти чого такий задоволений, Маркаю? Усмішку з обличчя прибрав!

— Та от... не можу ніяк звикнути до вашого стилю спілкування, — чесно зізнався Маркай, поспіхом напускаючи на себе серйозний вигляд.

— Що, не тягну на великого імператора? — Юстиніан небезпечно примружився, дивлячись на хлопця.

— Ну-у... — невизначено протягнув лейтенант, ховаючи очі.

— Ні, ну ви тільки подивіться на них! — префект обурено сплеснув руками, звертаючись до порожнього кабінету. — Пригрів у себе на шиї... Ну жодної поваги до керівництва! Коротше, панове, жарти вбік. Нас мало, і замінити вас у разі чого просто ніким, так зрозуміло?

Скард миттєво споважнів і кивнув:

— Зрозуміло, Ваша Величносте. Але ж ви самі чудово знаєте — все одно все піде не за планом. Як тоді, у сузір'ї Орла...

— Не нагадуй! — Юстиніан болісно поморщився і роздратовано махнув рукою, явно не бажаючи ворушити минуле.

— А що було в сузір'ї Орла? — тут же поцікавився Маркай, переводячи погляд з одного на іншого.

— Він тобі дорогою розповість, — кинувши швидкий погляд на Скарда, відрізав префект. — Візьмете швидкісний розвідник Кадеш. Нам час критичний, потрібно обернутися максимально швидко.

— О, ось це приємно! — помітно пожвавився Скард, і в його очах загорівся азарт. Він легко підвівся зі свого місця і підморгнув лейтенанту: — Пішли, пацане, зараз поганяємо на дійсно хорошому кораблі.

— Не називай мене «пацаном»! — тут же настовбурчився Маркай, насупившись.

Юстиніан тільки безсило вхопився за голову, дивлячись на цю парочку:

— Боги, коли це дитинство у вас уже закінчиться?..

— Так ти пацан і є! — долинав веселий голос Скарда вже з коридору.

— Ну от зараз відійдемо далі, я тобі так настукаю в панель управління, мало не здасться! — огризався на ходу Маркай.

За кілька хвилин вони спустилися в дальній ангар застави.

— Вашій увазі, пане лейтенанте, — урочисто вимовив Скард, указуючи рукою вперед. — Розвідник далекого космосу класу «Біла Лілія».

Корабель був чудовий. Як, утім, і всі творіння зниклої цивілізації Кадеш. Витончені, плавні лінії, благородний сріблястий відлив важкої броні корпусу — у напівтемряві доку він дійсно був дивовижно схожий на нерозкритий, завмерлий бутон гігантської квітки.

— Дивна назва для бойового розвідника, — тихо сказав Маркай, заворожено розглядаючи обводи судна.

— А у Кадеш узагалі все прагнуло до прекрасного, — з раптовим, глибоким смутком у голосі відгукнувся Скард. — Чудові хлопці були... Гаразд, пішли всередину.

Вони піднялися на борт і зайшли на просторий, незвично світлий місток. Усівшись у пілотське крісло перед блискучою панеллю, Скард звичним, вивіреним рухом легко пробіг пальцями по сенсорах управління. Корабель миттєво відгукнувся: тихо, майже нечутно зашуміли потужні двигуни, системи життєзабезпечення видали м'який потік свіжого повітря. «Біла Лілія» плавно відірвалася від палуби ангару і, стрімко набираючи швидкість, вилетіла назовні довгим вивідним тунелем.

— Пристебнись, — коротко кивнув Скард, не відриваючи погляду від приладів. — Стрибнемо прямо з атмосфери, корабель дозволяє.

Маркай заледве встиг заклацнути ремені, як «Лілія» рушила круто вгору. Перехід у гіперпростір відбувся настільки плавно, що майже не відчувався фізично — тільки контури далеких зірок на оглядових екранах на мить змазалися, перетворившись на нескінченні срібні нитки.

Лейтенант трохи помовчав, розглядаючи рівне світіння гіперпотоку, а потім повернувся до пілота:

— Ти так говориш про цю цивілізацію... Наче добре знав їх особисто.

— Знав! — гірко усміхнувся Скард, і його пальці міцніше стиснули штурвал. — Та я жив серед них кілька років, Маркаю.

Обличчя у лейтенанта витягнулося від крайнього здивування:

— А чому ж ти раніше ніколи не розповідав?

— Так приводу не було, лейтенанте.

— Значить так, командоре — чи хто ти там за твоїм древнім званням, — Маркай вимогливо і серйозно подивився на товариша. — Розповідай. Мені дійсно цікаво.

Скард кілька секунд мовчав, дивлячись уперед, а потім із задоволеною, але трохи сумною усмішкою відкинувся назад, дозволяючи м'якому ергономічному кріслу прийняти форму його тіла.

— Знаєш, лейтенанте... Якби у всесвіті існували справжні боги, то вони, напевно, хотіли б жити саме так, як жили Кадеш. У їхній рідній системі було всього п'ять планет, і три з них — повністю придатні для життя.

— Але в імперських хроніках написано, що заселена була всього одна — Шедокай, — перебив його Маркай.

— Не вір усьому, що написано в офіційних паперах. І не перебивай старших, — суворо, але без злості осадив його Скард. — Шедокай — це була їхня колиска. Дивовижний світ. Нескінченні, яскраво-зелені прісні океани, величезні плаваючі міста-острови... Власне, один невеликий материк і був усією сушею, там розташовувалася столиця Кашедаш. Але вони були геніальними інженерами. Вони змогли тераформувати, створити атмосферу та ідеальні умови для життя ще на двох сусідніх планетах — Кедао і Мараш.

Скард на секунду запнувся, його погляд став відстороненим.

— Знаєш, лeйтенанте... Коли цивілізація з'являється і розвивається в місці, де у неї від початку немає ворогів, де всі традиції суспільства засновані на чарівних, тепличних умовах життя... такі цивілізації в підсумку виявляються занадто слабкими перед справжньою жорстокістю.