Що означають зірки

Артіль. Зазвичай, коли говорять слово "Артіль", то всі одразу розуміють, про що йде мова. Кивають, із загадковим виглядом, або озираються на всі боки, щоб переконатися в тому, що ніхто не підслуховує. Насправді, це слово можна вживати в різних контекстах. Артіль купців. Артіль виноробів, Артіль ... та будь-кого. Але якщо сказати “Артіль” і не позначати жодну приналежність до будь-чого, то тоді людина може мати на увазі лише одне. Всі довкола розуміють, що вона існує, всі знають, що вона десь є. Але ніхто її не бачить. Ніхто особисто не знає нікого, хто б працював на Артіль. Ніхто не знає, де та як вона функціонує. Тільки уривки уривків чуток. Це як із хмарами. Усі їх бачать, кожен ними милується, але ніхто не може до них доторкнутися. Що особисто мені було відомо про Артіль? Та те саме, що й усім. Там добре платять. Її найманці — багаті люди. Вони заробили свою славу у певних колах і своє багатство виключно своїми навичками та вміннями. І все це не дісталося їм від багатого тата чи родича в суді. Ні. Якщо ти розумний, вмілий, сміливий і добре вмієш тримати меч у руках, то станеш невидимим героєм. Одним із тих, якими були мої улюблені персонажі з дитячих переказів. Ну там, про славних могутніх непереможних воїнів, що з честю виконували покладені на них завдання. Вони завжди отримували багато грошей і частину їх віддавали бідним. Тому й стали відомими. Ні, вони стали відомі тому, що добре вміли виконувати свою роботу. А довідалися про них лише завдяки тому, що ці найманці віддавали гроші бідним. Напевно, так. Я не думала про це. Але ділитися заробленими грошима точно не планувала. Мені подобалося те, що, звичайно, якщо черпати інформацію про них з усіляких історій, невидимі герої Артілі були на доброму рахунку у важливих та багатих правителів. В одній з історій навіть бог давав завдання такому найманцю. А я підлогу мою.
Що б там раніше не відбувалося, тепер я йшла до закладу, яким керував Давор. Коли я вперше почула його ім'я від розшукмейстерів, то одразу зрозуміла, про якого саме Давора йдеться. Ті двоє обговорювали, чи встигне він раніше за них щось там зробити. Мабуть, хтось дав завдання Артілі. І цю справу розслідували водночас і розшукмейстери. Я не сумнівалася, що Артіль раніше дісталася до чого б там не було. Ще вони говорили "на дошці" або "на стіні". Всі знають, що у Артілі відкриті завдання зібрані у певному місці. Найманець може вибрати собі будь-яке з них. Звісно, ​​треба брати те, що краще оплачується.
Як розшукмейстери ставляться до Артілі? Ніяк. Вони знають, що вона існує. Вони впроваджують туди своїх співробітників, щоб бути в курсі деяких подій, що там відбуваються. Але законники не збираються нічого з нею робити. І не зможуть. Адже багатим все одно потрібні різні послуги, що не зможе надати держава. Так, не всі із цих завдань законні. Але краще мати Артіль під рукою, щоб усі замовлення текли туди, ніж сто тисяч різних точок протизаконних приймальних пунктів. Я часто думала, що Артіль створила сама держава. Щоб завжди знати, що там відбувається. Її створення рано чи пізно мало статися. І, гадаю, наш бог це чудово розумів. Може, він сам і створив Артіль. Принаймні я так і вважала. Інакше чому тоді всі законники знають про неї, але нічого не роблять? Тільки й намагаються, що бути в курсі подій.
Мій план був простим. Накопичити грошей. Придбати всі необхідні речі. Дізнатися, де збираються найманці в Артілі. Взяти собі замовлення. Потім ще одне і ще. Розбагатіти. Все просто. Навіщо ускладнювати?
Від розшукмейстерів мені потрібно підтвердження того, що я все зрозуміла правильно. І мені потрібно було дізнатися про кодове слово. Адже не так просто потрапити до Артілі. Зізнатися, я ще слабо уявляла, як це взагалі можна зробити. Але, тим не менш, план міняти не збиралася.
Я крокувала нічним містом. Рідкісні вогні цього району висвітлювали мені шлях. Попадалися людні вулиці, або зовсім порожні. Коли ж ще туди приходити, як не вночі? Напевно, зараз на вулиці стояла холодна погода, адже з рота йшла пара. Я не відчувала. Не тому, що мої теплі штани, мої теплі чоботи та мій теплий зимовий плащ гріли мене. Ні. Хоча, і тому також. І ще тому, що я була сита. Останнім часом я почала нормально харчуватися. Це теж не могло мене не тішити. Я знову почала відчувати себе людиною. Тому задоволена і сита йшла містом. А ще я хвилювалася. Дивно звучить. Я хвилювалася. Але це правда.
Незабаром я побачила місце, до якого йшла. Висока будівля, кольором… уночі важко зрозуміти. Високі вікна. Вхідні двері на високих щаблях. Я увійшла.
Один великий зал. Нічого незвичайного. На вигляд так само, як і в інших. Контингент у закладі зібрався більш-менш пристойний. Одразу видно, що це середній клас. В основному. Нікого в подертих штанях або плащах, що давно вже виходили своє. Звичайно, не помітила я і дорогого одягу. Запах усередині стояв приємний. Це одразу вигідно відрізняло заклад від більшості тих, у яких я звикла бувати. Я посміхнулась. Обдивилася очима по всіх стінах. Стійка біля дальньої стіни, там, де вона й має бути. Збоку від неї трохи збоку невеличкий майданчик із поганим освітленням. Мабуть, згори здавались кімнати. Все, як і скрізь. Моє хвилювання посилилося. Звичайно, я не очікувала побачити великі та червоні двері з написом “Артіль”. Але, може, штору, охоронця біля непримітних сірих дверцят. Нічого такого не впадало у вічі. Я підійшла до стійки. Хлопець за нею глянув на мене. Знайомитись і заводити милі бесіди я не збиралася. І хлопець виявився не дуже й симпатичним. Вуха надто стирчали в різні боки.
– Я за завданням. – сказала я.
Він підняв брови і розгублено заморгав. Його обличчя стало виглядати ще смішніше. І я помітила ластовиння. Ну, красень, одним словом.
- Кондор прилетить запізно.
Він заморгав, подивився на всі боки, не розуміючи, я до нього звертаюся чи ні.
- Мені потрібний Давор. - нарешті, прямо сказала я.
- Його нема. Він рідко приходить сюди. Раз на місяць. - швидко, але обережно сказав хлопець.
Я зітхнула. Зробила собі суворий вираз обличчя, щоб він не спробував мене зупинити, коли я підніматимуся нагору. Так і вийшло. Хлопець відкрив рота, отримав ще одну порцію мого вбивчого погляду, і нічого не зробив. Я легко забігла на другий поверх. Швидко та безшумно. Звичайний коридор. Звичайні двері, звичайне вікно у самому його кінці. Я пройшла ним туди і сюди. Поодинокі двері скрізь. Я почухала підборіддя. Коли нервуєш, все починає свербіти. Де ж ця Артіль, Мелек її придумай? Звід, допоможи ж мені! На моє щастя, сходами піднявся високий худий чоловік, усім своїм виглядом схожий на кімнатмейстера.
– Я чув, у вас є запитання? - сказав він, виразно вимовляючи кожне слово. - Ви хотіли б винайняти кімнату?
– Ні. - я похитала головою.
- Тоді, може, ви хотіли б у нас поїсти? У нас сьогодні подається чудова страва зі свинячими язиками.
Напевно, огидна страва, якою він хотів мене отруїти.
– Ні. - я знову похитала головою.
- Можливо, у вас тут оселився друг і ви його шукаєте?
– Ні. - моя голова робила вже звичні рухи.
Він запитливо дивився на мене. Я дивилася на нього таким же допитливим поглядом. Може, він не знає, що в нього тут під боком Артіль працює?
- Кондор прилетить із запізненням. - сказала я, і відразу себе вилаяла за невелику неточність.
Важко запам'ятати правильно таку фразу. Його очі ще сильніше розширилися, і він похитав головою, натякаючи мені на те, що він гадки не має, про що йдеться.
- Мені потрібний Давор. - все за старим сценарієм.
- Його нема. Він рідко приходить сюди. Раз на місяць. - одразу ж випалив кімнатмейстер.
Я миттєво зрозуміла, що до чого. Добре завчена фраза. Слово в слово це саме мені сказав і той хлопчина біля стійки. Хоча це ще нічого не означало. Може, Давор був зайнятою людиною. Або розшукмейстери мали до нього багато запитань. Кімнатмейстер обережно став спиною до стіни, показуючи мені жестом, що непроханому відвідувачеві час іти. Я зітхнула. Насамкінець обвела поглядом коридор ще раз у пошуках довгоочікуваних дверей з червоним написом. Але ніяких секретних ходів я не помітила. Зовсім засмучена я спустилася сходами. Я ж мала план! Простий план.
Пройшла повз стійку. Навіть не подивилася на того парубка. Мовчки перетнула зал. І вийшла.
Потужний удар збив мені весь подих. Я на цілу вічність повисла в повітрі від отриманого удару в сонячне сплетіння. Цього часу виявилося цілком достатньо, щоб здоровий чоловік підхопив мене в польоті і поклав собі на плече. Я відчайдушно ловила повітря ротом. Всього кілька кроків довжелезними ногами йому знадобилося, щоб зайти за ріг. Він ще трохи пройшовся, щоб знайти місце потемніше. Скинув мене на землю. Мені вдалося впасти рачки. Дві ноги попереду мене. Значить, другий громила чекав тут. Одна нога різко відхилилася назад. Робила замах. Я підстрибнула, пробиваючи людині переді мною в сонячне сплетіння. Нехай він теж трохи задихається. Другий лише рот встиг відкрити. Лівою ногою я врізала йому по коліну, він, скрикнувши, припав на одну ногу. Потім ударом з розвороту тієї ж лівою ногою я заїхала йому в щелепу. Він упав. Як і слід було очікувати. Того, кого я вдарила першим, мені не було видно. Але я чула, як він дихає. Так само як і я. Я зігнулася навпіл, щоб мені стало хоч трохи легше. Мабуть, мій супротивник теж зараз перебував у такій позі. Наше важке дихання наповнило тишу провулку.
- Хто ти? - стрімкий голос із темряви.
- У вас… спочатку прийнято бити… а потім питати? - як могла відповіла я.
- Так. - підтвердив він мої припущення.
- Мені потрібна Артіль. Я найманець. - вирішила я викласти всі карти на стіл.
А що мені лишалося робити? Відступати вже нема куди.
- Ти що, не знаєш, де двері?
– Ні.
Він вилаявся, потім наблизився, обходячи мене, схилився над тілом, що там лежало, і став давати ляпаса своєму другові, що ніяк не приходив до тями. За хвилину ми всі троє вже впевнено стояли на ногах.
- Ходімо. - сказав один із них.
Я пропустила їх уперед і пішла за ними. Коли ми дійшли до сходів, один з них залишився біля входу. Інший провів мене через зал. Хлопчина за стійкою від подиву не знав, що йому й робити. Я підморгнула йому і посміхнулася спокусливою усмішкою. Ми дійшли до майданчика зі сходами. Освітлення тут, як я й казала, так собі. Їм треба подумати про це. Адже напідпитку гість міг би і впасти тут. Широкоплечий чоловік, що мене сюди провів, зупинився переді мною. Повернувся боком, показуючи в темряві на темну стіну.
- Тепер бачиш? – спитав він.
Зізнатись, там взагалі нічого не було видно. Але я зрозуміла, що там двері. Я наблизилася до стіни, ставши так, щоб тримати його в полі зору. Помацала руками і знайшла ручку. Відчинила двері. Увійшла. Невелика кімнатка. Стіл. Меч на столі. Людина за столом. На стільці, якщо що. За ним картина. Яка? Мелек її знає.
Судячи з того, як цей чоловік запитливо на мене подивився, настала моя зоряна година.
- Кондор… який пізно… спізнився. - з цими подіями у мене геть-чисто вилетіли слова з голови.
Людина зітхнула. Руки в нього були під столом. Знатний вбивця. Таких визначаєш по очах. А ще я була певна, що під столом у нього ножі. Такий трюк. Залишаєш меч на столі, і кожен думає, що тобі треба за нього схопитися. Ось несподіванка, коли ти виймаєш руки з-під столу та кидаєш ніж.
- Це застарілий пароль. - зовсім тихо і якось несподівано м'яко промовив чоловік. - Хоч ти й назвала його неправильно.
Він ще жодного разу не підняв очей, щоб подивитися на мене. Темне коротке волосся. Темні очі. Від нього віяло… якимось вбивчим холодом. Мені він не сподобався. Мало, що в такого в голові.
- Ти тільки ножик свій у мене не кидай. - попросила я його. - Я не розшукмейстер. Не конкурент, якщо такі є у Артілі. Мені потрібні гроші. Я дещо вмію. Думаєш, мені було просто дізнатися ваш цей драний пароль? Знаєш, скільки часу в мене на це пішло? Але я це зробила. Прийшла сюди. І знаєш, що? Сидить тут такий розумний мужик, з ножем під столом, і чекає, коли я зроблю невірний крок, щоб прикінчити мене. А мені всього лише потрібно отримати завдання.
Я глибоко дихала. Наболіло вже. Мені треба було висловитись. Він підняв очі. І вийняв руку з-під столу, показуючи ніж. Потім іншу з такою ж зброєю. Посмішка з одного боку рота торкнулася його обличчя. Так, мазнула. Як маленька дитина вимазує стіну своїми какашками.
- Тільки як виняток. - сказав він. - Зброю здай.
Я зітхнула. Цілком можливо, що вони мають такі правила. Я зняла свій кривий меч із плеча і помістила його на стіл поруч із його мечем. Під стіною я помітила ящик, з якого виглядав метал. Значить, усі здавали зброю. Так тому і бути. Я обтрусилася і стала рівно. Він запитливо глянув на мене. Мені довелося цокнути язиком. Я вийняла ще два звичайних ножі. І чотири для метання. Ще один на нозі у мене залишився.
- Ти ж не будеш його там діставати? - спитав чоловік.
– Не планувала. - чесно відповіла я.
Він кивнув головою. Підвівся. Відчинив ще одні двері. Ми увійшли до коридору, який складався зі сходів вниз. Довгий такий. Більше нічого там не було. Ні вікон, ні картин, ні якихось дрібничок, що піднімають настрій. Ні. Бездушний такий коридор. Пройшли ним. Всю дорогу він ішов попереду мене. Смолоскипи розміщувалися на стіні недостатньо часто, і я внутрішньо готувалася до його нападу на світлих ділянках. Саме так він і напав би. Не на темних, коли ти цього чекаєш. А на світлих, коли ти розслабляєшся і думаєш, що небезпека минула. Ми підійшли до дверей. Він зупинився. Повернувся до мене.
- Ти правильно оцінила рівень загрози. – похвалив він мене.
Я не відповіла. Що він хотів цим сказати? Він якось зрозумів, що я готувалася відбити можливий напад саме біля смолоскипів? Не може бути.
За секунду ми вже увійшли. Ось тут уже точно була звичайна забігайлівка. Відвідувачів близько десятка. І всі вони враз замовкли, коли я переступила поріг. Чого вони? П'ять столів. Довгих. Два з них порожні. За одним знаходилося чотири особи, за іншим теж. За останнім стільки, скільки лишилося від десяти. Стійка. Довга та добре освітлена. Там літня людина натирала посуд. Приглушене світло в решті приміщення. Вікон немає. Ми у підвалі. Пахне пивом. Дивно. Чому не вином. Але ж у них були гроші. Повинні були бути. Людина, що мене провела, показала на стіну біля стійки.
Так! Це та сама стіна! Я так хотіла там опинитися. Я все думала, яке буде моє перше завдання? Що ж мені дістанеться? Що я виберу? Невдовзі дізнаюся!
Я натхненно підійшла. Десять пар очей не зводили з мене поглядів. Я знала, чому вони стежать за мною. Зараз вони хотіли здатися бравими хлопцями. Відставили кубки з пивом і випинали груди. Здебільшого. Дехто, навпаки, намагався бути непомітним. Адже тобі може знадобитися людина з такими здібностями. Для стеження, наприклад. Або для проникнення кудись. Я зупинилася і завмерла біля дошки з внутрішнім трепетом у грудях. Так, не густо. Десять написів. Біла дошка, чорне вугілля. Вісім викреслених. Навпроти одного приписка "Ксерон". Відразу не підходить. У своєму місті працювати я не збиралася. Та й навряд чи цей Давор отримував серйозні завдання, які необхідно виконати у столиці самої могутньої імперії у світі. Не той фасон. Ні, щоб отримати варті високооплачувані завдання в Ксероні потрібно бути вже прославленим найманцем. Я поки що таким не була. І отримувати такі завдання слід було в якомусь іншому в сто разів пристойнішому місці, ніж у цього Давора. Отже, мені залишався єдиний можливий варіант. Який асортимент!
Я повернулася до того чоловіка, що залишився біля дверей. Він кивнув мені на літню людину біля стійки.
– Це. - сказала я, показавши на самий верхній напис.
Той кивнув головою. Вийняв папір з-під стійки та вручив мені.
- Читати ти хоч умієш? - спитав чоловік насмішкуватим сиплим тоном.
Я кинула погляд у зал. Усі продовжували дивитись на мене. Договір переді мною на дерев'яній стійці. Чоловік дав мені перо. Я підписала.
- Відомості? - запитала я, розуміючи, що по одному рядку на дошці мені в житті не виконати нічого.
- Хазяїн сам їх дасть на це завдання. - чоловік якось нахабно посміхнувся, забрав папір у мене з рук і втратив всякий до мене інтерес.
- Ходімо. - голос того першого, що провів мене сюди.
Ми пройшли через увесь зал. Виявляється, що в сірій стіні причаїлися сірі двері. Непомітні, як зелена жаба на зеленому листі в озері. Він постукав. Я спеціально озирнулася. Усі так і продовжували мовчки дивитись на мене.
У тій кімнаті одразу відчувається шик. Шкура вбитих дивних звірів на підлозі. Малюнки на стінах. Чучела з голів тварин. Жодних факелів. Спеціальні лампи на рідкому паливі. Масивний стіл. З тристебельника. Я таких ніколи ще не бачила. Навіть у Відьми таких дорогих меблів не було. Сам кабінет досить просторий.
За столом сиділо двоє. І дивились на мене. Один якийсь весь кривий, зморшкуватий. Яке ж слово для його опису є слушним… не можу пригадати. Років йому було близько п'ятдесяти. Худий, як нитка. Інший, навпаки, сповнений життя. Чорний оберемок волосся стирчав у різні боки на його голові, а випираючий живіт показував, що він добре влаштувався в цьому житті. Очевидно, це і є сам Давор. Той худий був відвідувачем і сидів з іншого боку столу. Спиною до мене. Звичайно, зараз він повернувся, щоб оглянути мене своїми колючими очима. Неприємний погляд, що оцінює тебе. Може, він дивився зараз на мене не як на воїна, а як на дівчину?
- Контракт із зірочкою. - повідомив той, що привів мене.
Він зачинив за нами двері, а сам залишився стояти біля дверей, притулившись до них спиною. Давор показав мені рукою на вільне крісло. Крісло! Я в такому й не сиділа ніколи. Діловито підійшовши до столу, я на мить зупинилася, затримавши погляд на кожному з двох чоловіків. Потім сіла.
- Отже. – почав Давор.
Діловий голос. Принаймні, саме такий голос я і вважала діловим. Не якась тетеря з базару, не продавець суконь, що намагається тебе розхвалити, але й не той, кому байдужа твоя доля. Це був голос людини, яка готова обговорювати різні питання, якщо вони принесуть їй дохід. Я подивилася на нього, потім на того іншого. Знову перевела погляд на Давора.
- Мене звуть Давор. – сказав господар закладу.
- Я знаю. - відповіла я.
Він продовжував запитливо дивитись на мене.
- Едей Спенадей. - зрозуміла я.
- Сподіваюся, це вигадана особистість. - чоловік схрестив руки на грудях. - Ми тут, знаєш, не благодійністю займаємося. І розшукмейстери пхають свій ніс у всі щілини.
Я підібгала губи. Прорахунок. Тепер, головне, не вдати, що я помилилася.
- Звісно, ​​вигадана. – я зробила усмішку собі на обличчі.
- Угу. Ім'я краще брати справжнє. – порадив він мені. - Уяви, йдеш ти вночі з дуже небезпечними людьми. Вони тебе гукнули, а ти не відреагувала. І що? Ніж у спині, ось що. Тому ім'я бери справжнє. То як же мені тебе називати?
Я проковтнула. От Амайанта!
– Едей.
Давор потер підборіддя, примруживши очі.
- Це твоє перше завдання, Едей?
Я кивнула. Що мені ще треба було зробити?
- Навіщо?
– А тобі є до цього діло? - запитала я. – Я роблю роботу, отримую гроші. Ти маєш свій відсоток. Всі задоволені.
– Ні. - він похитала головою. - Я маю знати твої мотиви.
- Гроші. - не замислюючись відповіла я.
Давор втупив у мене свій важкий погляд. Такий часто передує довгій-довгій історії, в якій наприкінці повчають тебе якоюсь мораллю.
- Багато новачків приходять сюди по гроші. І йдуть ні з чим. Якщо залишаються живими. Молоді та зелені думають, що вміють усе на світі. А коли дорослі чоловіки показують їм, як поводитися з мечем, то вони втрачають голову. В прямому сенсі.
Я помовчала. Розуміла, що він ще не договорив. Напевно, він з тих, хто може слухати свої розумні промови цілими днями.
