Розділ 5. Поєдинок

Граки швидко прибрали місце переговорів і оточили простору площу багаттями та смолоскипами. У тіні глибокого каньйону вийшла справжня вогняна арена, що здригалася від відблисків полум'я. З печер почали вилазити старі граки, діти й жінки, заповнюючи уступи в очікуванні невиданого видовища.

Квінт підійшов до Тита, який розминався.

— Слухай, ти можеш пару хвилин просто побігати від нього? Ну, потягнути час.

Тит перестав обертати плечима й уважно подивився на капітана.

— Ти що задумав, Квінте?

— Та є одна ідея, хочу спробувати. Якщо вийде — нам на користь, а ні — то ніхто й не втратить нічого.

— Ти, капітане, мене постійно дивуєш, — Тит знову перейшов до розминки, підстрибуючи й присідаючи. — Я вже, зізнатися, втомився дивуватися.

— Ну знаєш, я ж не для себе стараюся, — зніяковів Квінт.

— Та знаю я, капітане, знаю, — Тит на секунду став серйозним. — Просто я чекаю, коли у тебе уява закінчиться, а ти все дивуєш і дивуєш.

Він знову зупинився і розмашисто притягнув Квінта до себе за плече:

— Я зміни не дуже люблю, пацане. Я ж древній, мені б пледик і шкарпетки...

Після цих слів Тит вибухнув гучним реготом, що луною покотився каньйоном.

— Ти б бачив своє обличчя, капітане! Ну вибач, не стримався. Я ж на аванпості майже весь час, нудно мені.

— Жарти у тебе не до ладу, якщо чесно, — похитав головою Квінт.

— Та зроблю я те, що ти просиш, не дрейф. Ти молодець, капітане, я бачу, як ти стараєшся. Мені б твої таланти.

У цей момент над площею пролунало хрипке, утробне виття мисливського рога.

— Ну, пора, мабуть, — Тит потрусив кистями рук, розслабляючи м'язи.

Він спокійно вийшов у коло, граючи литими мускулами під бурою засмагою, чим тут же викликав здивований ропіт у натовпі глядачів. Його супротивник не відрізнявся видатною статурою — на вигляд звичайний, піджарий воїн. Двоє граків саме прив'язували йому крила намертво до спини міцними шкіряними шнурами. Він покрутив тулубом, перевіряючи, де саме ремені сковують рухи.

Для вождів і гостей із застави швидко спорудили невеличкий помост, укритий звірячими шкурами та циновками. Туди й попрямували Квінт із Маркаєм.

— А навіщо крила прив'язали? — тихо запитав Маркай у Ка Гра, який усівся поруч.

— Поєдинок чесний, — вагомо відповів вождь. — У людина немає крила.

— Ось воно як... — здивувався лейтенант. — Я починаю поважати цих хлопців.

Ка Гра владно підняв руку, і бурхливий натовп миттєво затих.

— Чесний бій! — крикнув вождь і дзвінко ляснув у долоні.

Біля кожного бійця на землю тут же з глухим стуком упало по довгому дерев'яному жердина.

— О, інша справа, — усміхнувся Тит, піднімаючи зброю і прикидаючи її вагу в руці.

Супротивник спокійно підійшов до своєї жердини, спритно підчепив її когтистою ногою і перехопив рукою. У ту ж мить грак почав швидко розкручувати її — зброя в його пальцях перетворилася на суцільне сіре марево від шаленої швидкості. Тит одразу став серйозним. Він зрозумів, що цей літун далеко не такий простий, як здавалося збоку.

Граки навколо вогняного кола несамовито кричали й свистіли, підбадьорюючи свого бійця. Першим зробив випад Тит. Його жердина стрімко мигнула в повітрі, але була легко відбита граком — майже невидимим, невловним рухом.

— Це найкращий боєць Озера, — не без гордості примружився Ка Гра. — Дуже швидкий.

— Я бачу... — тривожно процедив капітан, не зводячи очей з арени.

Грак стрімко кинувся в атаку. Кілька блискавичних фінтів, сухий гучний хлопок дерева об тіло — і Тит кубарем покотився в пилюку. Натовп заревів від захвату.

Важко підвівшись, Тит струснув головою. На його обличчі вже палав багровий слід від удару. Ще один стрімкий випад аборигена — цього разу людина змогла його відбити, але за першим ударом тут же послідували ще два, і Тит знову опинився на землі. Спльовуючи гірку пилюку, ветеран важко підвівся, помітно припадаючи на праву ногу. Грак атакував знову і знову. Тит відбивався, але в кожну атаку супротивник додавав якийсь новий фінт, і останній удар незмінно досягав цілі.

— Я все ж думаю, — ніби між іншим сказав Квінт, косячись на вождя, — що наший боєць зараз збереться і виграє.

Він уважно стежив за обличчям Ка Гра, захопленого видовищем.

— Ні, Кві. Не перемогти людина, — переконано хитнув головою той.

— А я думаю — переможе, — наполягав Квінт.

Вождь повернув до нього масивну голову:

— Якщо твій перемогти, я давати дві туші добре м'ясо.

— Це нецікаво, — розчаровано протягнув капітан.

Вождь питально вигнув брову і простягнув когтисту лапу:

— Кві пропонувати. Говори, я слухати.

— Ну, якщо ти сам хочеш...

— Ка Гра хотіти, говори.

— Якщо переможе наший боєць, ти скажеш своїм воїнам, що підеш з людьми воювати проти злого каменя. Тому що ти сам думаєш, що злий камінь може знову прийти. І ти не хочеш, щоб твій син знову захворів.

— Ну... так і є, — насупився вождь. — Я не хотіти, щоб діти хворіти.

— Так, але ти скажеш це своїм воїнам як воїн і батько.

Ка Гра замислився. У цей момент натовп на арені знову заревів — Тит, знову спльовуючи бруд, лежав на землі після чергового удару.

— Як знав... — промовив Квінт і неквапливо витягнув із кишені мундира масивний, тьмяно блискучий кіготь тирака.

Очі вождя буквально округлилися. Він обережно, благоговійно взяв кістку в лапу, наче найбільший скарб світу.

— Ти віддати мені кіготь тирак, якщо твій боєць програти?

— Так, — кивнув Квінт. — Я його здобув на полюванні, так що все чесно.

— Кві убивати тирак?! — вигукнув Ка Гра з явною недовірою в голосі.

— Не віриш? Тоді ось, дивись.

Квінт розстебнув комір і дістав з-під мундира аталлу з луски тирака, яку ніколи не знімав. При виді аталли вождь здивовано видихнув:

— Кві — великий мисливець. Тирак — велика здобич...