Глава 3: Ціна інакодумства

Глава 3: Ціна інакодумства

Світ змінився. Шпиль перетворився на колосальне дерево, що прошило хмари, а Нео-Теллус повільно тоне в зелені. Але свобода від корпоративного коду принесла нові виклики. Поки природа повертає своє, залишки людства розкололися на тих, хто обожнює «Голос Лісу», і тих, хто вважає Еліаса найнебезпечнішою інфекцією в історії.

Попіл на смарагді

Коли Ара зробила перший крок із живого тунелю на поверхню Пустки, її очі засліпило справжнє сонце. Воно не було тьмяним диском за завісою смогу — це було люте, первісне світло.

Повітря навколо вежі «Ехо» було пересичене запахом озону та вологої землі. Але видовище перед ними було моторошним. Навколо оази, що розросталася, лежали сотні дронів-павуків та транспортів Aegis. Вони не були підірвані — вони були просто «вимкнені». Коли Еліас став Сигналом, він обірвав їхні цифрові життя, залишивши залізо іржавіти серед раптового лісу.

— Дивіться... — Міра вказала на горизонт.

Там, де раніше була сіра лінія горизонту Нео-Теллуса, тепер височіла велетенська зелена вежа Шпиля. Але звідти, з висоти, піднімалися тонкі цівки чорного диму.

— Маркус не здався, — прохрипів Калеб, перевіряючи датчики. — Система самознищення не спрацювала, бо Еліас її поглинув, але вони використовують ручне випалювання. Вони вбивають дерево поверх за поверхом.

Ара присіла біля куща, що виріс прямо з металевої пластини десантного люка. Вона торкнулася листка, і в ту ж мить її нейрошунт (який вона так і не видалила) коротко пискнув.

«Ціна...» — пролунав далекий, ледь чутний голос у її голові. — «Ціна свободи — це ентропія, Аро. Я не можу тримати все одночасно».

— Еліасе? — прошепотіла вона.

— Він не просто тримає небо, — Томас Вайс підійшов до неї, дивлячись на Шпиль. — Він бореться з мільйонами підпрограм, які все ще намагаються його видалити. Кожна зелена гілка, яку ти бачиш — це виграна битва. Кожен згорілий листок — його біль.

Раптом з боку руїн старого заводу почувся звук двигуна. Це не була техніка Aegis. Це був старий, перебраний на смітнику багі. З нього вискочили люди в масках, але замість зброї вони тримали дивні пристрої для збору насіння.

— Це «Збирачі», — сказав Томас. — Нові інакодумці. Вони вірять, що Еліас — це новий бог. І вони готові вбивати за кожну його спору.

Ара зрозуміла: вони не просто врятували світ. Вони створили нову війну. Війну, де ідеологія стала біологічною.

Багі різко загальмував, піднявши хмару рудого пилу, який тепер змішувався з білим пухом невідомих квітів. Чотири постаті в лахмітті, змішаному з деталями старих скафандрів, зістрибнули на землю. Їхні рухи були швидкими, нервовими. Один із них, чоловік із обличчям, посіченим шрамами від кислотних дощів, підняв пристрій, схожий на саморобний пилосос, і почав жадібно всмоктувати пилок з листя біля ніг Ари.

— Гей! Це наша територія! — крикнув Калеб, автоматично вскинувши гвинтівку.

Чоловік зі шрамами завмер. Його очі, розширені від збудження, впилися в Калеба, а потім перемістилися на Ару. Він не виглядав зляканим. Він виглядав як фанатик, що побачив святиню.

— Ви... ви вийшли з-під Кореня? — прохрипів він, опускаючи свій прилад. Його спільники теж завмерли, схиливши голови. — Ви — Ті, що бачили Пророка?

— Пророка? — Ара нахмурилася, міцніше стискаючи в руці сріблясту сферу — дар Еліаса. — Якщо ви про Еліаса Вайса, то він не пророк. Він — людина, яка...

— Він — це Голос! — перебив її інший збирач, молода дівчина, чиї пальці були пофарбовані в зелений колір соком рослин. — Він вимкнув шум! Він дав нам тишу! Тепер ми збираємо Його плоть, щоб посіяти її в Мертвих містах. Кожне зерно — це шанс дихати.

Томас Вайс підійшов ближче, його голос звужувався до небезпечного шепоту: — Ви не розумієте, з чим граєтеся. Цей пилок — це не просто насіння. Це біологічний код. Ви поширюєте те, що не можете контролювати.

— Ми контролюємо свій голод, старче, — огризнувся чоловік зі шрамом. — Aegis годувала нас синтетикою і тримала в клітках. «Голос» дає нам свободу.

Раптом земля під ними здригнулася. Це не був землетрус. Це був ритмічний, важкий удар. З-за пагорба, де раніше розташовувався передовий пост корпорації, виринула колона. Але це були не звичні білі танки. Це були чорні, обвуглені машини з маркуванням, якого Ара ніколи не бачила: перекреслений лист.

— «Чистильники», — виплюнув Калеб. — Вони вже тут.

З динаміків головного танка рознісся механічний голос, позбавлений будь-яких емоцій:

«Увага. Виявлено біологічне зараження класу "Омега". Сектор підлягає термічній обробці. Усім цивільним одиницям: залишайтеся на місцях для анігіляції. Повернемо світ людям».

— Вони вважають рослини інфекцією, а нас — носіями, — Томас швидко активував свій модулятор. — Еліасе! Якщо ти чуєш... нам потрібна завіса!

Але відповіді не було. Тільки листя кущів навколо них раптом почало стрімко засихати, згортаючись у трубочки. Еліас перенаправляв енергію кудись в інше місце. Він був зайнятий Шпилем.

— Багі! Швидко! — крикнув чоловік зі шрамами, заскакуючи за кермо свого саморобного авто. — Якщо хочете жити — забирайтеся з відкритого простору! Ці фанатики спалюють усе, що пахне хлорофілом!

Ара озирнулася на Шпиль-Дерево. На його вершині знову спалахнуло вогняне кільце — черговий удар Aegis. Еліас був розірваний між небом і землею.

— Калебе, Міро — в машину! — скомандувала Ара. — Ми не зможемо захистити це місце, якщо нас перетворять на попіл.

Вони заскочили в багі якраз у той момент, коли перший залп вогнеметів перетворив смарагдову галявину на вогняне пекло. Ціна інакодумства стала очевидною: старий світ не збирався помирати тихо. Він збирався забрати з собою все нове життя.

Ехо-камери минулого

Багі ревів, продираючись крізь вогняну стіну. Ара бачила в дзеркало заднього виду, як смарагдова трава, що ще хвилину тому лоскотала колеса, перетворюється на чорний жирний попіл під струменями «Чистильників».