- Новачки майже ніколи не виконують перше завдання. І друге. І третє. Половина їх відсіюється ще після першого. Після третього завдання залишається лише п'ять із ста охочих. І знаєш, що то за п'ять чоловік?
Мабуть, він сподівався почути від мене відповідь. Я не захотіла його радувати.
- Або багаті люди, які прагнуть пригод та гострих відчуттів. Або злодії. Або вбивці. І зауваж, простих бажаючих розбагатіти серед них немає.
– Буде. – спокійно сказала я.
Давор похитала головою.
- Ти провалиш усі свої перші завдання. Витратиш на це всі свої заощадження. За що ти тоді житимеш?
Тепер я зрозуміла, чому залишаються лише багаті, злодії та вбивці.
- Якщо ти й далі будеш про мене так дбати, я почну називати тебе татом. - я обірвала нитку його міркувань. - І з чого ти взяв, що я новачок у цій справі? Можеш дізнатися у Корявого Дрина.
Це ще одне ім'я, що фігурувало у звітах розшукмейстерів. Схоже, що другий пункт збору найманців Артілі був у цього самого Дрина на іншому кінці міста. Але ні точного розташування, ні пароля я роздобути не змогла.
Давор зітхнув і перевів погляд на свого першого відвідувача, що весь цей час сидів мовчки. Я також на нього подивилася.
- Вперше бачу цю дівку. Ти ж дівка?
Мелек їм у пащу! Крики Амайанти! Корявий Дрин! Ось що за слово крутилося у мене на язиці. Він сидів поряд зі мною. Ось невдача.
- Негарно вийшло. - сказав Давор.
- Так. - тільки й змогла погодитись я.
Ми помовчали.
- Ну, а шо? Може, дівка і вміє шо? - подав писклявий голос Дрин. - Тим більше, кого ти ще знайдеш для цього завдання? Мої із зірочкою не хочуть брати.
На верхньому рядку на білій дошці чорним вугіллям було написано: “Злодій. Смарагдовий. *”. Значить, зірочка щось означала?
- Я не хочу, щоб туди прийшов будь-хто. Нам потрібно відповідати очікуванням. — обернувся до нього Давор.
- Думаєш, вони впораються краще? Куди там. Цю хоч не шкода буде.
Обидва чоловіки уважно почали мене оглядати. Очевидно тепер вони розглядали варіант зі мною під новим кутом. Дивилися на мене, як на людину, якої не шкода. Потім Давор похитав головою.
- Занадто слабка.
- Може, вона бере іншим. - припустив Дрин.
- Я не можу пустити туди людину, про яку взагалі нічого не знаю. - знову похитав головою господар закладу.
- Ну, то дізнайся. Он, у тебе стоїть біля дверей дізнавач. Ти йому даремно гроші платиш, чи що?
Я мовчки слухала їхню розмову. Що мені ще лишалося робити? Знову настала тиша. Потім Давор повільно поліз під стіл і вийняв з шухляди піщаний годинник.
- Одна хвилина. Залишишся жива - завдання твоє. - і він жестом показав мені, що треба підвестися.
Чудово. Просто краще не вигадаєш. Тепер мені потрібно на публіку начистити морду тому чорнявому. Він, як ні в чому не бувало, продовжував стояти біля дверей. Жодної реакції на розмову. Він узагалі чув, про що ми тут говорили?
- Час пішов.
Я повільно встала і відійшла від столу. Чоловік біля дверей теж повільно наблизився. Його обличчя не виражало зовсім нічого. Мені довелося оглянути його, щоб оцінити приблизні можливості як мого супротивника. Блискавичний удар. Я зреагувала і, відстрибнувши убік, спробувала зачепити його ногою. Він блокував мій удар своєю ногою і нею ж потрапив мені в живіт. Я спокійно прийняла удар. Вирівнялася. Знову напав він. Ми закружляли. В одній із його комбінацій я пропустила удар у голову. Я струснула волоссям і відірвалася від землі. Викинула ноги вперед і вдарила його в груди. Ми покотилися по підлозі в різні боки. Я швидко встала.
- Пам'ятаєш, я казала, що не збираюся його використати? - запитала я. - Плани змінилися.
З ножем у руках я накинулася на нього. Моя техніка бездоганна. Швидкість, сила, спритність, точність. Все збалансовано. Мій учитель не раз казав мені, що я його найкраща учениця. Вісім років. Вісім років тренувань. З мечем, з ножем, з жердиною, із шаблею, з іншими видами зброї. Я застосовувала добре завчені комбінації. Але нехитрі. Для розвідки. Він тільки ухилявся, навіть не пробуючи атакувати. І тут я помітила пролом. Коли він відстрибував у правий від мене бік, то задирав ліву руку надто високо. У мене в арсеналі була відповідна комбінація.
Два кругові рухи, один укол, удар ліктем. Він стрибнув праворуч від мене, піднявши руку. Ідеальний момент. Все точно розраховано. Укол у ребра.
Тільки рука моя не дотяглася до його тіла. Він намертво обхопив її своїми пальцями. Я відразу ж підставила свою ліву руку під праву і розтиснула кулак правої руки. Ніж випав прямо на долоню лівої руки. Але він був готовий до такого мого маневру! Я підсікла йому ноги. Ми разом упали. Тільки він так і не випустив мою ліву руку. Сталевою хваткою він узяв її на злам. Я не могла вирватися. Він якимось чином дуже вдало впав. Його ноги придавили мене до підлоги. Мій ліктьовий суглоб опинився у нього в районі коліна. Вийшло, що моя рука виявилася затиснута його ногами і покладена на коліно. Зверху він тиснув своїми руками, обхопивши моє зап'ястя. Безвихідна позиція. Фіаско. Я кинула погляд на стіл. Піску залишилося зовсім небагато. Мені б дотерпіти.
Рука почала хрумтіти. Я загарчала. Неймовірний біль. Я ще міцніше стиснула зуби. Піщини повільно падали. Перелом. Я зрозуміла це за звуком, який не почули тільки в сусідніх країнах.
Остання піщинка впала саме з тим неприємним хрускотом. Чоловік із чорним волоссям розтиснув хватку. Він спритно закинув ноги собі за голову і, підстрибнувши на руках, став на ноги, повернувшись до мене лицем. Я намагалася не подавати виду, що мені амаянтівські боляче. Однією рукою я намацала ножа, сховала його. Підвелася.
- Я залишилася живою. Завдання моє. - заявила я свої права, стиснувши зуби.
Байдужі очі Давора нічого не висловлювали. Дрин досить жваво чухав підборіддя. Якщо в мене і був союзник, щоб отримати це завдання, то це Корявий Дрин.
- Дівка взагалі ні про що. Ти був правий. - Дрин вийняв з кишені великий срібник. - На.
Давор взяв гроші. І зітхнув.
- Але краще тобі не знайти. Час спливає. – продовжив Дрин.
Повнотіла людина стиснула губи, зморщила носа.
- Гаразд. Завдання Твоє. Якщо в тебе залишилися гроші на Відьму, щоб привести себе у порядок.
Я мовчки тримала удар.
- Місто Смарагдове. Ось тобі відомості про тих, з ким тобі доведеться поговорити. - він посунув аркуш паперу до краю столу.
Я підійшла його взяти. Але він залишив свою руку на ньому. Я підвела очі.
- Спіймаєш злодія, живого чи мертвого, - один злотий. Перешкодиш злодію вчинити злочин - три срібники. Якщо злодій за два тижні нічого не зробить, - один срібник. Малий.
Я кивнула. Зараз мені не до того, щоби обговорювати умови. Тим більше, а що я могла собі виторгувати? І які умови ставити? Я в цій справі поки що новачок. Виявилося, що я зовсім не уявляла, як тут усе влаштовано.
Я потягнула аркуш і засунула собі в кишеню. Ті двоє продовжили розмову, давши мені зрозуміти, що моя присутність тут більше не потрібна. Я попрямувала до виходу. Чорноволосий хлопець, що зламав мені руку, з байдужим обличчям відчинив переді мною двері й вийшов спочатку сам. Тепер він ішов поперед мене без побоювання. Я це відчувала. Він знав, що я з себе уявляю. А ще знав, що рука в мене зламана. Мене це злило. Ми пройшли через зал, де всі продовжили пильнувати на мене. Потім ми пройшли всі тридцять чотири сходинки того погано освітленого коридору. Опинились у його маленькій кімнатці. Він зайняв своє місце за столом. Моя зброя так і лежала там, де я її залишила.
- Я хотів би купити в тебе цю шаблю.
Ага! Так це все-таки потворна шабля, а не потворний меч! І як тому торгашу вдалося мене переконати?
- За два срібники. - продовжив цей чорнявий.
- Я сама її за три купила. - огризнулася я.
- Якби вона була без такої явної вади, я запропонував би тобі за неї п'ять великих срібників. А так лише два.
Я зовсім не подала вигляду, що здивувалась тим сумам, про які він говорив! Великі срібники? Я ж купила її за маленькі. І продати її зараз за ту суму, яку він назвав, - це заробити собі грошей. Отримати багаторазову вигоду. Але тоді мені доведеться купувати новий меч. Іти до ринку. Витрачати час. А я вже сказала матері, що їду на тиждень, чи на два. Ні. Може, ця шабля-виродок не така й погана штука, раз чорнявий пропонує за неї такі гроші.
- Я подумаю. - сказала я, намагаючись повісити її собі на плече.
- Ця шабля називається гаддаре.
- Навіщо ти мені це кажеш? - я однією рукою намагалася розпихати ножі.
- Воїн має любити свою зброю. – пояснив він.
- У мене є й інша.
- Але кращої немає. -впевнено заявив той чоловік.
Я вже клала останній ніж.
- Я пишаюся тим, що виграв у тебе поєдинок.
Засранець.
- Мені що з того? - тепер настала черга дрібних ножів для метання.
- Я переміг багатьох супротивників. Але та сила, що є в тобі, робить мені честь, як переможцю. Зовсім про небагато своїх поєдинків я можу згадати із задоволенням. Перемогти тебе - це доставило мені задоволення.
Нахабний виродок. Я подивилася йому просто у вічі. Хотіла сказати все, що про нього думаю. Та ніякого гордовитого виразу. І тіні глузування. Він говорив серйозно. Зовсім не багато людей можуть таке казати. Зовсім небагато. Це одразу навернуло мене на одну думку.
Я опустила очі. Останній ніж для метання. Я потягла носом, створюючи звуковий маневр, трохи повела плечем зламаної руки, задаючи підсвідомий напрямок руху свого тіла для спостерігача. І різко встромила ножа в одну з його рук, що він склав на столі. Блискавичний рух з мого боку. Ніхто не зміг би зреагувати. Я подивилася на стіл. Як і слід було очікувати, мій ніж застряг у дереві. Між пальцями… сабазадонця.
- Ти — сабазадонець. Бій був нечесним із самого початку. Нема чого таким пишатися. – сказала я йому.
- І все ж, я пишаюся.
Я посмикала ніж у різні боки, щоб витягнути його. Сабазадонець і пальцем не поворухнув. Помістила зброю у спеціальну потайну кишеню. І вийшла. Я мала завдання. Хоч це мене й не тішило.
Рука нестерпно боліла. Я помітила, що вона почала опухати. Навіть пальці стали товстішими. Я відійшла на кілька будинків від закладу Давора. Завернула в перший провулок. Присіла біля стіни. Пальці у мене тремтіли. Синя райдужка в очах.
Через п'ять хвилин я вже йшла вулицею. Рукою ще боляче рухати, але почувала себе вже набагато краще. Набряк і синець ще залишилися, як і болючі відчуття. Але кістки стали на місця.
Всю ніч я поверталася. Важко було знайти таке становище, щоб рука не боліла.
Вранці я тихо зібралася, поки всі ще спали. Лише істота поглядала на мене. Я блиснула їй очима, вона посміхнулася. І я теж. Забрала сумки та вийшла.
#
Дістатись Смарагдового можна різними способами. На конях. Ні, мені не дуже подобається такий варіант. На кареті. Ні, знову мимо. Пішки. Так, але довго. І як попутник. Для цього можна вибрати також кілька шляхів: шукати трупи акторів, що вічно курсують від одного міста Великої П'ятірки до іншого, або піти до виїзду з Ксерона і чатувати на щастя біля возів торговців, що їдуть на ринок до Смарагдового. Другий варіант більш надійний. Купці завжди туди їдуть. Як і звідти. Тільки довго їх там чекати. Отже, доведеться мерзнути. Але на третьому возі мене погодилися взяти за один бронзовик. Я не торгувалася. Смарагдовий - найдальше місто П'ятірки. Чотири години подорожі. Із торговцями вийшло п'ять. Пішки – всі десять. Так що один бронзовик за десять годин ходьби - ще більш-менш прийнятна ціна. Я сиділа всю дорогу на їхньому возі, зверху на їхньому ганчір'ї, яке було накрите ще якоюсь ганчіркою. Двоє чоловіків попереду розмовляли. Я озирнулася. За нами нікого не було видно. Синя райдужка. Через дві хвилини я стиснула і розтиснула кулак лівої руки. Майже не болить. Чудово. Я знову почуваю себе добре. Посмішка не могла не торкнутися мого обличчя. Полегшене зітхання зірвалося з моїх вуст. Ще один такий сеанс, і я взагалі забуду, що колись билася із сабазадонцем.
Решту дороги до Смарагдового я проспала. А що було робити? Плащ у мене теплий. На їхніх ганчірках зручно. Так склалися зірки. У місто ми в'їхали вранці, але вже не рано. І попрямували прямісінько до його центру. Їдеш цим містом і не розумієш, чому воно таким являється. Лише сірі будинки. Брудні вулиці. Незвично порожні. Так, це точно не Ксерон. Коли ми зупинилися, я не могла повірити, що це центр міста. Мене запевнили, що так воно і було. І ще сказали не попадатися на очі Відьмам і богам. Звісно, ​​за умови, що останні захочуть відвідати це нікому не потрібне місто. Я подякувала двом купцям оплатою. Словами ні. За таку ціну нехай самі собі слова наговорять.
Отже. Я прибула на місце. Ось воно місто. Я вийняла папір з кишені і розгорнула його. Там значилося найпершим: “Текет. Рубінова, 24. Перший постраждалий”. Значить, до нього й попрямую. Тільки не одразу. Потрібно, щоб пройшло трохи часу, бо зараз було ще рано. Я походила трохи містом, звикаючи до нього. Розуміючи його. Потрібну вулицю я знайшла сама. Таблички з вказівниками назв вулиць висіли майже на кожному перехресті. Тож це не стало проблемою. Пішла Рубіновою вгору, на початок, щоб знайти потрібний номер будинку.
А той злодій знав, у кого треба красти.
Я підійшла до потужних дверей триповерхового будинку. Напевно, у цьому місті таких лише кілька штук. На пальцях можна перерахувати. Я постукала залізним великим кільцем. Ще раз постукала. Невелика щілина у червоних дорогих дверях відкрилася на рівні очей.
- Хто такий?
- Може, ти хотів запитати, хто така? - поправила я його.
- Хотів би, то так і запитав би.
- Залізна логіка. А тепер, друже мій, відкривай. Мені треба поговорити із Текетом.
- Його нема. - сказав чоловік за дверима і закрив щілинку.
Я знизала плечима. Ось невдача.
- Ах, як шкода, у мене були відомості на рахунок того злодія, що заглянув до вас у гості. Але, коли його це зовсім не цікавить ... - я показово задерла підборіддя і відвернулася, всім своїм виглядом показуючи, що збираюся піти.
Почувся звук засувів, що відкривалися. Здоров'як, що намалювався за дверима, кивнув мені, показуючи, що треба пройти за ним. Я увійшла. У коридорі стояло ще двоє таких же нелюдів. Далі коридором ще один. І на сходовому майданчику. Далі сходами біля входу на другий поверх ще один. Все зі зброєю та серйозними мордами головорізів. Якби я була злодієм, у житті б сюди не полізла. Ми пройшли коридором другого поверху. Я знала, куди ми йдемо. До тих дверей, біля яких стояли ще двоє охоронців. Ми підійшли.
- Зброя. - сказав той, хто мені відчиняв двері.
 Я здала свою шаблю, мисливський ніж, просто ніж і три для метання. Він скептично оглянув мене. Тоді я зітхнула і вийняла ще один для метання. Він показав головою на двері. Один із тих, що стояв в охороні, постукав. Потім відчинив двері, і я увійшла.
Спальня в особливо багатому стилі. З усілякими непотрібними шторами тут і там. Дві дівчини валялися в ліжку, трохи прикрившись ковдрою.
– Фу. Я таку не замовляв.
Я повернулася вбік. Вигнула брову.
- Ні ні. - повторив напіводягнений чоловік, що стояв біля столу з алкоголем. - Піди, спитай, може з охорони хтось буде.
- Це ти мені? - нахабним тоном запитала я. - Якби у мене не забрали майже всю мою зброю, ти б так зі мною не говорив.
Він завмер. Потім усміхнувся.
- І хто ж ти? – спитав він.
- Я з приводу крадіжки.
- Ой. - Він відмахнувся і випив чашку до дна. - А-а-а. Гарне. Я вже все сказав твоїм побратимам. Так, був злодій. Обставив усю мою охорону і вкрав… скільки ж я там казав… десять злотих? Так, три злоті. Ось і вся історія. Додати мені нічого. Твої вже все записали. Іди почитай. - чоловік пішов до ліжка до очікуючих його панянок.
- Я не розшукмейстер. - спокійно сказала я йому.
Він зупинився. Повернувся до мене і оглянув мене з ніг до голови. Потім підняв одну брову.
- Артіль. – тихо промовила я.
– Навіть таких уже беруть? - він дивився собі на ноги, перебираючи пальцями по підлозі. - Занепадає ваш брат. Що тобі сказати? Уся моя охорона нікого не бачила. Кажуть, сон їх зморив. Усіх разом, розумієш? Я до сховища – його немає.
- Кого?
- Артефакту.
- Якого?
- Яка різниця, якого. Того, що нині немає, ось якого. - він сердито подивився на мене.
- Ще якісь відомості є? - спитала я, розуміючи, що дізнатися в нього хоч щось мені не світить.
Він махнув рукою, зняв штани і стрибнув у ліжко до двох дівчат, що засміялися. Ну, справи. Я розвернулася. Коли я вийшла, то спитала, хто у цих милих хлопців зі зброєю за головного. Порозмовлявши з їхнім командиром, я практично нічого нового не дізналася. Уся охорона вночі збирається у двох місцях. Біля вхідних дверей у коридорі та на другому поверсі біля сходів. Ще двоє постійно чергують на вулиці та у дворі. Ніхто нічого не бачив. І не пам'ятає.
Шикарні свідки. Допомогли, так допомогли. А картина стала ясніше! У мільйон разів!
Знайти злодія. Що може бути простішим? Саме час пройти по другій адресі. Вулицю також знайшла без проблем. Але там я одразу сказала, звідки я. Щоб уникнути марної трати часу. Вкрали артефакт. Ніхто нічого не пам'ятає. Ніхто нічого не знає. Який артефакт – не моя справа, як мені сказали. Люди тут налаштовані доброзичливо, як я вже зрозуміла.
Отже, після кількох годин перебування в місті, я, можна сказати, не зрушила з місця. Я навіть чухала за вухом, хмурила лоба і хмикала, але ці дії абсолютно не допомогли в пошуках злодія.
Пощастило мені лише за третьою адресою. Якийсь Мутаф повідомив мені, що це зробила Відьма. Вкрала артефакт.
- І чому ж ти так думаєш? – поцікавилася я.
- Коли мої хлопці підійшли до трупу, то знаєш, що вони побачили?
Трупу? Ніхто не говорив про трупи. Спіймати злодія це одне, а ганятися за вбивцею – зовсім інше. Різні вагові категорії. Зірочка – це означало вбивство? Хм, і мене ніхто не попередив із цього приводу. Коли ти переслідуєш злодія, то він дістане зброю тільки в найкритичніший момент, якщо взагалі вона в нього с. А ось убивця…
- Де сталося вбивство? - я вдала, що це для мене зовсім не новина.
Людина з обвислими щоками і невдоволеною міною поманила мене пальцем. Ми пройшли дві кімнати в його багатому будинку, скрізь обвішаному картинами, і вийшли у вузький коридор.
- Ось тут його й знайшли. - сказав мій співрозмовник, тикаючи пальцем на підлогу.
- Його пересували?
- Навіщо?
- Я маю на увазі, чи його тут убили, чи сюди перенесли? - розтлумачила я своє питання.
- Ні, тут убили.
- І як ти зрозумів, що це зробила Відьма? - я сіла оглянути місце вбивства.
- Два поранення. Двогострий меч.
Сині мечі Химерниць гострі з обох боків.
- Є й сталеві такі. - заперечила я.
- І наскрізна рана трохи менша. Але така ж.
Від стріли.
– І ножі є такі.
Тоді він ще поманив мене пальцем. Ми пройшли два кроки до дверей. Він сів навпочіпки. Я теж.
- Бачиш? – він пальцем показав на стіну.
Невеличкий отвір. Як від стріли Відьми.
– Він може бути від ножа. – припустила я.
- Його б так просто не вбила жодна людина. І навіть пересічній Відьмі це зробити було б важко. Це кам'яний драйтл. - чоловік підвівся і обвислі щоки потяглися за ним. – Їх не так легко вбити. Фіолетова Відьма. Вона захопила його розум і вбила.
Я оглянула коридор. Занадто вузький. У Відьом зазвичай довгі мечі. І махати вони ними люблять із плеча. Тут не розвернутися. Навіщо завдавати удару мечем, якщо ти поранила його стрілою? Ще одна стріла та все.
- Яка рана виявилася смертельною?
- Обидві. У районі серця. – пояснив чоловік.
Ще дивніше. Якщо ти потрапила в серце, то навіщо ще тобі треба після цього тицяти мечем? Звісно, ​​вбивство могло бути спонтанним. Вона не чекала його тут побачити, наприклад. Або ще якийсь інший варіант. А цей Мутаф припустив, що вона захопила його розум. Тоді взагалі навіщо вбивати? Гаразд, я ж не розшукмейстер, мені байдуже, як саме це сталося. Але це місце не зовсім вписувалося в загальну картину. Відьма, ймовірно, Відьма, пограбувала трьох знатних панів, вкравши у них по артефактові. Про які держава ні слухом, ні духом. Бо офіційно всі вони вказали, що у них вкрали лише гроші. Цей момент я уточнила лише у першої і третьої людини. Перший сам це видав, другий сказав, що йому не потрібний галас, адже артефакти – не зовсім дозволена річ. Я зробила висновок, що він також вказав гроші. У третього я запитала безпосередньо, і він зробив такі очі, ніби я поставила найдурніше питання з усіх можливих.
Мені залишалося тільки попрощатися та піти.
Більшу частину дня у мене зайняли пошуки потрібних адрес та розмови з господарями будинків та їхніми охоронцями. І що я дізналася? Повністю і цілком нічого. Щось моє перше завдання перестало мені подобатися. Від слова "зовсім". Хто вкрав? Не зрозуміло. Де шукати? Не ясно. Ще й ці багатії зовсім не хотіли зі мною вступати в контакт. Я втомилася від них. Цілий день випитувати і збирати по крихітці уявлення про те, що ж насправді сталося. Я їм що, розшукмейстер? Мені взагалі байдуже. Мені потрібний сам злодій. Я спочатку думала, що це він. Мене намагалися переконати, що це вона. Ще й хто? Відьма! Знала б я заздалегідь, що справа пахне Відьмою, нізащо не погодилася б на цю роботу. Краще було з ганьбою піти з тієї забігайлівки. І через час повернутись. Коли замовлень стало б більше. Колишнього не повернеш. Я взялася за цю справу, я і мушу довести її до кінця. На кону моя репутація. І мені вдвічі складніше, і спитають з мене вдвічі більше, адже я новачок.
У записці значилася остання адреса. Я вже не знала, йти по ній зараз чи завтра вранці. Щоби морально відпочити. Я зупинилася посеред вулиці. Зібралася з думками. Морально відпочити? Ха! Самій смішно стало. Я вийняла записку, щоб ще раз подивитися на адресу. Такої вулиці я не зустрічала, доки бродила містом. Довелося запитати перехожих. Мені пояснили, як пройти до великої синьої будівлі, а потім запитати людей, що там будуть, як пройти далі. Тому що йти мені треба було на інший кінець міста. І так просто не запам'ятаю. Так мені сказали. Вони своє місто взагалі бачили? А Ксерон? Я ввічливо попросила їх розповісти мені весь шлях до потрібної мені адреси на випадок, якщо раптом трапиться напад із Жовтого місяця або повернеться Амайанта і всі люди в кінці міста загинуть. Бачачи перелякані погляди в очах людей, я сказала, що пожартувала. Тільки тоді мені розповіли дорогу. Дивні люди тут мешкали. Коли я вже майже подякувала їм, люди раптово опустили голови. Дехто вклонився. Я подивилася вліво. Найближчі перехожі від нас робили те саме. Химерниця, це могла бути тільки вона. Я схилила голову. Якби тут ішов бог, то люди падали б навколішки. А так, напевно Химерниця. Я не підводила голови. Незабаром її кроки вже добре було чути. Вона проходила повз мене і зупинилася навпроти мене. Я ще сильніше схилила голову, навіть трохи вклонившись. За секунду Відьма пішла далі. Краще з ними не сваритись.
Остання адреса. Алтан. Теж якийсь багатенький, що тремтить у конвульсіях від страху, що його можуть обікрасти, дідок.
На мій подив, будинок, що йому належав, не був справжньою неприступною фортецею. Так, лише два з половиною поверхи. Дрібні гроші. Я згадала про свою квартиру. На одну кімнату. В якій жили три особи та одна істота. М-так.
Постукала у двері.
- Ти хто?
– Решето.
– Ми не викликали.
Я б здивувалася, якби вони викликали решето. Я звузила очі, заглядаючи в щілину в двері і марно намагаючись роздивитися того, хто говорив зі мною по той бік.
- Ви хотіли решето викликати, як древні боги дощ?
- Шо?
- Сонце зійшло! Алтан де? Я не маю наміру тут стирчати весь день. - зло кинула я хлопцеві за дверима.
- Ти хто?
- Ти вже питав. – я повернула собі самовладання.
- Я спитав ще раз.
- Хто спитав?
– Я.
- А що ти спитав?
– Хто?
– Ти.
– Я?
- Дурня! Чуєш ти! Зіпсований односторінковий словник! Напевно, останній листок для особливого випадку бережеш? Сходити в туалет перед першою шлюбною ніччю? - я вже палала від злості.
– Я?
Я ляпнула долонькою собі по обличчю і похитала головою. За сьогодні я вже бачила все. У мене навіть бажання відпало далі про щось говорити.
- Як вас ще не обікрали, розуму не прикладу. З такою охороною.
- Ти з Артілі? - вигукнув голос.
- Ти давай голосніше, бо на тому кінці міста, де вірять у пришестя Амайанти, не всі почули.
- Амайанти? - переляканий голос.
Я прикусила губу. З такими треба розмовляти однозначно. Так, ні, ага, угу, ого. Ось ще "у" можна говорити. Схоже, він не знав, що робити. Ох. "Ох" теж можна вживати.
- Мені треба поговорити з Алтаном. - спокійним і врівноваженим тоном викарбувала я кожне слово.
Ще можна говорити "що".
- Його немає вдома.
- Всі так говорили, поки не дізналися, що я з того, що ти вигукнув. Мені справді треба з ним поговорити. Це він мене найняв.
І "ух" теж можна використати.
- Його немає вдома.
- Я це вже чула. – спокійно відповіла я.
- Тоді чому ще раз питаєш?
Логічне питання. Тільки його ставити – нелогічно. Я ж не питала. Я сказала, що він мені потрібний, а він прийняв це за запитання і сказав... Так. О, “так” теж можна говорити.
- Ти, яструбине око і біле вухо, послухай мене уважно. Якщо я не знайду твого Алтана до того, як його обкраде страшна Відьма, яка й охоронців може вбити, то тобі не поздоровиться. Я розповім йому в усіх фарбах веселки, наскільки ти був тупий і неосвічений і як ти приховував від мене його місцезнаходження, що в кінцевому підсумку призвело до того факту, що його, твого господаря, Алтана, обікрали. Зрозумів?
- Його обікрали?
Я вся знітилася. Опустила плечі. Скинула важку об'ємну сумку з плечей. Притулилася спиною до дверей і пові-і-і-ільно сповзла по ним вниз. До самого порога. Не бачити мені Алтана, як своїх вух.
- Ти що, не бачила своїх вух?
- Я що, це вголос сказала?
- Ага.
Крапка. День настав час закінчувати. Все. Напад тупості. Це він мене заразив. Повітряно-крапельним шляхом. Я не знала, що тупість передається. Біп-біп. Вдихнути, випустити повітря. Ще раз вдихнути. Я подумала про Відьму. Хоч вона і стерво, але розумна. І хитра. І спритна. І може обкрутити навколо будь-якого пальця. Я зараз навіть згодна мити підлогу у розшукмейстерів. Аби не битися потилицею об ці двері.
- Ти зрозумій, я не знаю, що мені можна казати. - пролунав голос за дверима.
Я кивнула. Адже він не міг цього бачити, так? Синдром тупості. Він огорнув мене з головою.
- Ти взагалі хто? - запитала я, навіть не сподіваючись, що моє питання до чогось приведе.
Загалом так і сталося. За десять хвилин я вже знала, як звуть його двох кузин. Яка з них йому подобається більше і чому ніхто в них у сім'ї не хоче, щоб на свято приходив Великий Бобс. Сам він не одружений. Але залицявся одразу до двоох, щоб було більше шансів одружитися. Все йшло добре рівно до того моменту, поки він не помилився з часом і обидві дівчата не прийшли до нього на побачення. Він розповів, хоч я й не просила, як кожна з них виглядає. Опис здався мені подібним. Заради сміху я запитала, чи не сестри вони. І він відповів, що сестри. Другий раз за день я шльопнула себе по обличчю долонькою. Казковий ідіот.
- Чому ти взагалі тут? - сказала я сама собі.
- Всі пішли.
- Від тебе?
- Чому?
- Повір, на те є сто причин. - серйозно заявила я, розтягуючи кожне слово.
– Ні, не від мене. Від злодія.
- Від якого злодія? - безнадійно запитала я.
- Від Відьми.
- Від Відьми не можна сховатися. - зі знанням справи повідала я йому.
– У резиденції можна. - долетіла до мене відповідь.
- Хіба вона серед моря.
- Ні, у горах.
- У вас тут і гір нема. - засмучено зітхнула я.
– Є.
– Ні.
– Є.
- Я не бачила.
– Не туди дивилася.
– А куди треба було дивитися?
- Знаєш дорогу до Веселого шинка?
- Ну, скажімо, чула. - збрехала я, поклавши руку на сумку, що давно стояла збоку від себе.
- Ось по ній ітимеш. Вийдеш із міста. Все вище та вище. Ось тобі й гори. - розповів мені ідіот.
- А твій Алтан сидить на найвищій із них і тримає решту сторінок словника в руці?
- Що? Ні. Там кілька резиденцій. Прямо біля дороги. Його та, що золотиста. - ідіот сказав мені майже все, що вміщала його голова.
- Гаразд. Пізно вже. Я піду додому. - сказала я, підводячись зі сходів.
Поправила шаблю, розправила плечі і накинула сумку.
- Ти, якщо що, приходь. Побалакаємо. - почувся голос ідіота.
- Так, мені також сподобалося.
- Що, правда? Може, сходимо кудись разом?
- Ні, вибач, у нас з тобою не вийде. У мене немає сестри.
І я пішла в місто, залишивши його думати над моєю останньою реплікою. Якраз йому до вечора буде чим зайнятися. Я подивилася на сонце. А до вечора вже залишалося не так багато часу. Ще в животі забурчало. Веселий шинок, значить. Туди мені дорога. І поїсти, і повеселитися.
Попитавши у перехожих дорогу, я направилася в потрібному напрямку. Пройшовши майже все місто, я знайшла, що шукала. Цей заклад знаходився на відшибі. Прям, як моя рідна дека. Тільки довкола Веселого кабачка не було взагалі нічого. Один пустир. Дорогу, що вела до так званих гір, я одразу помітила. Подивилася на сонце — за години дві стемніє. Залишитись на ніч тут чи піти туди? Я не знаю дороги. Скільки займе шлях до резиденцій, теж не знаю. Але в цьому місті проводити навіть одну зайву хвилину мені зовсім не хотілося. Звичайно, моя спина вже втомилася від тяжкості, що я тягала на собі, і відпочинок би мені не завадив. Тому я вирішила, що підкріплюсь і в мене з'являться свіжі сили. Так і сталося. Найсмачніша їжа. За три мідяки. Три! Мідяки! За бронзовик я могла б харчуватись кілька днів. Ех, нам би в Ксерон цей кабачок. Там би я могла їсти щодня. Єдине розчарування, що мене спіткало у стінах закладу, — він видався зовсім не веселим. І відвідувачів там мало. Ну і добре, зате смачно. Я не поспішала їсти. Сиділа, думала про своє, відпочивала.
Вийшла надвір. Стало прохолодніше. Людей довкола немає. І я пішла дорогою. Вгору та вгору. Дивні ці гори. Коли я вже достатньо провела в дорозі, то зробила висновок, що знизу дивитися – не дуже й високі. Так, пагорби. Але чим вище ти підіймаєшся, тим вони здаються вищими й вищими. Я не так хотіла сказати. Я мала на увазі, що, якби ти не піднімався, а дивився знизу-вгору, то вони здавалися б не дуже високими, а коли ти піднявся на висоту і дивишся зверху-вниз, то вони здаються вищими, ніж якби ти дивився, якби… Тьфу, синдром тупості все ще мене не відпустив. Коли щільно поїси, то зовсім не так добре мізкуєш. Цю істину я згадала за годину ходьби, коли стало запізно.
Ну і дурепа. А чого я хотіла? Чуже місто. Все чуже слід спочатку вважати ворожим. Якщо це місто ворогів, слід очікувати нападу. Де їм влаштувати засідку на самотню дівчину? Може, на гірській дорозі вночі?
За мною стежили. Довго? Можливо від Веселого кабачка. Або від першого будинку? А може, ще в Ксероні за мною уплутався хвіст? Надто безтурботно я повелася. Тепер уже пізно жалкувати. Ніч майже спустилася. Дорога, якою я йшла, була в міру широкою. Дерева близько до неї не підступали. Це добре. Напасти непомітно у них не вийде. Тільки коли стане зовсім темно, то мені це не допоможе. Скільки їх? Як близько? Щонайменше двоє. Я відчувала, що більше ніж одного. Розумно було б не просто слідкувати за мною. А зробити засідку попереду. І зачинити капкан. Цілком імовірно, що попереду на мене чекає ще кілька людей.
Страх. Невпевненість. Почуття близької небезпеки. Тривога за своє життя. Бажання врятуватися.
Ось той набір почуттів, що має відчувати людина, опинившись у моїй ситуації. І я, напевно, повинна відчувати те саме. Напевно.
Вірний спосіб виявити ворога — потрапити в його пастку. Спочатку, я такий і мала намір вчинити. Але потім… якось це все нудно та одноманітно.
Я сотню метрів шукала очима відповідне місце, вдивляючись у всі боки. Потрібно сказати, що ці пагорби раніше були горами. Згодом вони зруйнувалися. Це помітно по брилах каміння, що зустрічаються тут і там. Але іноді можна було побачити на схилі невисокий виступ скельних порід. Ось прямо як той, що виднівся трохи праворуч від мене недалеко попереду. Метрів шість висотою. На вигляд, квадратного перерізу. Плюс мінус. Товщиною метра три, може, трохи більше. Таке каміння, що піднімається з ґрунту, зовсім не рідкість в околицях Ксерона. І тут вони також зустрічалися. Ідеальне місце.
Свій темп ходи я залишила тим самим. Вони не повинні знати, що я відчула стеження. Вони не повинні знати, що я маю намір зробити. Вони не повинні знати, як саме вони помруть.
Як тільки я дійшла до того місця, навпроти якого метрів за двадцять із землі ріс той самий камінь, я різко рвонула вправо з усіх ніг. Пробігши зовсім поряд з могутньою громадиною, я помчала цією степовою гірською місцевістю. Трава, кущі, зовсім інколи дерева. Ніч, що майже накрила все навколо, була тільки мені на руку. Бігла я швидко. Свою велику сумку скинула ще біля того каменю. Щоб не повертатись за нею. Якби я зупинилася і прислухалася, то могла б виразно почути звуки гонитви. Але мені цього не потрібно. Я й так знала, що вони слідують за мною. Метрів сто я пробігла в одному напрямку, доки не почала круто забирати вправо. Як я бігла? Так, щоб залишати побільше зламаних гілок, скуйовджених відбитків на землі та інших усіляких слідів, якими мене можна легко вирахувати. Я бігла все правіше і правіше. Через якийсь час той великий камінь знову опинився прямо переді мною.
Через хвилину мої переслідувачі теж дісталися його.
- Де вона? Ви бачили?
– Ні, ми на дорозі стояли. Тут ніхто не пробігав. Сліди сюди привели?
Два голоси біля шестиметрового каменю.
- Та точно, точно. Гаразд, стій тут і двох ще візьми. Решта за мною. Ще раз пройдемо її шлях.
Минуло десять хвилин.
- Як крізь землю провалилася.
- Не інакше, як сам Мелек нас розігрує.
- Та тихо ти. Ми знаємо, куди вона прямує. Потрібно дістатися туди першими. Ми підемо дорогою, а їй доведеться добиратися лісом. Там і зустрінемося.
Інші погодилися з командиром.
А я дивилася на зірки. Звичайно, камінь був холодним, і лежати на спині на ньому зовсім не комфортно. Натомість зірки так заспокоювали. Їхнє монотонне світло приходило до нас уже тисячі років. І ще приходитиме стільки ж.
Загін припустив дорогою, поспішаючи випередити мене. Я спустилася з каменю. Зауважила, що вони не дуже вирвалися вперед.
Ніч. Чорна ніч. Моя найкраща союзниця. Місяць ще не вийшов облизнути нас своїм світлом. І це проблема. Для них.
Я намагалася бігти безшумно. Моя сумка, що бовталася за спиною, не видавала й звуку. Я знаю, як правильно укладати речі. Всі штуковини, що могли дзвеніти, рипіти, стукати або видавати інші небажані звуки, були ретельно мною замотані або в мої ж речі, або в ганчір'я, яке тільки для цієї мети і призначалося. Чи важко бігти з такою сумкою на плечах? Так.
Загін понад десять осіб. Є з ким погратись. Людина, що замикає їхню колону, бігла не озираючись. Легка здобич. Ніхто з них навіть подумати не міг, що комусь спаде на думку самотужки нападати на цілу команду головорізів. Трагічний прорахунок. Зайва самовпевненість. На війні не можна так сліпо вірити у свої сили. Руків’я моєї шаблі чітко лягло в руку. Тяжка вага зброї приємно віддавалася в м'язах. Десять кроків до найближчого ворога. П'ять. Два.
Що найскладніше у тихому вбивстві? Зловити й укласти тіло. Поки голова останнього з їхньої колони чоловіка ще крутилася в повітрі, я схопила його тіло за плечі. Опустити на землю встигну. Проблема – голова. Якщо не знаєш, що з нею робити. Я виставила ногу і спіймала її на зовнішній бік ступні. Мені потрібно було лише пом'якшити її падіння, щоб вона не видала надто гучний звук. Ось тепер можна укласти і тіло, поряд із головою. Це ж все-таки була одна ціла людина.
Чому у вас могло скластися помилкове враження про мої здібності? Ну, мабуть через те, що я погано живу. Бідно. Дуже бідно. Навіть щури в нашому будинку йшли на заробітки до інших будинків. Ще, мабуть, тому, що я невисока тендітна дівчина. І я програла поєдинок. Зовсім недавно. Хоча останній пункт мене зовсім не турбував. Битися з сабазадонцем, це все одно, що змагатись із рибою, хто довше пробуде під водою. А, може, ще моя поведінка, яка схожа на поведінку якоїсь пригніченої соціальним тягарем скривдженої на життя особистості? Хм. Можливо. Але тут треба розуміти, що всі мої дії та бездіяльність були спрямовані лише на досягнення кінцевої мети мого плану. Що я вмію і на що здатна, ви зовсім не знаєте.
Загін продовжував свій рух у тому ж темпі. Чи не швидкому. Напевно, тікати ще далеко. Вони берегли сили. Це давало мені можливість за допомогою прискорення швидко наздоганяти їх. Тільки торба трохи заважала, притискаючи мене до землі з кожним новим кроком. З наступною жертвою я не стала вигадувати нічого нового. Потрібно тільки бігти в ногу з людиною, якщо хочеш щоб вона не чула звуків твоїх кроків. Помах гаддаре, тверда хватка за плечі і вчасно підставлена ​​нога під голову, що падає. Шкода, але взуття треба буде вимити гарненько. Шабля не свистіла в повітрі. Мабуть, через товстий обух. Або через форму. І мені подобалося її безмовність.
З якоїсь незрозумілої мені причини один із головорізів прямо на ходу розвернувся в мій бік озирнутися. Я побачила, як заблищали його очі у тьмяному світлі зірок. Моя реакція була негайною. Шаблю я швидко перекинула в ліву руку, а правою з рукава у спеціальній кишені на лівій руці витягла ніж для метання. Миттєвий замах, точний кидок. Я різко зістрибнула з дороги і горілиць впала на траву на її узбіччі, ще в повітрі знявши з себе сумку і відкинувши. Та людина, звичайно ж, встигла злякано скрикнути перед смертю.
– Що? - пролунав голосний роздратований голос командира.
- Стій, стій! - почулися інші голоси.
- Що таке? - це останні голосні слова, що я почула.
Очевидно, що вони вміли рахувати і нескладним шляхом визначили, що їхня кількість трохи змінилася. Причому у менший бік.
– Ще двох немає. - долинуло до мене.
– Це ніж для метання. - вигук.
Я почула галас. Ймовірно, вони становилися у бойові стійки, виймаючи зброю. Адже їхня жертва та ціль могла кинути ніж із будь-якого боку. І зробити це добре. Але, думаю, вони це вже й так зрозуміли, дивлячись на руків’я ножа, що стирчить, із серця свого спільничка.
Загін кілька секунд стояв на місці, а потім почав рухатися. Напевно, вони вибирали шлях, куди їм варто рухатись. Коротка тиха нарада. Вирішили піти вище дорогою. Це означало, що, швидше за все, більшу частину шляху ми вже пройшли. Саме тому вони обрали коротшу дорогу. Безперечно, сподіваючись, що так їх шанси вижити зростуть. Я була іншої думки щодо цього. Могла б їм сказати, що вони помиляються прямо зараз. Але буде краще, якщо вони про це дізнаються самі і згодом.
Запам'ятавши місце, де мені довелося залишити сумку, я обережно і тихо рушила за ними. В обхід, не дорогою. Тепер вони рухалися значно повільніше, і я могла собі дозволити пробиратися через траву та кущі. Тепер мій ворог був напоготові. Мені слід було дочекатися того моменту, коли вони вирішать, що небезпека минула. Або навпаки, що стало надто небезпечно. Тоді вони або втратять пильність, або змінять бойовий порядок. Я бачила, як вони пересувалися дорогою. Двоє з них йшли правим боком уперед. Ще двоє лівим. По дві людини спереду та ззаду. Неприємна конструкція, якщо ти сама вирішила на них напасти. Боротися проти восьми мечів мені поки що не дуже хотілося. Гірський клімат. Мабуть, через нього. А які ще могли бути причини?
Через п'ятнадцять хвилин я випередила їх і тепер спокійно чекала на свій шанс, розглядаючи місцевість перед собою. І він сам мене наздогнав, коли попереду почулося дзюрчання струмка. Я озирнулася. Група рухалася таким же повільним темпом, відстаючи від мене на невелику відстань. Чудово. Струмок сам по собі невеликий. Але він розміщувався якось глибоко і тому над ним навіть міст довелося побудувати. Ця дерев'яна конструкція височіла над струмком більше, ніж на метр. Широкий міст. Але мені пощастило. Нині він був зламаний. Одна його сторона сильно провисла і схилилася майже до самої води. Навряд чи одночасно дві людини в один ряд зможуть пройти ним. Отже, мені було точно відомо, з якого боку мосту проходитиме група головорізів. Я швидко зістрибнула у холодну воду. А струмок глибокий. Неприємна несподіванка, трохи не розрахувала. Але на березі по коліна. Там я й завмерла. На протилежному від них березі зі зброєю в руках.
Коли ти відступаєш, знаючи, що за тобою полює ворог, то дивишся ліворуч, праворуч, назад, вперед. Загалом, будь-куди, але тільки не собі під ноги. Тому я відчувала себе у безпеці. Гаддаре гріла руку. Вісім чоловік. Я заздалегідь придивилася собі шляхи для відходу. Вниз за течією, буквально за три метри починалися зарості якихось кущів. До них треба буде пробігти, зігнувшись у три згини. Потім так само швидко вилізти нагору, щоб причаїтися і спостерігати. Якщо все минеться гладенько, мене не помітять.
Перший головоріз пройшов мостом. Заскрипіли колоди. Простий сільський дерев'яний міст. Щілини між колодами пристойних розмірів. Вони могли бачити крізь них лише чорноту ночі, якби подивилися під ноги. Я ж, на тлі зірок, чітко роздивилася їхні силуети. Вибрала щілину пожирніше. Піднесла вістря шаблі до неї ближче. Я вже нарахувала п'ять. Ще трохи зачекати. Однією ногою я стала на твердий берег, стопою намацавши ґрунт. Звісно, ​​зігнувшись під мостом стояти було не зручно. Але це найкраще, що я могла зараз використати проти них. Останній із їхнього загону вже почав переходити міст.
Я щосили шпурнула його шаблею, вклавши у свій укол всю свою вагу. Якомога тихіше, але швидко, прибрала ногу з води. Звуки плескання заглушив нестямний крик головоріза. Почувся шум і команди їхнього ватажка. Все мені на руку, будь-який переполох і плутанина. Я змогла вислизнути. Бачити мене міг тільки той останній, що сидів зараз на мосту. Але, думаю, він був зайнятий своєю раною, і той шок, що він зазнав, не дозволив йому швидко повідомити решту, що я знаходилася під мостом. Командир загону припустив, що їхній супротивник, як і раніше, атакував метальними ножами. Помилка. Яке буде варте їм життів.
– Де рана? - почувся вигук, який за мить змінився іншим. - Знизу? Вона під мостом!
Зі своєї позиції я бачила, як загін миттєво розділився. Троє людей швидко зайшли і вишикувалися в лінію з одного боку мосту, ще троє - з іншого. Із пораненим залишили одного. Шкода. Я сподівалася на двох. Та людина допомогла зійти з мосту кульгавому, і вони тепер удвох мовчки спостерігали за рештою. Мабуть, чекали, коли я закричу в передсмертній агонії.
За сигналом командира одночасно обидві групи зістрибнули до струмка. А ще за цим же сигналом я рвонула з місця. Боєздатний противник, що залишився на одинці проти мене, помітив моє наближення не відразу. Цим він надав мені багато часу, щоб я могла скоротити дистанцію до нього. Коли він схаменувся, то ще встигав відбити мій напад, адже меч він міцно стискав правою рукою. І в нього вийшло. Два рублячі удари змусили його відійти на два кроки назад під моїм натиском. Укол він пропустив. Я не часто використовую цей прийом у нападі. Тим більше, що моя шабля, як я вже зрозуміла, підходить під мій стиль ідеально. Її балансування дозволяло мені вкладати величезну силу на ту ділянку леза, яким я збиралася завдати удару. Чоловікові з мечем у руках було важко протистояти моєму натиску. Укол у правий бік. Та не смертельний. Його мета була зовсім в іншому. Противник інстинктивно підтис під себе праву руку з мечем, намагаючись захиститися від уже пропущеного удару. Запізнена реакція мозку. Або м'язів. Я не була впевнена. Мені залишалося лише різко обернутися навколо своєї осі у протилежний бік, вкладаючи всю свою силу у смертельний удар, який змусив його голову відірватися від тіла. Позаду поранений, що раніше сидів на землі, уже схопився з мечем у руках. Я помчала вперед. Він для мене не переслідувач. Мені треба було терміново дістатися інших заростей, що я запримітила ще коли тільки помітила міст. Залишити пораненого в живих – правильне рішення. Чому? На це є три причини. По-перше, якщо вони візьмуться з ним возитися, то їхня швидкість пересування буде наближатися до нуля. Це плюс для мене. Я зможу безперешкодно вибирати напрямок для атаки, обходячи їх з будь-якої зручної для мене сторони. По-друге, якщо вони вирішать його залишити тут біля струмка, то це, за ідеєю, має погано позначитися на їхньому бойовому дусі. Кожен тепер знатиме, що за першої ж нагоди інші члени групи з радістю покинуть його. Це не є добре. Для них. І це чудово для мене. Щоб вони не обрали, для мене це все буде вигідно. Я сказала про три причини? Хм. Може, я погарячкувала.
Зі своєї спостережної позиції мені чудово було видно, як поріділий загін убивць знову зібрався разом. Я зрозуміла, що вони вирішували, що робити із пораненим. Як я й казала, яке б вони рішення не ухвалили, мене це влаштувало б.
Залишки головорізів зібралися в коло. Командир загону одним рухом зніс голову пораненому. Несподівано. І це погано. Дуже погано. Про що його рішення говорило мені? Ох, багато про що. Вони не могли допустити, щоб я поставила тій людині запитання, якщо вони його все ж таки залишать одного. Значить, тут були замішані серйозні люди та гроші, раз вони не хотіли, щоб хоч якась крихта інформації вийшла назовні і тим більше потрапила до мене. Ще мені стало зрозуміло, що на таку справу – убити мене – були найняті не прості розбійники. Це була одна організована група людей, яка, я в цьому була абсолютно впевнена, провернула не одну подібну справу. Кожен із них умів правильно тримати меч. Усі слухали накази свого командира. Загін миттєво змінював бойові порядки. Групувався і поділявся. Все відбувалося дуже швидко та без зайвих слів. Напевно вони використовували для цього знаки. А це означало, що разом вони вже давно. Може, воювали в одному загоні в армії. І найголовніше — їхній ватажок виявився безжальним і раціонально розмірковуючим убивцею. Хм. Чудові новини. Давно я не зустрічала супротивників, з якими можна було пограти в таку кумедну гру, як “Смерть чи життя”. Я посміхнулася і заплющила очі, насолоджуючись моментом. Суперник. У мене з'явився суперник.
Що б я зробила, опинившись у його шкурі? Вибрала б місце для оборони. Думаю, йому стало зрозуміло, що він не мисливець. Він здобич. Здобич може ховатися і захищатися. Вночі краще ховатися. Я вибрала б місце, де хоча б одна сторона в мене була б прикрита скелею, стіною, річкою, каменем, та будь-чим. І чекала б на атаки. Так можна отримати відомості про супротивника. Інформація. Яку потім можна осмислити. Зробити висновки. І змінити свою тактику.
Судячи з того, що загін зійшов з дороги, я мала рацію. Тепер мені слід було трохи почекати. Рухатися швидко вони не будуть, очікуючи нападу з будь-якої сторони та будь-якої миті. Посидівши у своєму укритті ще хвилин п'ять, я пішла за ними. Звісно, ​​дорогу я перейшла не в тому місці, що й вони. Звичайно, я намагалася не йти прямо їх слідами. Я впізнавала напрями за тими підказками, що неодмінно залишає група з шести чоловік, рухаючись уночі. Але і без цього я знала, куди вони йдуть. У світлі Жовтого місяця, що з'явився на небі, вдалині з'явилися руїни будинку. Може, дві стіни? Гарне місце, щоб дочекатися ранку. Я все одно ще перевіряла сліди, що вони залишали, щоб упевнитися у своїй здогадці. Рухатися тепер мені слід було обережніше, я не хотіла, щоб мене помітили. Ніч встановилася місячна, і на відкритій місцевості хтось міг би побачити мене.
Я вибрала зручне місце для огляду. Притулилася до крони дерева, щоб моя фігура не була помітна. Я дивилася на їхнє розташування. Можна розрізнити чотири силуети, що періодично виглядали через укриття. А могли ж і не виглядати. У мене склалося відчуття, що вони хотіли, щоб я бачила, що їх там лише чотири. Ще якісь завали знаходилися між двома стінами якраз у кутку. Там можуть розташуватися решта двоє. Або ... вони можуть знаходитися будь-де. Швидше за все, їхній командир знав місцевість, раз вони цілеспрямовано прямували саме сюди. Плюс для них. Так навіть цікавіше.
Я вміла чекати. Довго залишатися зосередженою та уважною. Чи не видавати зайвих звуків і майже не рухатися. Тільки напружувати та розслабляти майже всі м'язи в організмі, щоб зігрітися.
Дві години минули непомітно. У них гарна витримка, це слід визнати. Кожен із чотирьох чоловік виглядав у певний час, дотримуючись певної послідовності. Жодного разу цей порядок не збився. Такі дочекаються ранку. Мене, звісно, ​​цей варіант не влаштовував. Події слід форсувати.
Сумнівів, що у них дві людини перебувають на якихось вигідних позиціях для стеження і, можливо, нападу, я вже не мала. Я давно побачила кілька придатних для цього місць, де могли б сховатися два члени їхньої групи. Майже відразу помітила кілька дерев, які можна використовувати для облаштування оглядових пунктів. Високі, гілки густі, хоч і без листя, але вночі крізь них мені нічого не розгледіти. Там могли розміститися ті двоє. Ці місця слід перевірити насамперед. Саме тому я абсолютно не мала наміру до них наближатися. Я почала шукати такі місця, звідки добре проглядається шлях до тих дерев. Противник у мене виявився не дурний. Розраховувати, що він діятиме надто передбачувано мені не доводилося. Якщо ти збираєшся засідати на ворога, який знає про твоє існування, то план у тебе повинен бути гранично ясним. Перший пункт - вибрати місце, яке найбільше підходить для атаки. Другий пункт — вибрати ще одне місце, яке трохи гірше підходитиме для нападу. Третій пункт - нізащо не організовувати засідку у місцях із перших двох пунктів. Тому ті два дерева я вважала приманкою. Мені потрібно було знайти приховані місця, з яких би було видно підступи до руїн і які давали б хорошу видимість на ту пару дерев. Чотири такі місця я залишила в пам'яті після довгих роздумів. Одне - серед відкритого простору на невеликий височини. Так, там немає ні дерев, ні кущів. Пробратися туди непоміченим – практично неможливо. Саме тому це було ідеальним місцем для спостерігача. Другий має бути…
Так. Стоп. Перший добирався на свою позицію поповзом. Що там був розвідник, я була абсолютно впевнена. Надто вже місце не привабливе і важкодоступне. Ніхто б там не наважився організувати спостережний пункт. Ось тому я вважала, що розвідник саме там. Трава вже висохла, але тільки сліпий кріт не помітить сліду, що залишить по собі чоловік, що повзе. Розвідник ризикував. Якщо тільки за доріжкою до нього не спостерігав той інший. Отже, другий повинен мати можливість бачити і одне з дерев, від яких я і почала будувати свої висновки, і стерегти спину своєму напарнику. З трьох пунктів спостереження за деревами, що залишилися, один відпав відразу. Залишилося два. Котрий з них? Це залежало від того, з якого боку поліз розвідник травою. Я не могла цього знати. Доведеться обстежити обидва.
Обережно я обійшла розбійників гаком. Звичайно, зовсім не хотілося упускати основну групу з уваги, але нічого іншого мені не залишалося. Я затамувала подих, підійшовши вже досить близько. П'ять хвилин я не рухалася. Слухала вітерець. Як трава шелестить під ногами. Потім продовжила шлях. Дісталася першого можливого місця перебування ворожого розвідника. Не вгадала. Нічого. Це просто питання часу. Обійшовши тепер з іншого боку їх оборонний пункт, я наближалася до другої позиції, де, за моїми розрахунками, міг розміститися їхній дозорець. Десять хвилин у мене пішло на те, щоб вийти на потрібне місце. Нічого страшного, час у запасі я ще мала. До світанку далеко. І тут я почула звук. Якась тварина. Що в цьому незвичайного? Нічого. Хіба тільки те, що звук виходив із тієї галявини з сухою травою, де, згідно з моїми висновками, причаївся розвідник. Мені не залишалося нічого іншого, крім, як припустити, що вони передавали сигнали один одному. Отже, мені потрібно чекати на відповідь. Десять хвилин. Я почула відгук. Тепер я достеменно знала, де знаходиться другий.
Треба визнати, що те місце я не взяла до уваги. На вигляд і не скажеш, що воно підходить для їх цілей. Можливо, ми розійшлися з їхнім командиром у виборі первинних двох місць як приманки, де повинні знаходитися дозорні. Якби у нас збіглися точки відліку, то я була б ближчою до розгадки їхніх планів. Але, як часто буває, вони видали себе самі. Десять хвилин на те, щоб знайти розвідника. Звук дикої тварини з трави. Чудово. Я прикинула, що повзти мені не менше десяти хвилин до того другого розвідника, що сховався в траві. Звичайно, руїни перебували щодо нас так, що ніхто з тих, хто був унизу, не міг би стежити за травою. Але, розуміючи з ким маю справу, я вважала, що хтось за наказом командира обов'язково поглядає і в цей бік.
Я обережно просунулася трохи вперед і тепер дивилася на розвідника, що чекав мого наближення зовсім з іншого боку. Він сидів на землі. Ворог час від часу крутився навколо себе, оглядаючи все навкруги. Ось тільки мене, що добре сховалась, він не міг бачити. Мені треба дочекатися, доки він подасть свій сигнал. Тоді маю запас часу, щоб дістатися до другого. Ще трохи. Точно вчасно головоріз подав сигнал. Я почала рухатися.
- Бачив її? - запитала я розвідника, коли підкралася до нього збоку.
Той смикнувся і відкрив рота, але перерізане горло не дозволило йому видавити з себе крик. Я допомогла йому зручно лягти на землю. Безшумно, як і люблю. Він намагався руками зупинити кров, стискаючи краї рани. Марно. Боєць лежав на землі і дивився мені у вічі. І в його очах читався жах. На початку, звичайно, це був страх, а наприкінці — прийняття неминучого. Життя покидало його, і він це усвідомлював. Мені не було потреби бачити його очі, щоб все це зрозуміти по його погляду. Що буває у таких випадках, я чудово знала і без нього. Мені ж залишалося з цікавістю оглядати його спорядження, поки він ще клекотів. У мене було на це мало часу з іншими членами його загону. Там діяти доводилося швидко. Зараз у мене ще десять хвилин у запасі.
Чорний мундир. Якась форма. Може, навіть не військова. Але така сама, як і на інших членах їхньої групи. Я швидко плескала по кишенях. Багато ножів. Жодних документів. Нема грошей. Нічого, що могло б хоч щось про нього розповісти. Крім того, що його зброя була не з дешевих. І він добре за нею стежив. Чоботи якісні. Не дуже гарні, але із гарної шкіри. Думаю, послуги такої групи головорізів коштували дорого. І вони не скупилися за зароблені гроші купувати добрі речі. Все хороше колись закінчується. Мабуть, саме так подумала Амайанта, коли Батько її вбив. Я залишила мерця лежати на землі і попрямувала за другим дозорцем.
Стебла трави піді мною шуміли. Але так само, як і інші, що майоріли на вітрі. Добре, що тут віяв вітер. Він створював галас. Я повзла второваною дорогою. Добре помітний слід по доріжці, якою хтось до мене вже тут проповзав. Занадто все якось просто. У мене засіла думка в голові, що ці хлопці були не зі звичайних простолюдинів. Значить, знали безліч хитрощів. Цілком могло статися, що ця ось сама проорана доріжка закручується так, щоб розвідник міг бачити якусь її ділянку і застати зненацька ворога, що намагається підібратися. Скільки я проповзла? Хвилини чотири точно. Настав час зупинитися. Я почала чекати. Поспішати зараз не слід. Вже знайомий звук якоїсь тварини пролунав ліворуч від мене, трохи попереду. Зовсім близько. А доріжка йшла трохи праворуч. Хм, ось тобі й хитрощі.
Я круто звернула вліво, намагаючись зайти з несподіваного для розвідника боку.
Знайти його було неважко. Вбити важче. Я не могла стати на повний зріст. І не могла попросити його, щоб він зачекав, поки я доповзу до його горла. На таке прохання він, мабуть, відповів би відмовою. Зрозумівши, як розташований останній розвідник, я проповзла так, щоб опинитися у нього в ногах. Він лежав, дивлячись на руїни внизу. Довелося ризикнути і сісти навпочіпки, правильно підібравши ноги для вирішального кидка. Два ножі в обох руках. Я не могла ризикувати. Набравши повітря в груди, я щосили відштовхнулася і стрибнула. Він трохи встиг повернути голову. Тому лівий свій ніж я направила йому в око, всадивши по саму ручку. Правий встромився в шию і пробив її до самого хребта, чиркнувши по кістці. Миттєва смерть. Нехай потім подякує мені.
Швидко оглянувши його, я поповзла назад. Трималася трохи вище, ніж раніше. І рухалася швидше. Набагато швидше. Тепер підкрадатися безшумно мені не потрібно. Чотири людини внизу в руїнах. Досі небезпечно. Їхній командир досвічений безжальний воїн. В такому загоні не може бути інакше. Небезпечні хлопці та дівчата. Десятка та ватажок. Я ще мала час дістатися до руїн. Те, що був поданий умовний сигнал на галявині, основна група обов'язково чула. А от сигнал того іншого, кого я вбила першим, – гарне питання. Якщо так, то в мене в запасі мало часу. Якщо і ні, то ще трохи більше десяти хвилин.
Коли показалися кілька дерев, я випросталась і перейшла на біг. Дихання вже не було рівним. Після таких нічних пригод. А мені ще по сумку йти. А потім із нею йти. Я похитала головою, відганяючи такі думки. Кілька хвилин у мене пішло на те, щоб з першої точки побачити, що в руїнах нікого немає. Я зупинилася. На цей момент ініціатива перейшла до них. Де можуть бути чотири особи, які добре знають місцевість? Що вони вирішили зробити? Які плани у них у голові? От і я не знала. Що мене тішило, то це те, що я не помітила жодного ножа для метання у тих, кого вбила. Двох я обшукала. Решту, звичайно, ні. Але ці хлопці були схожі на тих, хто вважає за краще вбивати жертву напевно. Відрізавши голову, проткнувши серце, задушивши… Мені такий тип убивць добре знайомий. У таких не буває осічок. Метання ножа — це не їх методи. Принаймні я на це сподівалася. Адже тепер мій план полягав у тому, щоб потрапити до них у лапи. Знайти їх у цих горах чи пагорбах мені б не вдалося. Нехай вони самі знайдуть мене.
Саме тому я йшла з гаддаре в руках і перебігала від однієї тіні до іншої. Так, мені треба було вдати, що я їх побоююся. Що я не хочу потрапити до пастки. Що я вважаю їх гідними супротивниками. І саме тому мені важко було зробити на своєму обличчі здивування, коли двоє бійців перегородили шлях. Але я впоралася. Не треба було обертатись, щоб зрозуміти, що двоє інших уже позаду мене.
- Ти гідна поваги. - сказав їхній командир, тримаючи меч у руках попереду мене.
Чого він хотів досягти такої реплікою? Щоб я запишалася? Щоб розслабилася? Що йому було потрібне?
– Тобі не вистачає одного – знання цієї місцевості. Але не турбуйся, ти тут пролежиш досить довго, щоб усе тут добре дізнатися. – продовжив він.
Ось він до чого хилив. Але мені було чим відповісти.
- А знаєш, чого не вистачає тобі? - запитала я і часто-густо заморгала очима, при цьому мило посміхаючись. - Семи чоловік у загоні. Але не турбуйся, скоро ви з'єднаєтеся.
Усі мої почуття були спрямовані лише на одне — на будь-який дрібний рух позаду мене. Коли я зрозуміла, що люди за моєю спиною почали рухатися, моя гаддаре безмовно розсікла повітря.
Якщо ви думаєте, що проти чотирьох людей битися складно, то я змушена з вами погодиться. Бо відбивати атаки чотирьох клинків, повертатися і ще при цьому контратакувати справді важко. Якщо ви думаєте, що вести бій проти чотирьох супротивників легко, то я й тут погоджуся. Чому? Бо якщо людина каже подібні речі, значить, вона про щось знає. Наприклад,  розуміється у тому, що є кілька десятків комбінацій для ведення бою одночасно проти кількох противників. Такі комбінації закладено в основи будь-якого бойового мистецтва. Якщо ти знаєш кілька стилів ведення бою, то це тільки плюс.
Я не захищалася, я атакувала. Ніж в одній руці для випадку, якщо противник виявиться надто близько. Шабля в іншій. Вона давала мені швидкість. Їхні мечі були більш грізною зброєю на відстані. Я ж рвала дистанцію, то скорочуючи, то збільшуючи її, йдучи за межі їхньої досяжності. Змінювала темп, навіть стиль ведення бою. Під мене не можна підлаштуватися. Я давно зрозуміла, що передбачуваність у бою – перший крок до смерті. Тому я рідко використовувала один стиль, одну тактику та одну стратегію ведення бою. Ну, хіба що в тих випадках, коли спеціально треба було обдурити супротивника своєю псевдо передбачуваністю. Як і зараз. Я міняла стиль, міняла кути атаки, чергувала розмашисті удари з уколами. Але всі вони прямували в голову та верхню частину тулуба супротивника. Я привчила суперника до такої своєї поведінки. Тому, коли одному з них я фактично перерубала ногу, він сильно здивувався. Я залишила його живим. Щоб він своїми стогонами відволікав ворогів, що залишилися.
- Хто ти? - зло кинув командир.
Ми на якийсь час припинили вести бій. Усі важко дихали. Я помітила, що вони дуже здивовані тим, що вчотирьох не змогли зламати мого опору. Ось вона я, в оточенні, одна однісінька, самотня, убий і все. А в них не виходило. Звісно, ​​у довгостроковій перспективі перевага була на їхньому боці. Я одна втомлююся швидше, ніж будь-хто з них. Вести бій такої інтенсивності довгий час просто неможливо. Я вже відчувала, що сили покидають мене. Всю ніч я ганялася за ними, весь час була напоготові, то бігла, то ховалась. А мені ще по сумку йти. І назад. Навіть між лопатками засвербіло від думки про це.
- Ти хороший воїн. Із нами можна заробити. - продовжував командир. – Ми заплатимо більше Артілі.
Значить, вони добре знали, хто я. Про що це каже? Хм. Поки не знаю. Але інформацію отримано. Один із них, скориставшись тим, що я відволіклася на розмову, кинув ножа. Він устромився мені в стегно. Ситуація стрімко погіршилась. Не стільки моїм пораненням, скільки тим фактом, що у них була метальна зброя. Я на це не розраховувала.
І як же я зраділа, коли, мигцем глянувши на рану, зрозуміла, що це мій ніж стирчить із мене! Він повернувся в родину. Ближче до тіла. Занадто близько, щоправда. Я засміялася. Вони ніяк не розраховували на таку мою реакцію на поранення. Ідіоти.
- Ви так і не зрозуміли, що це не я потрапила до пастки. А ви.
З раною в нозі битися проти трьох добре навчених солдатів мені було б не просто. Можливо, я програла б. Все, що від них вимагалося, це просто тягнути час. Тримати дистанцію, може навіть відступити, але весь час бути поруч, неподалік. Чекати, коли я настільки ослабну від втрати крові, щоб вони легко розправилися зі мною. Стільки часу я їм давати не збиралася. Райдужки моїх очей стали наливатися блакитним кольором. Вираз обличчя говорив сам за себе.
У всіх трьох щелепи відвисли, а очі полізли на лоба. Скориставшись цілковитим ступором супротивників, я накинулася на того, що стояв ближче за інших. Він встиг виставити меч і навіть відбив два мої швидкі удари. Гаддаре розрізала його горло легко й невимушено. Як вона б розсікла теплий подих вітерця. Воїн невдало повернув голову і кров ринула фонтаном з перерубаної артерії. Двоє інших, включаючи командира, забарилися. Або зрозуміли, що шанси вижити у них рівні нулю. Напевно, перед смертю вони думали, що це завдання не слід було брати. Я не стала прощати їм цієї фатальної помилки. Метнувши ніж у груди командира, я накинулася на останнього вцілілого. Використовуючи зовсім інші техніки бою. Скуті, стислі уколи, різкі випади. Навряд чи він очікував саме такої атаки. Або був ще під враженням. Я не знаю. Мені все одно. Гаддаре розрубала його голову навпіл. Зверху вниз. Ця зброя подобалася мені дедалі більше. Я не шанувальник любові до залізок, але на повагу моя шабля точно заслуговувала. Наступивши на труп бійця і витягнувши з нього шаблю, я озирнулася. Командир лежав. Тоді я нахилилася і витерла шаблю об одяг щойно поваленого воїна. Зброя має бути чистою. Підійшла до командира. Точніше, до його тіла. Він був мертвий. Мені залишалося тільки вийняти ніж із його грудей. Теж витерти. Іноді те, що ти влучно кидаєш ніж, грає проти тебе. Залишався ще один хлопець, з яким варто було провести бесіду, той, з перерубаною ногою. Ось тільки я не сподівалася багато дізнатися. Коли я до нього підійшла, вираз жаху на його обличчі змінився глибоким сумом. Він розумів, що до чого. Я присіла біля нього навпочіпки. Ну, щоб не влізти в калюжу крові в нього під ногами.
- Убий, я нічого не скажу. - швидко протараторив він.
- І хто тебе засудить? Усі твої друзі мертві. Ти нікого не зрадиш.
Я бачила, як у нього тремтіли руки. Очі з прищуром. Обличчя, мабуть, бліде від втрати крові. У жовтому світлі місяця погано видно відтінки. Молодий хлопець. Років двадцять п'ять. Гладко поголений.
- Тобі ще жити та жити. Ти знаєш, що я можу тобі допомогти. - мої райдужки все ще світилися блакитним кольором.
Він сковтнув. Секунду думав. Кивнув.
– Я не знаю замовника. Ніхто не знає.
- Як ви спілкувалися?
- Листи. Лише командир. І він спалював їх відразу, як тільки дочитував останнє слово.
Некорисний. Абсолютно.
Я швидко приклала руки до свого стегна, зупинила кров, загоївши рану. Потім підвелася, попередньо зробивши собі байдужість на обличчі. Хоча ні, робити його не довелося, мені справді було начхати, через скільки хвилин помре той хлопець. Добивати його я не забажала. Нехай мучиться.
- Ти ж… ти… стій!
Ще кілька сотень кроків я чула в цей тихий тільки-но запалений ранок його крики. А ще благання, прокльони, прохання. Насолода для моїх вух. Загін із одинадцяти професійних головорізів, яких найняли мене вбити, не впорався зі своїм завданням. Моя нудна місія потихеньку ставала цікавішою. Ще не цікавою, ні. Але паростки інтересу до цієї справи почали зароджуватись у моєму серці.
Я повернулася за своєю сумкою. Ну і важка вона, а ще так далеко йти. Мені довелося трохи полегшити її, з'ївши дещо з моїх припасів. Сили, звісно, ​​це навряд чи відновить. Мені б поспати. Вся біда в тому, що я гадки не мала, хто міг найняти тих людей. І не знала, коли ця людина найме наступних. Або вже найняла. Мені здавалося, що часу у мене в обріз. Тому поспати доведеться іншим разом.
Година швидкого кроку з гірським краєвидом. Попереду вже виднілися будинки. Майже палаци. Понад десять у ряд. Я зупинилася і озирнулася перед фінальним забігом. Міста давно вже не видно унизу. Гори тут дивні. Піднялася, пройшла рівною місцевістю, знову піднялася. І так далі. Як окрема якась держава. Влітку, коли всі дерева зелені, яскраві квіти, а сонце тепле, тут, напевно, красиво.
Я рушила далі. Одна дорога, вздовж якої розміщувалися резиденції. Жодних інших способів підібратися до них. Я поглядом пошукала будинок із золотим дахом. Такий один. Хоч це мене тішило. Не треба буде смикати успіх за хвіст або використовувати свій талант шукача.
Підійшовши до будинку ближче, я помітила людину, що сиділа на землі неподалік воріт у двір. Сам будинок знаходився глибше на подвір'ї і зайти до нього можна було лише через ці ворота. Я краєм ока подивилася на ту дивну людину. Сіра шкіра. Може, у них тут нагорі у всіх така? Волосся розпатлане. Середньої довжини. Більше темне, ніж світле. Або сонце так світило. Сидів він, заклавши одну ногу за іншу. У якійсь позі для медитації. Очі заплющені, долоні на колінах. Чокнутий.
Я постукала кільцем у двері. Скосилася на ту людину. Він не рухався. Постукала ще раз. І ще раз.
- Алтане! – голосно крикнула я.
Щось у тій людині відчувалося дивне. Якийсь імпульс. Якби предмети могли пускати імпульси, то такий був би біля стіни. Уявлення не маю, звідки я це знала, це важко пояснити. Через час мені ще раз довелося постукати. Невже мене обдурили і послали сюди тільки для того, щоб на мене могли напасти ті головорізи?
- Його нема.
Я повільно повернула голову до сірої людини, що сиділа на землі.
– А раніше міг сказати?
– Ні.
- Чому?
- Я думав.
- Думав, що його немає, чи думав, чи варто мені говорити чи ні? – я вже повністю повернулася до нього.
Він замовк. Мабуть, думав.
- Ти довго добиралася. - сказав він, так і не розплющивши очі.
- Попутники приставні попалися.
- А в самої грошей на дорогу не вистачило?
Я нічого не відповіла. Скинула важку сумку з плечей і вмостилася на неї зверху.
- Чому ти мовчиш? — спитав чоловік із сірою шкірою.
– Думаю. - усміхнулася я.
- Я думав, що найманці Артілі не звикли думати.
Він ще й знав, хто я. Схоже, у цьому містечку всі про це знали. Може, там на всіх в'їздах у місто висіли мої портрети з описом мети мого візиту? Треба не забути взяти й собі такий на згадку.
- Як тебе звати, старий мудрець? - запитала я хвалебним тоном, і вклонилася низько-низько.
Схоже, він ніяк не відреагував на мої слова. Я ще трохи зачекала на його відповідь.
- Чому ти мовчиш?
- Це ти мені задала питання? - він виділив слово "Мені".
- Це чи попереднє?
– Це. І попередній? – спокійним тоном говорив мій дивний співрозмовник.
- Тобі. І ось тому замурзаному чоловікові з мечем над твоєю головою.
Людина із сірою шкірою розплющила одне око. Він стиснув губи. Хвилин п'ять ми посиділи мовчки. Загалом, я була не проти уникнути спілкування з дивною сірою людиною. Але сюди я прийшла у справі.
- Втім, не дивно. - знову видав мій наполовину співрозмовник.
- Що саме не дивно? – перепитала я.
- Що найманець Артілі бреше.
Я спохмурніла, пригадуючи, яку саме брехню я встигла йому видати.
- Ти сказала про не існуючу замурзану людину з мечем над моєю головою. Ти збрехала. – пояснив він.
- Не збрехала. Коли він почув пару твоїх занудних речень, то втік.
Я дивилася на гори. Попереду виднілися їхні підйоми. А за ними наступний ряд підйомів. Шпилів не було. Дивні гори. Справа такі ж точно. Ліворуч, звідки я прийшла, гори йшли на спад. І там, десь унизу, знаходився Смарагдовий. Я не бачила тільки того виду, що розташувався за моєю спиною. Але зовсім не здивувалася б, якби там опинилися гори.
- Виглядаєш ти не дуже. – поділилася спостереженнями людина на землі.
- З'їла щось не те.
Знову тиша.
- Ніж у тебе дивний. Ще й зігнутий.
- Так, метал зараз уже не той. Горіхи колола, а лезо трохи повело.
- Сподіваюся, у тебе є при собі й інша зброя. – висловив надію сірий хлопець.
- Я можу вбити одним поглядом.
Він поволі повернув голову в мій бік. Напевно, цей вираз сірого обличчя вони називали здивуванням.
- Так. – кивнула я. - Колись я вбила так одного занудного таємничого сіролицього багаторозмовляючого хлюща. Він вибухнув, як помідор. Мізки, шкірка, кісточки. Усе окремо.
Людина ще більш пильно вдивлялася в мене. Я ще раз кивнула і показала руками, як розліталися нутрощі того бідолахи.
- Не пощастило мені з напарником. - сказав він і відвернувся.
- Хоч би хто був твій напарник, але ти робиш поспішні висновки. - я притулилася спиною до кам'яного паркану.
Сонце світило у вічі. Хмар на небі не було зовсім. Поки що я не надала значення його словам про напарника. Вдала, що не почула. Мені не потрібний помічник. Так, найманці Артілі часто працювали парами. Це знали усі. Я навіть знала з усіх звітів, що прочитала у розшукмейстерів, як приблизно ця система працювала. Я отримую завдання у Ксероні. Мені треба щось роздобути, когось знайти, комусь щось повернути зовсім в іншому місті. Їду до… точно не до Смарагдового, а до Зеленого, наприклад. Там знаходжу таємний притулок найманців Артілі. І беру собі партнера. Так прийнято. Місцевого, хто має знайомства, зв'язки, знає ситуацію і саме місто. З таким помічником виконати завдання простіше. Але й грішми ділитися треба. Тому, коли я прийшла до Давора, усі найманці пильно на мене дивилися, випинаючи груди. Вони чекали, що їм перепаде роботка. Що мені потрібний буде напарник.
- Ти не заперечуватимеш?
Я знизала плечима. Чесно сказати, мені зараз нічого не хотілося. Тим більше починати суперечку з дивною людиною з дивною манерою говорити дивні речі.
- Як тебе звати?
Я зітхнула. Подивилася ліворуч і праворуч. Слідів цього Алтана не було й близько. Скільки мені ще тут сидіти?
– Едей.
– Це чоловіче ім'я. - подумавши секунду, відповів співрозмовник.
- Ти правий. А зовнішність – мені довелося замаскуватися. - він знову повернув голову і почав мене оглядати, намагаючись розкусити мою брехню.
- А тебе як звати, сірий стомлений напад апатії?
Чоловік насупився.
- Мене звуть Сархат.
- Так само називали раніше тих, кого боги ... - я клацала пальцями, вдаючи, що посилено намагаюся щось згадати. - перетворювали зі звичайних людей на дотошників.
– Ніколи не чув такої історії. - на повному серйозі відповів Сархат.
Я зітхнула.
- І що ти тут робиш, Сархате?
- Тебе чекаю. - він уперше зажестикулював - розвів руки, ніби не розуміючи, як я могла поставити йому таке просте запитання.
- І що ти далі робитимеш, Сархате?
- Ми дочекаємося Алтана, щоб ти з ним поговорила. - відповів чоловік із обличчям кольору сухої землі.
- А потім?
- Будемо думати.
Я ще раз подивилася вліво та вправо. Розв'язала сумку і вийняла звідти майже нову солдатську найтеплішу і вологозахищену ковдру. Останнє досягнення у сфері облаштування побуту воїнів. Кинула її на землю. Сумку кинула, як подушку.
- Ти ж не збирався вбити свого партнера? - про всяк випадок запитала я, адже були випадки.
Він здивовано підняв брови.
- Тоді я посплю. Розбуди мене, будь ласка, раніше, ніж це зробить ногою твій Алтан, гаразд?
Людина з обличчя старого каменю кивнула. От і добре. Зброї я при ньому не помітила. Хоч він і був якимсь дивним, але навряд чи ставився до мене вороже. Такий, перш ніж убити, поставить двадцять два уточнюючі питання. Навряд чи він небезпечний. Загалом, гадаю, у мене буде час зреагувати.
Думки мої повільно ухилялися то у бік польотів між пухнастих недосяжних хмаринок з рожевим відтінком, то у бік зелених чотириногих людей. Я засинала. Після такої метушливої ​​ночі зробити це виявилося зовсім не важко. Ще й сонечко почало пригрівати.
Прокинулася я від того, що мене трусили. Так, як я й казала, у мене буде багато часу, щоб захиститися.
Я розплющила одне око. Сіре обличчя навпроти мого.
- Він іде.
Я розплющила друге око. Підвелася. Навпроти мене стояло близько десятка чоловіків. Декілька з них – щасливі володарі сірих облич. Я зиркнула на Сархата.
- Ти найманець… ця? - спитав поважний чоловік років сорока, що стояв попереду мене.
Він не був товстим. Ні, просто сильним. Великим. Здоровим та сильним.
- Збирай речі, я чекаю на тебе.
Людина, що говорила, пройшла до воріт, відчинила їх ключем і всі інші люди зайшли туди. Я ж дивилася на свого партнера.
- Гірський клімат… - він глянув на сонце.
- Ти заснув. – констатувала я.
Сархат гордо виставив підборіддя вперед. Він не заперечував. Але й не вважав, що йому потрібно цим дорікати.
У кімнаті, де нас вирішив прийняти Алтан, атмосфера висіла напружена. Троє дверей. По два охоронці з мечами біля кожної з них. Сам Алтан сидів на дивані. Збоку від нього стояв чоловік із сірим обличчям. Я згадала, що вже бачила таких у Ксероні. Драйтли. Тепер я точно у цьому певна. Значить, і Сархат також драйтл. Тільки який саме?
- Дивно, що вони вирішили надіслати тебе. – почав розмову Алтан.
Очевидно, він мав на увазі мою стать. Я не вважала за потрібне щось йому відповісти.
- Що ж. Нехай так. - він зітхнув. - Як ти вже знаєш, у трьох із чотирьох найсильніших кланів міста вкрали дорогі артефакти.
- Ви знали про їхнє існування? - запитала я.
- Про два.
– І у вас теж є артефакт. Тому ви мене і найняли. Де він?
Він розсміявся. Декілька охоронців захихотіли. Але тільки не ті, що були із сірим обличчям. Вони увечері посміються, коли осмислять усе. Я терпляче чекала, поки усмішка зійде з обличчя Алтана.
- Це тобі знати не належить. - нарешті сказав він.
- І як я його захищатиму, якщо не знаю, де він?
- Твоя робота на цьому етапі полягатиме в іншому.
Алтан упер у мене важкий погляд. Я відчувала, що зараз буде довгий монолог. Як я не любила їх вислуховувати. Особливо від таких самовпевнених товстосумів.
- Ти не захистиш нас від Химерниці. Ніхто цього не зможе зробити. Тільки інша Химерниця.
- Чому ж ти не найняв таку? У тебе грошей мало б вистачити. - поділилася я своїм спостереженням.
Він хмикнув.
- Відьми... з ними важко домовитися. Тим більше, ніхто не захоче стояти на шляху в анне.
Я підняла одну брову. Погано. Якщо анне і справді замішана у цій справі, то найкраще, що можна зробити — бігти, куди очі дивляться.
- Ти впевнений, що це зробили Химерниця? - запитала я.
- А хто ще може приспати гарнізон охорони у всіх випадках крадіжки? Після кого ще залишаються фіолетові сліди? Хто ще може вбити створеними з потоку енергії стрілою чи мечем?
- Чому ти думаєш, що це анне? - задала я уточнююче питання.
– Я знаю, хто цей злодій.
Мені довелося підняти й другу брову. Навіщо я витратила стільки часу в місті? Ось сидить собі людина, стверджує, що вона все про всіх знає.
– Силія. Стара Відьма.
- І що ти хочеш від мене? - запитала я, навіть не здогадуючись, навіщо він у такому разі мене найняв.
Якщо він знав ім'я злодія, знав, що це не просто Химерниця, а анне, то навіщо йому я?
- Ти підеш до неї і поговориш. Якщо це справді зробила вона, то її судитимуть.
Як усе гарно виходить. Сходи до анне, яка краде та вбиває. З'ясуй, навіщо вона ця робить, збери проти неї докази.
- А чому сам не підеш?
Він з хвилину думав.
- У місті… е… встановився паритет. Між Відьмами та… іншими силами. Представником яких я і є. Якщо я зараз почну робити якісь дії щодо шановної, хай навіть у минулому, Відьми, то це погано позначиться на двосторонніх відносинах. Розумієш? Я не можу нічого зробити, доки не буду впевнений на сто відсотків. Тільки коли все відкриється, вона піде під суд.
Анне під суд? Він взагалі знав, про що говорив?
- А якщо вона мене вб'є? За твоїми словами, ніхто не може протистояти Анне.
- Щоб тебе не вбили, тебе супроводжуватиме Сархат.
Я подивилася на свого партнера. Не схожий він на Химерника. Більше на стіну біля Веселого кабачка, до якої багато відвідувачів бігають у туалет темними довгими ночами. Але він був драйтлом. Я не знала, яким саме, але якщо я зараз запитаю, то видам свою необізнаність. Небажано так чинити. Загалом, у таких ситуаціях краще мовчати. Мовчання золото. Нехай вони самі собі вигадують, чому я промовчала.
Алтан підвівся.
- Якщо ми все вирішили і в тебе немає більше питань, то я хотів би, щоб ти вирушила в дорогу зараз же.
Не чекаючи моєї реакції, він обернувся і пішов до однієї з трьох дверей. Багато охоронців потяглися за ним.
Зізнатися, перспектива вирушить у будинок анне мене зовсім не тішила. Більше того, це мене починало пригнічувати. Піти з майже незнайомою людиною в лігво до фіолетової Відьми. Яка задумала обікрасти всіх найсильніших людей у ​​місті, якій ніхто не зможе за це нічого зробити, якій зможе протистояти тільки така ж відірвана анне. Що вони там хотіли з нею зробити? Судити? Я тоді ледве стрималася, щоби не розсміятися. Судити анне? Та вони вбивають ліворуч і праворуч! Будь-яка Відьма так робить. А ці й поготів. Але їхня роль для армії та для бога настільки важлива, що ніхто й пальцем не посміє їх торкнутися. Мені зовсім перестала подобається справа, за яку я взялася.
Нас ввічливо виставили за браму. Ну хоч моя сумка була зі мною. А ще новий партнер.
- Ти знаєш дорогу? - запитала я його.
– Ні.
Я підвела голову до неба. Заплющила очі і зітхнула. Я сподівалася на те, що він…
– Ніхто не знає, де вона живе.
- О, так нам треба поговорити з Відьмою, яка має основний колір фіолетовий, є при цьому анне, швидше за все злодій, убивця в обов'язковому порядку і живе в якійсь неприступній фортеці, про яку ніхто нічого не знає? Я правильно все говорю?
- Хм, на мою думку, правильно.
– І які у нас шанси знайти її? По-твоєму?
Він застиг із задумливим виглядом на обличчі. Я розвернулась і попрямувала до міста.
- Вона живе з іншого боку.
- То ви ж не знаєте, де вона мешкає.
– Не знаємо, де саме.
Я розвернулася ще раз і пішла тепер у протилежний бік. Сархат прилаштувався збоку. Ми пройшли до кінця вулиці. Вся біда в тому, що дорога, якою ми йшли, ось-ось закінчиться. Я зробила запитальний вираз обличчя. Він незрозуміло дивився на мене.
- Куди далі? - ее витримала я.
Сархат показав рукою. Я майже ступила крок, коли він в останній момент ледве зрушив руку і ледь змінив напрямок. Як би це пояснити простіше. Коли ти зміщуєш вказівний палець на десять сантиметрів убік, на великій відстані ці сантиметри вилізуть тобі в десятки кілометрів.
- Ти знущаєшся?
- Ніхто не знає. - замотав головою драйтл.
- А чи є якісь прикмети?
- Так. Струмок. - кивнув Сархат.
- Струмок у горах? Тоді ми її точно знайдемо.
Сархат досить задоволено закивав головою.
- Ні! - закричала я. – Їх тут можуть бути сотні. Я поки ще сюди йшла, бачила два. Он на сонці ще один блищить. Може це він?
– Ні. - заперечливо похитав головою напарник.
– Та ти що. А я думала, що вони всі поряд тут влаштувалися. І як ти визначаєш, той це струмок чи не той?
Я скинула із себе важку сумку на землю. Сіла на неї зверху.
– Говори все, що знаєш.
Він сів на холодну землю. Простяг ноги. Підняв обличчя до сонця. Потім глянув на мене.
- Відьма. Силія. Анне. Живе у горах. Триголовий струмок омиває межі її володінь. Туди краще не ходити.
Мене осяяв здогад.
- А чому ця анне живе у відстійниках Амайанти? Чому не в місті, навіть не в передмісті? Анне на вагу золота у всьому Ксероні.
Сархат знизав плечима. Цікаво. Дуже важлива бойова одиниця живе там, ніхто не знає де. Але достеменно відомо, що в непрохідній глушині.
- Чи є ідеї, де може бути цей твій триголовий струмок?
Мій попутник подивився в далечінь. Підняв руку і ще раз вказав мені напрямок. Може, він і показував туди, куди і раніше, але мені треба було перевірити.
- Ти вперше не туди показував. - збрехала я.
Він опустив руку, поводив очима і знову підняв, показуючи помітно правіше.
- Мелек тобі в пащу! Шикарний із тебе провідник. Може, є люди, які зможуть нас провести більш точним маршрутом?
- Туди ніхто не піде. З людей Алтана ніхто не знає, де цей струмок.
Я подивилась на ці палаци. Половина з них порожня. Скільки часу у мене займе обійти їх усі? Скільки з їхніх власників погодяться виділити мені провідника, якщо такий взагалі знайдеться? Який, взагалі, шанс, що тут хоч хтось знає про той струмок? Алтан - один із чотирьох наймогутніших людей у ​​місті. За його словами, звісно. І він не знав, де цей проклятий струмок. Надії на те, що в одному з цих палаців знайдеться людина, обізнана в цьому питанні, було мало. Можна спробувати повернутися до міста. Нині вже опівдні. Тільки завтра вранці я зможу нишпорити в місті. День пошуків потрібної людини. Якщо знайду. Знову сюди.
Ні, надто довго. У чужому місті без потрібних знайомств я взагалі могла не знайти провідника, який погодився б мені допомогти.
- Вона точно анне? - запитала я.
Сархат ствердно кивнув головою.
– Мені треба побути на самоті. - сказала я і сіла на землю.
Я заплющила очі. Мені треба зосередитись. Весь світ має померкнути перед моїм поглядом. Усі звуки мають стихнути. Якщо Відьма, що мені потрібна, справді анне, то це трохи спрощує справу. Тим більше, на багато кілометрів навколо не було інших Відьом. Напевно. Залишалося тільки сподіватися.
Через двадцять хвилин я закинула сумку на плечі, і ми вирушили в дорогу.
- Чому ти йдеш за мною? - запитала я.
- Ти найманець з Артілі.
- І що? Думаєш, я у вільний час вивчала всі таємні місця зборів Відьом? Звідки я знаю, де вона живе? Ми можемо вийти на море. Або до вічних снігів. Чому ти впевнений, що треба йти за мною?
Я уважно стежила за його реакцією. Жоден м'яз не здригнувся на його обличчі.
- Ти найманець з Артілі.
- І що?
– Про вас різне говорять. - сіре обличчя взагалі не змінилося.
- Гаразд. Тоді інше питання. Навіщо мені напарник?
– Я зможу захистити тебе від Відьми. - відповів Сархат.
- І як це?
- Її сили не завдадуть мені шкоди.
Я оглянула його з ніг до голови. Звісно, ​​багато ходило різних чуток. Говорили, що боги наділяли деяких людей силою, щоб ті могли битися проти Відьом. Я у це не вірила. Порожня балаканина. Людям треба бачити надію. Знати, що Відьми не завжди безкарно вбиватимуть. Тому вони й вірили у всілякі нісенітниці. Схожих історій я чула з десяток.
– І як це відбувається? Ти відкриєш рота і проковтнеш усі її стріли? - запитала я.
- Сподіваюся, до цього не дійде.
Чудово. Я не знала, у чому його сила. Але знала, що вона є. Я це відчувала. До того ж кілька серйозно налаштованих чоловіків впевнено кивали, коли в будинку Алтана мова зайшла про те, що він зможе протистояти Відьмі. Залишалося тільки на це сподіватися.
Ми пройшли у вибраному мною напрямку більше години. Мовчки. Пробираючись високою травою. Обминаючи чагарники і перестрибуючи через маленькі струмки.
- А ти з собою не брав нічого поїсти?
- Коли я сюди вирушав, то не думав, що мені доведеться лазити горами. - Він розвів руками.
Супер! Ще й поділися їжею з цим доходягою, щоб він не здох на півдорозі. Я була незадоволена. Ще за годину ми зупинилися. Біля маленьких старих дерев. У таких повно сухих гілок. Розпалити багаття та підтримувати вогонь зовсім не проблема у такому місці. У мене був маленький казанок. На одну людину. Тому варити в ньому крупу довелося двічі. Вперше поїла я сама. Сархат дивився вперед, не зважаючи на мене. Він не просив їсти, не ставив мені запитань. Просто сидів. І мовчав. Насамперед я повинна думати про себе. Тому їсти мені потрібно було першою. Потім, коли я сказала йому, що крупа готова, він і вухом не повів.
- Це я тобі говорю. Твоя крупа готова. Можеш їсти. Ось тобі ложка. Тільки казанок руками не…
Я замовкла, коли він голими пальцями зняв казанок з багаття і поставив перед собою. Простягнув руку за ложкою. Я оглянула його пальці, поки повільно простягала йому ложку. Жодних опіків.
Ложкою він швидко махав. Я йому трохи води дала, щоб він сполоснув плоский казанок. Такий простіше скласти у сумку. Використовувалися вони у якійсь країні, що вже давно поглинув Ксерон. Нині таких не виробляли. Це ще одна корисна річ, що дістав мені Схов. На знак примирення.
- Дякую. Навіщо це ти зробила?
- Навіщо дала поїсти єдиному драйтлу у світі, що може захистити мене від Відьми? Справді, навіщо.
Ми трохи помовчали.
- То навіщо? Ти не відповіла.
Я зітхнула.
- Ти можеш захистити мене від Химерниці. Так? Значить, бажано, щоб, коли я знайду Відьму, ти не був убитий ворогом, з'їдений дикою твариною, або не валявся здохлим з голоду.
- Ти піклуєшся про мене. - підняв брову драйтл із сірим обличчям.
– Ні. Я подбала про себе. Хоч і подбавши про тебе. Це різні речі.
- Для тебе ні.
Я насупилась. Спочатку навіть хотіла запитати, що він мав на увазі. Але вирішила, що десяти хвилин його пояснень не винесу. Ми піднялися, я зібрала сумку та закинула на плечі, потім ми пішли далі. Пагорби. Струмки. Зарості. Трава. Захід сонця. Іти вночі не знаючи дороги – то ще те задоволення. Але, з іншого боку, доріг тут і не було ніяких. А напрямок я знала. Ще за годину ми підійшли до широкого струмка. Довелося пройти вниз за течією, вибираючи місце для переправи. Потім нагору за течією. Нам вдалося знайти найвужче місце. І там ще серед струмка камені де-не-де стирчали з води. Але течія була сильною. Сархат люб'язно запропонував понести мою сумку. Я йому не довіряла. Але він виглядав сильним. Але не зовні. Так він був худим і сірим. Але він драйтл. З роду ще не бачила слабких драйтлів. Я віддала йому сумку. Ми якось перебралися через струмок. Я вийшла першою на берег. Мокра по груди. Холодна вода. І на цих пагорбах холодно.
- Потрібно обсохнути. - Заявила я. - Зробимо привал, розведемо вогонь.
- Не тут.
Я подивилася на нього. Що він ще надумав? Драйтл показував пальцем ліворуч. Я перевела туди погляд. Купа кісток. Багато з них людських. Черепа, руки, ноги... Висотою до пояса. Багато трупів.
– Це її володіння.
- Гаразд. Але переходити назад ми не будемо. Ходімо вниз за течією. Виберемо захищене місце та обсохнемо. Дочекаємось ранку. Вночі краще до неї не потикатися. Ми ж просто поговорити йдемо.
Він кивнув головою. Ми пройшли метрів п'ятсот вниз за течією. На шляху нам зустрілася ще одна майже така ж купа кісток. Неприємне видовище. Мені зовсім не хотілося, щоб на вершині цієї купи спочивав мій череп. Звичайно, він став би прикрасою цієї її зловісної колекції, але я була проти. Довелося йти далі. Коли, пройшовши досить довго, ми вже не бачили нових кісток, то нам підвернулося гарне місце для ночівлі. Камінь. Але не високий. Метра два. Але широкий. Ми вирішили влаштувати багаття так, щоб воно знаходилося між каменем і струмком і закривало нас з того боку, з якого могла б нас помітити Відьма. Загорнувшись у плащ, я сушила свої штани на гілках, що увігнала в землю збоку багаття. Драйтл не міг зробити так само, тому я своєю шаблею і для нього зробила пару загострених піків. Потрібно було поспати. Я з сумки вийняла свою військову ковдру. Ділитись нею із драйтлом я не збиралася. Ще треба дочекатися, поки штани висохнуть, бо ставало холоднувато. І весь час слід підкидати дрова у вогонь. Вітер посилився і багаття перегорало дуже швидко. Породи дерева виявилися не твердими і майже не залишали вугілля, тому ми не могли зігрітися так, як розраховували.
- Ти говорив із ними? - почала я розмову.
– З тими, кого обікрали? – уточнив Сархат.
- Так.
– Вони мені все розказали. – кивнув драйтл.
- І що думаєш?
– Що їх обікрали.
Геніально. Завіса. Я обернулася на інший бік, щоб не бачити тупого драйтла.
- Усі вони кажуть правду. – сказав Сархат.
- Угу.
- І про той фіолетовий слід теж.
- Про який? – я знову повернулася до нього.
Плащ звичайно прикривав ноги, але було холодно. Мені довелося зігнути їх у колінах, щоб менше вітер задував. Я поглядала на штани, які скоро мали б висохнути. Драйтл сидів на сирій холодній землі.
- Вони тобі не казали?
- То в кого був фіолетовий слід?
- У того, де вбили одного з мого народу. – Сархат опустив голову.
- Ні, мені показали тільки слід від ножа у стіні. - зітхнула я.
Звісно, я пам’ятаю ту зустріч. Але хай він сам розкаже.
- Ти хотіла сказати, слід від стріли Відьми, а не від її ножа? – підняв на мене погляд Сархат.
– Ні. Точно не від ножа Відьма. Навіщо Відьмі ніж? Сам подумай.
- З чого ти взяла, що це слід ножа? - зацікавлено запитав драйтл.
– Мені показали, де лежав труп. Рана в серці. Ти бачив розмір коридору? Якщо вона навіть на метр вище його зростом, то, вистріли вона йому в серце, стріла розбилася б об стіну. Але на якій висоті? Хіба на рівні щиколотки?
– А стріли… як це сказати? Що довше летять, то більше падають. Хіба не так? - зовсім не дурне питання від тупого драйтлу.
- Так, зниження існує. Але не на такій відстані. Це неможливо. Я особисто бачила, як Відьми горизонтально надсилали стріли на великі відстані. Хтось зробив дірку в стіні. Вона там не кам'яна. Як зручно, так? І вбивство за чистим збігом сталося саме там. І дірку зробили так, щоб одразу її непомітно було. А потім уже такі, оп, подивіться сюди, подивіться сюди! Це зробила Відьма!
Він довго думав. Я хотіла спитати його про фіолетовий слід, але вирішила, що штанам ще довго сохнути, тож час у мене буде.
- Згоден. Дивно виглядає. Але як ти поясниш слід?
- Який?
- Фіолетовий.
Я зітхнула і набралася терпіння, хоч і закотила очі.
- Чи там був відбиток її ноги? Ти думаєш, що анне крокує містом, а її божественні відбитки світяться ще фіолетовим світінням дві доби?
– Ні. Драйтли, що прийшли туди, бачили фіолетовий колір.
– Де? На стіні, на стелі, де? - запитала я.
- На підлозі. Він був великий.
- Слід?
- Так.
Я зітхнула. Це просто нестерпно. Спілкування з ним мене втомлювало.
- І як виглядав слід?
- Він був... як піщинка?
- Ну й оковиті були ті хлопці, щоб побачити піщинку вночі.
- Ні, не піщинка. - драйтл похитав головою. - Може, камінчик?
- Камінчик? Фіолетовий камінчик?
- Ні, ні, звичайно. - тепер драйтл зітхнув. - Як сніг. Так, як сніг.
Стародавні артефакти існують давно. Їх нараховуються сотні. Кажуть, що їх створили абсолютні алхімісти. Ті, хто уміли поєднувати потоки. Призначалися вони для різних цілей. Були такі, якими живцем засмажували людей. Або такі, що змушували закипати кров ізсередини. Або ті, що посилювали деякі здібності Відьом, щоб їм було простіше вбивати людей. Звідки я це знаю? Та звідти, звідки й усе. Ось ви чули про Кам'яне серце? І я теж. А про Швидку ногу? Ось ось. Про багато легендарних артефактів існували сотні різних історій. Як поганих, так і добрих. Всі про них знали, але їх ніхто не бачив. Якщо ти знаєш про артефакт, то будь впевнений, що всі історії про нього — чистої води вигадка. Справжні артефакти є секретними. Їхні власники не розповідають за рогом першому зустрічному про свій скарб. І, звичайно, кожен із вас хоч раз, а чув історію про фіолетовий артефакт.
- Сніг бажань. – сказали ми в один голос.
- Неможливо. Це вигадка. - розмірковувала я вголос.
Але фіолетовий сніг? Відьми могли розпорошувати свій колір. Або розривати кулю, яку запускали для контролю. Але ніколи він не розпадався на сніжинки. І він не міг протриматися так довго, щоб Відьма пішла, а драйтли, що прийшли на місце вбивства, його виявили. Неможливо. Та і в існування знаменитого артефакту я не могла повірити.
- Але я поки що не бачу іншого пояснення. - задумливо промовив Сархат.
- Так, найпростіше пояснити все існуванням міфічного артефакту.
- Ти ж сама не вірила версії про Відьму.
- Тобі звідки знати? – кинула я.
- Я це бачу. - упевнено заявив драйтл.
- І багато ти ще бачиш?
- Достатньо, щоб мене сюди направили.
- І хто ж тебе направив? - підняла я брови.
- Старійшини нашого роду. Щойно довідалися, що одного з наших убили.
- А. І чим же ти заслужив таку велику повагу до своєї сірої персони? - запитала я.
- Я – читач душ.
Сміх сам вирвався з мене. Я не хотіла його образити. Ну, знаєте, іноді у таких ситуаціях можна спеціально розсміятися, знецінюючи свого опонента. То був не той випадок. Мені справді стало смішно. Сархат – читач душ? І що це взагалі означає?
- І що ти бачиш у мені? - заспокоївшись, запитала я.
- Хм. Метр шістдесят п'ять.
Шістдесят три, якщо точним.
- Сорок шість кілограмів.
Сорок вісім. Це добре, що я виглядаю на менше. Я не стала його виправляти.
- Ти виглядаєш тендітною. І користуєшся цим. Твою внутрішню сила не видно неозброєному погляду. - продовжував Сархат.
- А ти, значить, своїм озброєним оком її бачиш?
– Ні.
Я заплющила очі. Знову відвернулася від нього. Я теж можу говорити все, що мені на думку спаде. Теж мені, читачу душ.
- Але я бачу, що ти про неї знаєш. У тебе є впевненість у собі, незважаючи на твою комплекцію. Виходить, у тебе є внутрішня сила.
- То ти зробив висновок на підставі того, що я, така маленька, взялася за таку велику справу? По-твоєму, це означає тільки одне — я знаю щось таке, чого не знають інші, і це говорить про мою якусь там внутрішню силу?
- Ти хочеш відвести розмову убік. Але я правий. В обох випадках. - драйтл схрестив руки на грудях.
- Ти дивний. - чесно сказала я.
– Це ти дивна. І весь Ксерон. Навіщо говорити злотий, якщо у вас немає такої монети?
- Пф. Знайшов із чим порівняти.
- І все ж? – він уважно глянув на мене.
Мені довелося перевернутися, щоб бачити його тупувате сіре обличчя. Як можна ставити такі прості запитання? Все ж так елементарно!
- Десять великих срібників. Три слова. Злотий. Одне слово. Навіщо казати три, якщо можна сказати одне?
- Нісенітниця.
- А ось і ні.
- А ось і так.
- Ні. - я повела вказівним пальцем туди-сюди.
- Торгуватися грошовою одиницею, якої не існує. Хто до такого міг здогадатися? А ваша робота?
– А що з роботою не так? - я трохи спохмурніла собі обличчя.
– Ви працюєте на двох роботах. Навіщо?
Так прийнято. Звідки я знаю, навіщо? Усі так роблять. Так склалося історично. Може, звичайно, й зустрічалися люди в Ксероні, що працювали тільки на одній роботі... ні, навіщо я собі брешу? Таких немає.
- Ти можеш опанувати дві професії. - видала я явний плюс від такого стану справ.
- Навіщо? Якщо людина любить одну, навіщо їй інша?
- Ми зараз про професії? - уточнила я.
- Так. Якщо мені подобається одна моя робота, то навіщо мені шукати ще одну іншу?
Я почухала підборіддя. Подобається робота? А чи так буває? Це ж як треба любити свою швабру, щоб не найнятись мити посуд та прибирати зі столів?
- А як не подобається? - запитала у свою чергу я. - Ти можеш довго шукати те, що тобі підійде. Коли ти працюєш на двох роботах відразу, то вдвічі швидше знайдеш відповідний для тебе варіант.
- Так. І потім знову почнеш шукати іншу роботу.
Хм. Щось моя струнка логіка починала давати тріщину.
- Два колективи. Можна завести друзів і там, і там.
- І чи багато ти завела друзів?
Я підібгала губи. Згодна, невдалий приклад.
- Я склодув. – сказав читач душ. - Я люблю свою роботу. Навіщо шукати іншу?
- Формально, зараз ти займаєшся іншою роботою. - я перейшла у наступ.
- У мене не було вибору. Я виявився єдиним доступним зараз читачем душ.
- То в чому твоє вміння? Ти можеш визначити правду та брехню?
- Так, це одна із граней мого таланту. - похмуро відповів мені Сархат.
- Я хочу тебе вбити. - одразу сказала я найзлішим тоном, на який була здатна.
- З тобою складніше. - зізнався він після хвилини роздумів.
- А, добрий же з тебе читач. - я перекинулася так, щоб не бачити його, говорити з ним мені вже не хотілося.
- Ти мені не віриш.
- Приголомшлива проникливість. - відповіла я. - Коли я ставитиму питання Відьмі, ти обов'язково коментуй її відповіді. Ну, знаєш, правду там вона сказала чи ні.
Тиша, що зависла, змусила мене повернутися до нього.
- Ти й справді спрямований сюди, щоб визначити бреше Відьма чи ні?
Він не відповів. Я зрозуміла, що в цьому й було його завдання. Добре, що мене повідомили. Отже, старійшини взяли цього нещасного читача душ, щоб він визначив винна Відьма чи ні. Безпосередньо вони діяти не могли, щоб не порушити тендітний баланс, що встановився в місті. Тому найняли людину з Артілі, мене, щоб запитання ставила я. А він потім повідомить те, що думає з цього приводу. Я дуже по-злому подивилася на Сархата.
- Про що ти зараз думаєш? – спитав він.
- Я уявляю, що ти велика свиня, а я тебе ріжу. - чесно зізналася я.
- Допомагає?
– Ні.
- Тоді навіщо ти так думаєш? - незрозуміло дивився на мене драйтл.
Я закліпала очима. Може, мені просто так приємно думати?
- Думаю, ти одна велика суперечливість.
- Думаю, ти багато думаєш. - відповіла я йому.
- І тому мало говорю.
– Як це взагалі пов'язано? - здивувалася я.
- А ти подумай.
- Пішов ти.
Настала тиша. Я подивилася на штани. Мабуть, уже висохли.
- Отож бо. - усміхнувся драйтл.
- Що "отож бо"? Що ти цим хотів сказати? Ну, давай, кажи, чого ти замовк?
- Іноді краще думати, аніж говорити. - промовив небачену досі мудрість Сархат.
- Мелек тобі в голову та Амайанта в ребро! Тупий драйтл! Скала, повз яку я колись пройду, здасться мені розумнішою за тебе. - я не витримала і облила його поганими виразами.
- Іноді краще подвійно думати, ніж говорити лайки. - спробував вдруге поспіль видати схожу на розумну думку драйтл.
- Що?
– Я не так хотів сказати.
- Ти і двох слів не можеш зв'язати! Теж мені, мислитель знайшовся. - я трохи заспокоїлася.
- У голові звучало краще. - продовжував виправдовуватись драйтл.
- Замовкни вже.
- Ти погано звучиш і в голові, і насправді. - Сархат похитав головою.
Я повернулася до нього з вишкіреним обличчям. Потім усміхнулася. Це я погано звучу? Зараз побачимо. Я вмостилася зручніше і набрала повні легені повітря. Гучно заспівала йому саму вульгарну пісеньку з притулку, що ще пам'ятала. Коли я перестала співати, то з полегшенням видихнула. Як лише одна заспівана пісня може покращити настрій! Я підвелася. Підійшла до багаття. Штани вже висохли. Я відвернулася від драйтла і вдягла їх. Ледве мокрі на поясі. І трохи знизу. Нічого, на мені досохнуть. Через п'ять хвилин він одягнув і свої.
- А чому ти зайнялася цим? - він виділив слово "ти".
– У мене талант шукача. Де його ще застосовувати?
У свій талант я завжди вірила. Якщо у мене не виходило щось знайти, завжди можна було вигадати безліч причин, чому в мене не вийшло цього разу. І далі продовжувати вірити у свій талант.
- Це не все. Я бачу, що ти любиш те, чим займаєшся. Тобі це приносить задоволення. - проникливо сказав Сархат.
- Так, гроші я також люблю. Тут добре платять. Можна зняти нормальне житло. Харчуватись так, як сама захочу. Зайти в лавку випічки і вибрати собі щось не за цінником, а за зовнішнім виглядом. Відкладати гроші на майбутнє, зрештою.
– Мало. Ти не кажеш мені всього. - драйтл дивився на мене не відриваючи очей.
- Хм. Слава. На цій роботі можна прославитись. Стати знаменитою у вищих колах. Знаменита там, отже, багата. І ми повертаємось до попереднього пункту. Отже, як бачиш, я мала багато причин, щоб стати такою, якою я стала.
– Ні. – відрізав Сархат.
- Ні? - здивувалася я.
– Ні. - ще раз сказав драйтл.
- Ні і все? Або ні, бо…
– Що?
- Ось і я питаю, чому ні? - закипала я.
– Ти живеш тим, що робиш. Я думаю, що всі твої причини насправді не є причинами.
- Ах ось воно що. Тепер стало зрозуміліше. - закивала я.
- Це відмовки, чому ти займаєшся саме цією справою.
Я замислилася. Це не причини, а відмовки.
- Якщо ти маєш причини, то ти їх не назвала. – продовжив драйтл. - Все, що ти перерахувала, це пояснення. Для інших. Гірше, як і для себе. Ти схожа на людину, яка прийняла рішення, а потім шукає пояснення, чому ж це рішення таки правильне.
Причини ті, що я не назвала. Решта – відмовки. Ми більше не говорили аж до ранку. І заснути я ще довго не могла. Думала про причини. Про ті самі, що я не назвала.
Вранці я знову двічі кип'ятила воду. Стало ще холодніше, ніж уночі. Ми зігрілися біля багаття. Поїли. Поповнили запаси води. Я зібрала сумку та показала на неї пальцем. Сархат одягнув її на плечі. Раз він їсть мої запаси, нехай відпрацьовує. Тепер у мене на плечі висіла тільки гаддаре. Мені вона подобалася дедалі більше. Товстий обух, невелике руків’я, якраз для моєї руки. Цікава форма клинка. Поки що я була нею цілком задоволена.
- Якщо з Відьмою діло прийме крутий оборот, ховайся за мене. - сказав мені Сархат.
- А якщо вона створить двох тигрів? Ти скажеш їм, щоб вони тебе не оминали?
Він відвернувся від мене і дивився наперед. Обличчя його виглядало замисленим. Навіть стурбованим.
– Ти не обдумав такий варіант?
Він не відповів. Ми крокували вздовж берега, побачивши попереду першу купу кісток.
- А тепер я скажу, що думаю про тебе. - запропонувала я. - Ти звичайний драйтл, який працює на звичайній роботі. У тебе є сім'я, дітки. Двоє. Такі ж сірі, похмурі та сірі, як ти. Дружина, проживши кілька років із тобою, теж такою стала. З ким поведешся, від того й наберешся. Меч у руках ти ніколи не тримав у житті. Але ти маєш якусь здатність, що може нейтралізувати силу Відьми. І ти думаєш, що впораєшся з нею голими руками. Самовпевнено, я тобі скажу. Я бачила, як ти рухаєшся, як вибираєш місце, щоб сісти, стати, лягти. Ти уявлення не маєш про базову безпеку. Від воїна в тебе… хіба що штани, які триста років тому носив той, хто бачив меч живим. І користі від тебе при зустрічі з Відьмою буде не так багато, як ти думаєш. По-перше, якщо дійде до бійки, то як ти сподіваєшся її перемогти? Перейдеш у бойову форму, га? А якщо не встигнеш?
- Встигну.
Я засміялася. Такий самовпевнений. Такий дурний.
- Вона фіолетова Химерниця. Якщо вона побачить нас раніше і вважатиме небезпечними, то скористається контролем. Створить ілюзію. Ти не знатимеш, що справжнє, а що ні.
- Моїм силам це не завадить.
- Так? - здивувалася я. - А якщо вона підійде до тебе на два метри і всадить меч у серце? А ти бачитимеш перед собою тільки голих дів, що купаються в озері? Або вона змусить тебе заснути. І вб'є тебе мило усміхненого уві сні? А може, вона згадає, що вона анне і ми самі один одного повбиваємо, поки вона питиме вино і аплодуватиме нам?
– Ні. – перебив мене Сархат. - Такого не станеться.
Сіре кам'яне обличчя. Але я розглянула у ньому перші ознаки стурбованості.
- Ти хоч знаєш, з чим нам доведеться зіткнутися? - продовжувала тиснути я.
- Тоді чому ти йдеш? Вона ж може розчавити тебе, як кошеня.
- А тебе? - я запитливо подивилася на нього, схоже, він ще не розумів, що ми в однакових умовах, незважаючи на його силу.
Якщо вона застосує свої здібності раніше, то його вміння вже не відіграватимуть жодної ролі. Як і мої.
- І який твій план? - нарешті спитав він.
- Звернемося до неї по допомогу. - знизала я плечима.
- За допомогою?
- Так. Скажемо, не можемо самі розібратися. Прийшли дізнатися її думку. Адже вона — авторитет. Розумієш?
– Ні. Нам не потрібна її допомога. Вона злодій.
- Ти це точно знаєш, читачу?
- Майже.
Я зітхнула. Якщо він скаже щось подібне під час зустрічі з нею… Загалом, мені зовсім не хотілося, щоб мої кістки гнили у землі, знаючи, що поряд закопаний і він.
- Краще там просто мовчи, зрозумів? Якщо хочеш жити. Я хочу. Я ставитиму питання сама. Ти потім, коли ми вийдемо і будемо далеко-далеко звідси, скажеш свою думку, зрозумів?
Ми йшли далі. Перша купа кісток залишилася позаду.
- Ти хочеш її обдурити. - озвучив свій здогад Сархат. - Збрехати на рахунок мети нашого візиту. Щоб вона не відчувала погрози. Так вона може сказати те, що не сказала б в іншому випадку.
– Геній. І як ти до цього дійшов?
– Я просто обдумав твої слова. Зробив припущення, що… - він замовк і подивився на мене. - Ти з мене смієшся?
- У відкриту. - я зніяковіло підібгала губи і кілька разів кивнула.
- Я не тупий. - заявив драйтл.
- Але довго розмірковуєш. – я озвучила свою точку зору на це питання.
- Але це не одне й те саме.
Я не відповіла. Знову підібгала губи і кивнула. Нехай сам припускає, що я думаю з цього приводу.
- Ти ж перевіряв свій талант... читача душ на Відьмах? - я з-під лоба поглянула на драйтла.
Тепер він стиснув губи. Так я й думала. Читач душ вирушив на пошуки Відьми, навіть не спромігшись дізнатися, чи зможе він прочитати душу цієї Відьми. Ну, чи є в нього в голові мізки? Мені захотілося постукати кісточками пальців по його черепній коробці. Я навіть знала який звук при цьому рознесеться у всіх напрямках.
– Вона не просто Відьма. Фіолетова Відьма. Можеш засунути свій талант у ту сумку, що в тебе на плечах. Тяжче від цього вона не стане. - усміхнулася я.
Друга купа кісток залишилася позаду. Хоч ми й невимушено розмовляли, я була напружена. Звичайно, слабо уявляла, що я зможу зробити, якщо анне з'явиться, але все одно була напоготові. Струмок плескався не дуже голосно. Гучні звуки видавали рибини, що вистрибували з води і з великою кількістю бризок пірнали назад. Чомусь вони пливли проти течії. Дивні створіння.
- Що ти мала на увазі, коли говорила про вагу сумки? – порушив Сархат тишу.
- Тільки те, що довго думати і бути тупим — абсолютно різні речі. - знову посміхнулася я.
- Я не зовсім розумію, що ти хочеш це сказати. Але відчуваю, що ти… ти…
- Знущаюся з тебе? – підказала я йому правильний варіант.
- Так.
- Ти справді читач душ! - я округлила очі і говорила змовницьким захопленим тоном.
– Тебе важко зрозуміти.
- Усіх дівчат важко зрозуміти. - вирішила я йому відкрити очі на світ.
– Ні. Тільки тебе.
Я показала рукою вліво. Ми повернули. Ранковий час, схоже, у горах найхолодніший. Раніше я теж була на такій території. Але влітку. І гори були справжніми, а не такими. Я подивилася на сонечко, хоч воно й піднімалось, але тепла я не відчувала взагалі. Обличчя не відігрівалося, а навпаки, підмерзало. Ми йшли далі.
За годину вдалині став помітний будинок. Чорна земля біля нього виглядала розораною. Він стояв на пустирі. Але саме довкола нього росли дерева. І за двором, і у дворі. Такий собі острівець у степу. Відьма зайнялася фермерством? Ми зупинились.
- Як ти дізналася напрямок? - відверто здивовано запитав Сархат.
- Я ж казала, талант шукача.
Він уважно подивився мені у вічі.
- Що, не можеш зрозуміти, брешу я чи ні? - я посміхнулася і пішла до будинку. - Руки тримай вище, щоб вона бачила, що ми не маємо наміру нападати.
Я підняла руки так, щоб долоні були на рівні плечей. Мій супутник повторив за мною.
Знаєте, є якесь внутрішнє тремтіння, коли ти підходиш до будинку анне в такій глушині. Скільки відвідувачів закопано в окрузі? А може, й закопувати не треба. Тут, напевно, повно диких тварин, яким треба щось їсти. Впоратися з анне було б важко. Ні, не так. Вижити при зустрічі з нею було б важко. Тільки бігти, якщо вийде. Тому треба було подбати про те, щоб вона не вважала нас за ворогів. З піднятими руками ми пройшли майже кілометр. Зупинилися біля її будинку. Біля огорожі, яка колись була огорожею.
Дерев'яний. Старий. Одне вікно забите чимось. Інші скляні. Двір здебільшого не обгороджений. Поруч із будинком ріс сад. Сам дворик виглядав не дуже доглянутим. На деревах були зламані повислі гілки, трава, хоч і суха, стояла вище за пояс. Але й сліди життя також були присутніми. Доріжка від порога до криниці добре протоптана. Відра стояли біля стіни. Під великим та масивним навісом, що відходив від вхідних дверей.
- Довго ми так стоятимемо? - запитав Сархат.
- Ти колись ходив у гості до анне? – тихо відповіла я.
Він похитав головою.
- Тоді стій. – порадила я йому.
Минуло півгодини. Руки довелося міняти. Одну тримати повище, доки інша відпочивала.
- Що вам потрібно?
Сархат трохи смикнувся. Я ж лише посміхнулася. Голос лунав із-за спини. А де ще їй бути? Гарний знак, що ми ще живі. Значить, вона налаштована миролюбно. Ну, наскільки це слово може підходити визначення настрою анне. Напевно, правильно припустити, що вони мають лише два види настрою. Перший – кровожерливий. Другий – не кровожерливий. Все.
- Я обертаюся. – попередила я.
– Я цього не дозволяла.
Мені довелося завмерти. Краще її не злити. Голос у неї звучав упевнено. Але якось… якийсь тон такий. Або висота голосу. Я не могла зрозуміти, що саме мене збентежило.
- Що потрібно? Навіщо ви приходите вже вдруге?
Вдруге? Я ледь помітно зиркнула на Сархата. Той ледве похитав головою.
- Ти нас із кимось плутаєш. Ми прийшли просити про допомогу.
- Ви не схожі на тих, хто потребує допомоги. Особливо громила.
То вона мого супутника так назвала? Худого сірого драйтла, що стояв поряд зі мною? Це він громила? Я могла б засміятися, якби не анне позаду мене.
Ми всі помовчали. Вітер віяв, сонце світило. Ми стояли.
– Його друга вбили. - почала я вигадувати на ходу. - Все вказує на Химерниць. Але ми так не думаємо. Тож вирішили звернутися до тебе.
- Думаєш, я в це повірю?
- Доведеться. Брехати анне я б не стала. - вкотре збрехала я.
Щодо нашого питання – краще розповісти правду. Де-не-де не домовити, де-не-де прикрасити і про дещо промовчати. Але суть залишити не спотвореною. Адже вона може знати деякі подробиці.
– Зброю я залишу тут. - я обережно скинула гаддаре.
Полеж поки тут, я тебе потім заберу. Сархат зняв сумку і залишив її на землі поруч із моєю шаблею.
- Ідіть у хату.
І ми пішли. Я відчинила двері і увійшла. Сархат слідував за мною. Коридор. Чистий та убогий. Є двері праворуч та ліворуч. Нам нічого не говорили про повороти, тому я йшла прямо. За коридором — велика кімната. Стіл та кілька стільців. Я сіла з того боку, щоб обернутися до Відьми обличчям. Сархат сів поряд зі мною.
Вона стояла у дверях. Фіолетові очі. Рідке фіолетове волосся до плечей, що майоріло на невидимому вітрі. Зростом під метр шістдесят. Зморшкувате обличчя років п'ятдесят тому могло бути красивим. Перед нами стояла справжня бабка анне. Я мимоволі кинула докірливий погляд на Сархата. Той зовсім не зрозумів призначення мого уколу. Ну яка Відьма у сімдесят років займатиметься плануванням крадіжок артефактів? Я знала Калісту Віалі. Вона була молодша, але вже зараз намагалася рідше запалювати очі. Минулого азарту в ній, як і не було зовсім. Я не могла собі уявити, щоб вона бігала зі створеним мечем, крадучи чуже добро. А ця анне виглядала ще старішою.
Відьма загасила очі.
- Навіть не думай мені брехати. – попередила вона.
- І в думках не було. - насамперед збрехала я.
- Навіщо ви приходили вперше?
Ось чому мені її голос здавався дивним. Це старечі нотки я спіймала на слух. Але мозок відмовлявся у це повірити.
– Це були не ми. Мені нема чого тобі брехати.
Секунду вона вивчаючи дивилася на мене. Примружила очі.
- Чого ти хочеш? - Відьма задерла підборіддя.
Я коротко змалювала їй вбивство. Сказала, що вкрали артефакт. Я багато спілкувалася з Химерницями. Їхнє кам'яне обличчя непробивне. Майже. Іноді вони дають слабину. Якщо ти часто і тісно спілкуєшся з ними, якщо ти спостережлива, то деякі речі не можуть пройти непомітно для тебе. Відьма трохи пожвавішала, коли мова зайшла про артефакт. Але то був інтерес… Простий інтерес. Начебто при вас згадали про щось таке, чим ви давно цікавилися. Звичайно, мимоволі ви відобразите на своєму обличчі ставлення до теми розмови. Покажете зацікавленість, збудженість чи ще щось. Але вона не показувала зловтіхи, зверхності або будь-яких подібних почуттів, що могли б натякнути на її причетність. Простий інтерес. Звичайно, вона була анне і про це не варто забувати. Вони могли робити зі своїми емоціями все, що тільки захочуть.
Я розповіла про фіолетовий сніг і висунула припущення, що це могла бути робота артефакту. Вона у відповідь засміялася.
- Сніг бажань? Дитино, наскільки треба бути неосвіченою, щоб вірити в такі небилиці. Щоб будь-яка людина могла отримати силу фіолетових Відьом? Це неможливо. Якби такий існував, я знала б. Повір, я багато років шукала артефакти для… Хм. Такого не існує. Це все, що тобі потрібно знати.
- Тоді виходить, що хтось із Відьом таки скоїв ту крадіжку? - запитала я.
- Мені немає до цього діла. Я вам нічим не допоможу. Можете йти.
Я легенько зиркнула у бік Сархату. Той ледь помітно знизав плечима. Чого й слід було чекати. Читач душ. Що ж у тебе не вийшло з анне? Обурення блиснуло в моїй душі. Я намагалася не показати цього на обличчі. Я засмутилася, що така довга дорога не привела взагалі ні до чого. Ну, крім того, я тепер точно знала, що крадіжки, як і вбивство, вчинила зовсім не ця стара анне. Я й раніше не вірила, що це зробила Відьма. Отже, нічого нового я не дізналася. День витрачено дарма. Хороше в мене завдання вимальовується.
- Ти засмучена. - анне помітила мікровираз на моєму обличчі, який я спеціально хотіла сховати. - Ти не рада тому, що цілою втечеш, ти засмучена. Як тебе звати?
Я вже піднялася, щоб йти, Сархат теж повільно піднімався, дивлячись на мене. Навіщо їй моє ім'я? Напише на дерев'яній дощечці під тим місцем у саду, де я лежатиму?
– Едей.
- Хм. Досить рідкісне ім'я. - Відьма примружилася. - Ти знайома з Марі-Лор Бертран?
Попадання в яблучко. Це просто неможливо. З усіх тисяч імен Химерниць вона назвала саме це! У мене мимоволі піднялися брови і трохи розплющився рот. Я насправді була вражена. Відьма посміхнулася.
- Спенадей. - тільки й сказала вона.
Наголошую, вона наголосила на перший склад, що є правильно. Зазвичай, якщо моє прізвище людина бачить вперше, то наголошує на останній склад, щоб ім'я та прізвище звучали гармонійно, в риму. Але такі люди помиляються. Правильно наголошувати саме на перший склад.
- От же, куди тебе занесло. Артіль? Якби ти була розшукмейстером, то показала б мені значок. А так, простий найманець. Недалеко ти пішла.
- Я на світлій стороні. - тільки й змогла відповісти я.
- Я бачила твою гаддаре. Бачила, як ти на неї дивишся. Скільки ти вже вбила нею?
Я посміхнулася і схилила голову набік. Розмова перейшла на новий рівень. Але на такі питання не прийнято відповідати. Сархат насупився. Склодув. Йому не збагнути.
- Марі-Лор мертва. Як і її безглузді ідеї. Думаєш, їй зарахується? Вони хоч чимось їй допомогли?
- Вона у це вірила. - упевнено заявила я.
А ще вона хотіла, щоб її ідеї жили навіть після її смерті. Саме це було сенсом її останніх років життя.
Відьма посміхнулася.
- Я можу вас вбити. Можу відпустити. Думаєш, від мого рішення залежатиме, чи я проживу на рік довше? - анне з цікавістю дивилася на мене.
Я бачила, що її очі перебувають у передбойовому стані. Грубо кажучи, вони зараз насичені олією. Найменша іскорка та ми трупи. Без варіантів. З анне не можна жартувати. Треба було робити ноги і швидше.
- Я перепрошую за нашу непрохане прибуття. Ми більше не повторимо помилок. Прошу нас відпустити. Ми не мали наміру завдати тобі шкоди. - я опустила голову, вперла погляд у Сархата, змусивши його наслідувати мій приклад.
Покажи Відьмі, що ти визнаєш її верховенство, усвідомлюєш, що ти в неї в руках, і вона, можливо, передумає тебе вбивати. Ми не підводили голови. Я не дивилася їй у вічі. Але відчувала, що вона так і не запалила їх. Напевно, критична точка була пройдена. Минула довга хвилина.
- Я дозволяю вам покинути мій дім. Ніколи не повертайтесь сюди. А ти, Спенадей, лише доводиш, що ідеї моєї учениці були наївні і вона помилялася.
Вона відійшла від дверей, даючи нам пройти. Хоч очі її не світилися фіолетовим світлом, Відьма могла будь-якої миті їх запалити. Нам нічого не залишалося, як сподіватися, що анне цього не зробить. Повільно, без різких рухів ми вийшли. Спершу я, за мною Сархат. Відьма йшла слідом. Ми пройшли коридор, потім невелику кімнату, в якій знаходилися вхідні двері. Я відчинила їх. Повільно вийшла надвір. Мене відразу ж огорнуло прохолодою, сонце не потрапляло на моє обличчя - йому заважав навіс, під яким я вийшла. Я чула кроки Сархата позаду себе. Я відійшла на пару метрів від вхідних дверей. І щось відчула. Чиясь присутність. Не повертаючи голови, я швидко досліджувала місцевість очима. Сархат йшов слід у слід. Що ж не так?
Це сталося, коли з дому вийшла Відьма.
Я обернулася. Два кам'яні драйтли зістрибнули з навісу по обидва боки від неї. Звісно, ​​в неї відразу ж засвітилися очі. Закрутилися вогники біля зап'ястя. Вона могла повернутися лише до одного нападника. І випустити стрілу прямо йому в голову. Інший кам'яний драйтл проткнув їй серце зі спини. Той, у якого вона вистрілила, ухнув і своєю кам'яною рукою вліпив жінку у стіну. Відьма вдарилася спиною і сповзла на землю, залишаючи кривавий слід на стіні. Рана в грудях, розбита потилиця. Вона вмирала. І дивилася на мене. Життя стрімко йшло з неї. І Відьма сказала два слова. Одними губами. А потім її очі заплющились навічно.
Що робила тим часом я? Нічого. Просто стояла. Добре спланована засідка. Два кам'яні драйтли впали зверху. Ще один вибіг із-за будинку, прикриваючи того, хто йшов за ним. Проти таких противників не варто намагатися битися. Я згадала, як їх називали. Перетирач. Стара назва – громила. Ось чому Відьма назвала мого супутника саме так. Отже, він один із них. Тепер я знала, як вони звучать. Які імпульси видають драйтли цієї народності. Толку від цього, якщо мене зараз уб'ють. В останньому я не дуже сумнівалася. Алтан щось задумав. І моє виживання у завданні явно не планувалося. Навряд чи він був такий скупий, що робить це через гроші. Швидше за все, партію розіграно. Усі зробили свої ходи. Зайві фігури треба прибрати з дошки.
– Едей. - сказав, посміхаючись Алтан. - Добре, що ти так швидко знайшла цей будинок. Ми взяли запасів із собою на кілька днів. Думали, доведеться тягатися за вами по всіх горах. Я вже обмірковував варіанти, як би непомітно направити вас у потрібний бік. А ти молодець.
- Той загін любителів, що напав на мене дорогою до тебе, ти найняв? – байдуже запитала я.
- А, ти про те непорозуміння? – він усміхнувся. - Хто ж знав, що ти будеш таким міцним горішком.
- Я не розумію. - подав голос Сархат. - Що тут відбувається. Навіщо ти вбив Відьму?
Алтан засміявся.
- А я ж просив саме тебе. Найтупішого з усіх читачів. - його тіло продовжувало тремтіти від сміху.
Сархат насупився. Він напружився і деякі частини тіла почали ділитися на стільники. Як у бджіл.
- Ще мить і ти помреш. – підвищив голос Алтан.
Інші кам'яні драйтли швидко обступили нас. Двоє із них занесли руки для ударів.
- Ти не встигнеш перейти у бойову форму. – Алтан дивився на нього злим поглядом.
Розподіл шкіри на стільники почав зникати з тіла Сархата. Один із драйтлів підійшов до нього. Алтан зі своєї сумки за плечима вийняв нашийник і передав його перетирачу. З шипами. Тільки шпильки були спрямовані всередину. Кам'яний драйтл приставив цей металевий нашийник до шиї Сархату і клацнув механізм.
- Тепер, якщо ти надумаєш прийняти бойову форму, то неодмінно одна зі твоїх частинок захопить шип і ти помреш. Адже всередині ти та сама людина. - Алтан зло вишкірив зуби в кривій усмішці.
- Я не розумію. - тільки й зміг сказати Сархат.
Я побачила, як ще кілька людей вийшли з-за будинку. Вони тягли тіло чоловіка. Вже задубілий.
- Труп злодія? - запитала я.
- Могла б і раніше здогадатися. - відповів організатор усієї цієї афери.
Ні, не могла. Це він так говорить, щоб підкреслити, що він набагато розумніший за мене. Що я ні на що не здатна. Такі люди хочуть виділитися за рахунок решти. Піднестися до небес, топлячи оточуючих у болоті. Типовий виродок. Йому б врізати.
- Ти підлаштував це все? - округлив очі від подиву Сархат.
- Ні, читачу, ти що. Це все Відьма. Вона дала артефакт цьому мертвому злодієві, щоб він обікрав усі клани. - Алтан задоволено потирав руки. - Коли ми з тобою до неї прийшли, то ти сказав, що вона бреше. Тоді вона несподівано напала на нас і ми її вбили. На жаль, ти та твоя напарниця загинули. А труп злодія ми знайшли у підвалі. Вона найняла його, щоб він зробив брудну роботу, але він хотів її обдурити. Вона його вбила. Тому на останнє завдання пішла сама. І вбила там одного драйтла з твого народу. Все зійшлося. Шкода, що вона десь добре сховала артефакти. Їх ми поки що не знайшли. А ще прикро, що ця історія так ударить по позиціях Відьом у моєму місті.
Алтан самовдоволено посміхався. Плечі в мене зникли, в очах блищала безнадійність. Виходу немає. Дихання стало тихим, погляд відчуженим.
Вороги повинні думати, що я змирилася зі своєю долею. Адже вони не знали, хто я. З того загону головорізів ніхто не вижив, щоб передати їм цінні дані про мене. Я вдала, що дивлюся на сонце. Підняла голову. Прощаюсь із білим світлом. Насправді я дивилася, в який бік краще тікати. І ще де залишилася лежати моя сумка. Адже за нею доведеться повернутись. Гаддаре не хотілося залишати тут, але подітися нікуди. Та й проти перетирачів вона навряд чи допоможе. Я опустила очі, схлипуючи. Чим беззахиснішою я їм здаватимуся, тим краще. Сині райдужки я тримала напоготові. Передбойовий стан.
- Пішли до хати, подивимося, може там є чим поживитися. - Алтан махнув кам'яному драйтлу, що одразу подався за ним.
Мені залишалося зачекати буквально хвилину. Труп злодія люди кинули біля порога. Двоє людей, що його несли, випросталися.
- Пішли підвал пошукаємо. Він сказав, кинути його туди.
Ще мінус два.
Хто залишався на вулиці? Пара перетирачів. Один Сархат та я. Якщо я залишу його, він помре. Завдання моє провалено. Це зрозуміло. Навряд чи Алтан захоче мені платити, навіть якщо я залишусь живою. Особливо, якщо я залишусь живою. Він проверне справу так, щоб виставити мене винною. Тоді десятки найманців Артілі отримають завдання із гарною оплатою. Отже, виходило, що Сархат зі своїми старійшинами міг би мені стати в нагоді. Чи це причина, щоб його врятувати? Хотілося б у це вірити. Але у глибині душі я знала, що це лише відмовка. Баланс. Ось що мало значення. Я хотіла нормального життя. Примарну надію на нього в свій час мені дала Марі-Лор.
– На три години. Думати ніколи. – сказала я Сархату.
Звичайно, мені довелося почекати секунду, доки він зрозуміє, про що я. Поки драйтли дивилися на труп фіолетової Відьми і посміхалися своїми кам'яними пиками, я ледве помітно рухалася. Ледь ледь. З пальців на п'яту. Працювала тільки стопами, щоб їм у вічі не так сильно кидалося моє пересування. З пальців на п'яту. Ближче до відра з водою. Через декілька секунд воно полетіло в того драйтла, що стояв поряд із Сархатом. Прямо на голову. Вдало. Перетирач відступив на пару кроків, схопившись за голову і видавши нероздільний вигук.
Не чекаючи на реакцію Сархата, я кинулася бігти на три години. З усіх ніг. Я дозволила собі зрозуміти, що можу померти. Перестала гасити всі почуття, як робила це ще кількома секундами раніше, щоб з ясною головою виробити план. Зараз мені потрібні почуття. Страх. Ось чого я чекала. Коли боїшся, організм активує свої можливості. Ти стаєш сильнішою, серце б'ється частіше, м'язи можуть робити ривки, які тобі не доступні у спокійному стані.
Я мчала, іноді оглядаючись для посилення почуття страху. Мій напарник із нашийником на шиї швидко мене наздоганяв. Кам'яні драйтли спершу відстали. Напевно, вони кілька секунд витратили на те, щоб прийняти рішення. Або сповістити Алтана, щоб він віддав наказ про подальші їхні дії, або кинутися за нами в погоню. Вони обрали другий варіант. Не найкращий для нас із Сархатом.
Ми бігли швидко. Дуже. На межі своїх можливостей. Звичайно, я помітила, що Сархат може мене обігнати, але драйтл цього не робив, озираючись і зменшуючи хід, щоб порівнятися зі мною. Дурню, зараз треба бігти з усієї сили! Я ще раз озирнулася. Кам'яні брили скорочували дистанцію. Довгі руки, якими вони відштовхувалися від землі, давали їм перевагу. Я відчувала, як тремтить земля від їхніх ударів по ній. Метрів тридцять.
- Чому сюди? - захеканим голосом запитав напарник.
– Щоб політати. Трохи відстань. - кинула я йому на бігу.
Він насупився і відстав на крок.
Гори попереду. Красиві. Так, покриті сухою травою та чорними деревами без листя. Але виглядали вони велично. Можна сказати, вічно. Поруч із ними ти розумієш, що ти дрібна комашка. Ти помреш. І ще сотні поколінь помруть, а гори стоятимуть. Вони переживуть усіх нас. Вони великі. І їхні пологі лінії добре видно. Один ланцюг пагорбів, за ним наступний і так далі. Ті, що були далі, були, як у тумані. Ті, що найдалі – майже ховалися за ним. Красиво.
Чому я обрала цей напрямок? Вікна у будинку Відьми виходили на цей бік. Я побачила краєвид. То чому я побігла сюди? Тому що лінії тієї гори, на якій ми знаходилися, були надто рівними. Горизонтальна ідеально рівна лінія. Я сподівалася, що не помилилась. І коли до краю лінії залишалося десять кроків, я зрозуміла, що мала рацію. П'ять кроків. Я підібрала свій біг так, щоб відштовхнутися від краю якнайсильніше. Поштовх.
Я злетіла в повітря. Внизу прірва. Метрів п'ятдесят, не менше. Я точно не могла знати. У повітрі я змінила своє розташування тіла так, щоб озирнутися на Сархата та переслідувачів. Відстань між нами зберігалася. Навіть звідси мені було видно їх обличчя. Напевно, зараз вони дивувалися. Ось Сархат точно здивувався. І злякався. Він робив останні кроки на твердому ґрунті. Я зависла в повітрі до того моменту, поки сила, з якою я відштовхнулася, не згасла. Невагомість. На якусь мить. Потім мене потягло вниз. Вільне падіння. Я перекинулася на спину і полетіла в прірву. Я могла стрибнути і після Сархата. Але тоді цілитися було б гірше. Він сірий, гори сірі, трава сіра. Я бачила, як він стрибнув із краю урвища. На тлі синього неба я чітко могла розрізнити всі його контури. Сині райдужки. Бліді вогні навколо зап'ястя. Скерована на Сархата рука. Жах в очах драйтла. Постріл силової лінії.
Звук металевого брязкоту сповістив Сархата про те, що нашийник відклацнувся. Одразу його шкіра почала ділитися на стільники. Я змінила становище тіла. Перекинулася животом униз. Бліді краплі. Щит піді мною. Я впала на нього всім тілом. Так треба було, щоб площа удару була максимально великою. Якби я стрибала ногами донизу, то зламала б їх. Або занадто легко пробила б щит, і він не зміг би загальмувати моє падіння.
Біль пронизав усе тіло. Я вам скажу, що з висоти падати зовсім не приємно. Щит розлетівся, але я на мить погасила швидкість. Сархат промайнув повз. Його стільники вже почали перевертатися. Всередину шкірою назовні каменем. Я ще не бачила жодного разу, як кам'яний драйтл набуває своєї бойової форми. І зараз не подивлюся. Мені потрібно було зосередитись на своїх діях. Бліді вогники біля зап'ястя. Щит. Удар усім тілом. Звук розбитого скла. Я тільки зуби могла зціпити, щоб витримати біль.
Я робила так ще кілька разів. І постаралася встигнути поставити щит перед самісінькою землею. Звичайно, він уже був слабший за всі інші, але зі своєю роллю впорався добре. Я впала на землю. Начебто, нічого не зламано.
- Міняй форму. Швидко! - крикнула я, хоча від ударів повітря в легенях майже не було, а глибоко вдихнути я не могла через біль у ребрах. Ще й голова паморочилася.
Я картинно розляглася на землі, імітуючи положення тіла після падіння. Намагалася вигнути руки та ноги під максимально неприродним кутом. Сархат, треба віддати йому належне, швидко зрозумів, що до чого.
Я дивилася нагору. Дві кам'яні морди виглядали з краю прірви. Якщо вони зараз вирішать спуститися, щоб подивитися, чи ми мертві, нам кінець. Тікати було б безглуздо. Вони все одно наздогнали б нас. А так ми матимемо час, поки вони підуть доповідати Алтану. Я бачила, як вони там нагорі один з одним говорять. Потім морди зникли.
- Лежи. – сказала я тихо.
Минуло хвилини зо дві.
 - Ще рано. – так само тихо звернулася я до Сархату.
За хвилину пики знову визирнули. Потім один із них махнув рукою. Тепер вони точно пішли. Я схопилася на ноги. Вибирати напрямок довго не довелося. Направо – це повернення до міста. Ворог насамперед припустить, що ми повертатимемося. Тому правильне рішення – бігти у протилежний бік. Там були дерева. І невеликі яри. Є де сховатися. Я побігла. Так швидко, як тільки могла. Голий Сархат махнув за мною. Ми мали подолати пристойну відстань на відкритому просторі. Я прикинула, що часу вистачить. Коли я зістрибнула з краю урвища, то бачила, що за нами женуться лише ті двоє перетирачів. Інші, значить, залишились у будинку. У них піде не так і мало часу, щоб прийти на те саме місце знову.
Ми мчали до найближчого яру. Застрибнули до нього. Припали до землі. Я визирнула так, щоб не підніматися вище за траву. Серце билося в шаленому ритмі. За кілька секунд на вершині з'явилися драйтли. І Алтан. Вони довго радилися там. Але ніхто не спустився. Вони подумали, що ми попрямували до міста. Він має встигнути дістатися туди раніше за нас. Виставити розвідників. Налаштувати проти нас усіх своїх союзників, щоб убити небажаних свідків. Він обов'язково придумає, як подати все так, щоби очорнити нашу репутацію.
- Ти, ти…
- Химерниця? – підказала я потрібне слово Сархату.
Він кивнув головою. Драйтл обхопив своє голе тіло руками, щоб хоч якось зігрітися. Я показала йому, щоб ми проповзли далі. Вглиб яру. Там я зняла свій плащ та віддала йому. Він не суперечив мені.
- Чому…
- У мене очі карі?
- Ні, чому я не відчув, що ти Відьма?
- Гей. - я зробила собі обурене обличчя. - Відьмами ми називаємо інших володарок дару. Себе ми гордо іменуємо Химерницями. Зрозуміло?
Він кивнув головою. Зрозумів чи ні, це питання. Але кивнув.
- І очі чому карі, теж цікаво. - за вже більш менш нормальним виразом його обличчя я зрозуміла, що він почав зігріватися. У моєму плащі.
- Що ти знаєш про Химерниць? - запитала я, пробираючись все вище на інший бік яру.
- Куди ми йдемо?
- Зробимо гак і повернемося. Я не хочу залишати їм гаддаре. І сумка там моя. Знаєш, скільки коштує все те добро? Я півроку збирала на спорядження. Працювала на двох роботах, між іншим. Принижувалась, терпіла, страждала. Все заради того, щоби заробити тут. - я похитала головою, роздратована думкою, що оплати мені не бачити, як своїх вух.
- Це така приказка?
– Я знову вголос це сказала?
- Виходить так. - кивнув Сархат.
Ми довго не говорили. Я вибрала найкоротший шлях нагору. І найкрутіший. Часу та бажання говорити просто не було. Кілька годин ми піднімалися горою все вище і вище. Перепочинок влаштували тільки на вершині. Ми вибралися не так далеко від дому. І тепер сиділи, стежачи за ним. Жодного руху не спостерігалося. Ми відпочивали. Годину. Обидва змерзли. Я без плаща, він в одному плащі. Ще й день починав хилитися до заходу сонця. А я знала, як буде холодно вночі та вранці.
– Вони ще там?
- Навряд чи. - точно я не знала, але припустила, що з метою безпеки він вирішить йти однією великою групою.
- Ходімо. – я махнула рукою. - Настав час роздобути одяг.
Ми рушили. Ішли обережно, по можливості обминаючи відкритий простір. До будинку підбиралися повільно. Напада можна було очікувати будь-якої миті. Але нам треба було переконатися, що тут пусто. Щоб знати, що в тилу не буде ворога. Ну і ще дещо треба було зробити. Я подивилася в той бік звідки ми прийшли до її будинку сьогодні від струмка. Як і очікувалося, ні моєї сумки, ні моєї шаблі на місці не виявилося. Це сильно мене засмутило, я тільки почала звикати до гаддаре. Ми підійшли до дверей.
Ось поріг. Мертва відьма. Ми стали навпроти неї.
- Треба її спотворити. – сказала я.
У мого супутника очі полізли на лоба.
- Зробити так, щоби вбивство виглядало дуже жорстоким. Одна справа пробити Відьмі голову, захищаючись, і зовсім інше понівечити її тіло до невпізнання. Невиправдана жорстокість. Плюс всі побачать, що вона померла зовсім не так, як розповість їм Алтан. Будь-яка невідповідність у його розповіді нам на руку.
Ми помовчали.
- Знімай плащ. Нею займешся ти. Усі мають розуміти, що її вбив перетирач. Я пошукаю труп злодія.
Сархат важко зітхнув. Напевно, склодуву ще не доводилося спотворювати труп. Завжди буває вперше. Я одягла теплий плащ і подякувала милостивій Аста. Погріб знайти було не складно. Схоже, Відьма справді займалася обробкою землі. Картопля, огірки у бочці. Помідори. І труп на підлозі. Я довго поралася з його одягом. Не розмір Сархата, але іншого мені йому запропонувати нема чого. Без свого плаща я довго не проживу. Я винесла одяг Сархату. Він стояв, відвернувшись від трупа. Голий на холодному вітрі. З відсутнім поглядом.
- На, одягай. - я вручила йому весь одяг та чоботи.
- З трупа?
- Ти ще обиратимеш? - підняла я брови, тицьнувши йому одяг у груди.
- Це Відьма нічого не відчуває. В інших є почуття. - сказав він, не доторкнувшись до ганчір'я.
- Химерниці вміють запхати свої почуття у потрібний момент в одне далеке місце. І тобі варто було б зробити те саме. Зараз не час розпускати соплі. – я підвищила голос.
Не для того, щоб накричати на нього. А для того, щоб він швидше зреагував на мої слова, швидше прийшов до тями. Драйтл накрив своїми руками одяг. Я його відпустила, і він почав одягатися.
- Потрібно прибрати труп із погребу. Скинути з урвища. Щоб і ця частина оповідання Алтана не підтвердилася.
Сархат не сперечався зі мною. Він мовчки поплентався за мною до підвалу. Виволік тіло сам. Схоже, він був сильний навіть у такій формі. Громила. Так його називала Відьма.
Мовчки ми відтягли труп до урвища. Я іноді змінювала його, щоб він беріг сили. Мабуть, його здібності мені знадобляться. Звісно, ​​краще розраховувати лише на свої сили. Але я не знала, що може зробити Алтан.
Коли ми скинули труп у прірву, то постояли з хвилину. Потрібен був перепочинок.
- Куди ж тепер? - запитала я.
Сархат здивовано підняв свої чорні брови і глянув на мене.
- Тебе хтось сюди прислав, щоб ти дізнався правду. Час цю правду розповісти, кому треба. - пояснила я йому свою думку.
Вираз його обличчя почав повільно змінюватись. Схоже, що він отримав прозріння.
- Так. Старійшини. Я маю з ними зустрітися. Ідемо.
- Гей, гаряча голова, почекай. Думаєш, Алтан не знає, що ти спробуєш зробити насамперед? Де ці твої старійшини? Як ти сюди діставався?
Схоже, мені необхідно доставити його до старійшин, щоб він їм розповів, що тут сталося. Якщо вони зможуть розібратися з Алтаном, то в мене відпаде ціла низка моїх особистих проблем. Отже, зараз безпека Сархата входила до моїх інтересів.
- Ти певен, що вони повірять тобі, а не йому? Будь впевнений, Алтан першим до них дістанеться.
Сархат усміхнувся і похитав головою.
- Читач душ ніколи не бреше. Це всі знають. Повірять мені.
Хоч якісь добрі новини за день. Я зітхнула і пішла.
Ми пішли однією єдиною дорогою вниз, до міста. Ближче до нього звернемо і вийдемо іншою дорогою. Може навіть з іншого боку. Я йшла і думала про те, що зірочка навпроти завдання на дошці Артілі означала те, що до справи причетні Відьми. Інші варіанти відкинула. Для себе я вирішила більше ніколи не дивитись у бік таких завдань.