Дотримуйся плану

Ви чули історії про Химерниць? Можливо, ви знаєте їх під іншим іменем. Відьми. Так що саме вам про них відомо? Напевно, ви скажете, що вони безсердечні тварюки, зарозумілі й корисні люди, розум яких затуманений через їхнє високе становище у суспільстві та владу, якою вони володіють. Напевно, ви гадаєте, що Відьми — самі жорстокі серед всіх людей, з якими вам доводилося зустрічатися. У них відсутній сором та немає сумління. Їм невідомі прості людські почуття, окрім злості, заздрості, люті, зневаги, ненависті та відрази. А всі їх вчинки продиктовані лише жагою особистої наживи. Скоріше за все, ви вважаєте, що вони легко можуть прибрати до рук те, що їм не належить. Ті з них, хто сильніше, обов’язково будуть робити все для того, щоб заклювати тих, хто слабіше. Відьми можуть вбити без видимої на те причини і не відчувати за це докорів сумління. Не кажучи вже про те, що хоч хтось наважиться їм дорікнути за скоєне. Вони ставлять себе вище всього іншого в цілому світі і майже ніхто не може довести їм зворотне. І якщо ви вважаєте, що не існує в світі гірших створінь, ніж Відьми, тоді я вам відповім. Я скажу, що ви цілком праві. Я точно знаю. Адже я — одна з них. І це ви ще й половини не знаєте.

                                   Дотримуйся плану

Фіолетові дрібні сніжинки. Їх ще можна було розрізнити у погано освітленому коридорі. На тумбочці. На стільці. На трупі. Звісно, ​​сніжинки вже майже не світилися. І незабаром вони зникнуть назавжди. Але зараз вони тут. Такі залишає після себе фіолетовий шар, коли розривається над головою. Тисячі дрібних піщинок чи сніжинок, чи волокон, чи ще чогось покривають простір під ним, коли Відьма вирішить його розпорошити.
Два драйтли сиділи навпочіпки біля трупа. Кров ще виходила з нього. Вони прийшли дуже швидко, але все одно не встигли застати злодія. Один із драйтлів розірвав сорочку на тілі вбитого, щоб оглянути рану. Він мокрим і брудним одягом, що тільки-но й відірвав, протер груди драйтла, що лежав на підлозі. Інший драйтл швидко розсунув пальцями рану. Один із них зітхнув і підвівся. Інший все ще оглядав підлогу навколо трупа, сподіваючись побачити хоч якісь додаткові підказки.
– Ти бачив рану? - спитав той, що вже стояв.
- Так. – кивнув йому інший. - Обидва краї гострі.
- Як від їхніх синіх мечів.
Звичайно, не всі Відьми користувалися загостреними мечами з обох боків. Але переважна більшість їх так точно. І ще цей фіолетовий колір. Драйтл повів головою в один і інший бік - сніжинок вже майже не видно. Скоро про них ніхто й не згадає.
- Справа може обернутися погано. Війна не потрібна ні нам, ні їм. Навіщо хтось із них таке робить?
Другий драйтл теж підвівся. Він глибоко вдихнув.
- Потрібно таємно відправити тіло на батьківщину. Галасу здіймати поки що не потрібно. Ми не настільки добре закріпилися у цьому місті.
- Галасу? Ти сподіваєшся сам знайти злодія та вбивцю? - здивовано підняв руки його співрозмовник. - Це вже третє пограбування. І на скільки ми просунулися? Нам потрібно звернутися до розшукмейстерів. Тільки вони зможуть її знайти.
- Чому ти вирішив, що це "вона"?
- Відьма. Хто ще?
- А якщо це "він"?
- І багато ти бачив таких?
Обидва драйтли помовчали, дивлячись на калюжу крові, що так і норовила замазати їм взуття.
– Є й інший шлях. - сказав один із них.
- Ха. - хмикнув інший. - Хочеш довіритися таким же бандитам із великої дороги? Як би гірше не стало. І репутація у них та ще.
– Зате вони доводять справу до кінця. Чи ти сам зможеш знайти злодія?
Драйтли подивилися один на одного. Один із них зітхнув. Вони ще хвилину постояли біля мертвого тіла, а потім вийшли з кімнати.
Звертатися до розшукмейстерів вони не будуть. Є швидший спосіб знайти винного. Так, дорожчий, і так, не завжди ти отримуєш бажаний результат. Натомість, якщо злодія буде знайдено, то його не треба буде віддавати імперії. Вони все вирішать по-тихому. Або як вийде. Але Відьма буде покарана.
#
У мене був чудовий план. Так, простакуватий. Так, може, трохи наївний. Але навіщо ускладнювати? На вулицях часто можна почути: "Дають - бери, б'ють - біжи". Тільки я додала б “хочеш - забирай”. Саме так я й робила. Коли я мала таку нагоду. Два роки тому все круто змінилося. Мені виповнилося вісімнадцять. Потім через рік все ще раз круто змінилося. І обидва рази в гіршу сторону. Тепер моє життя стало нестерпним. Ні, воно й раніше було не медом. Із цим ніхто не зможе сперечатися. Але зараз… мені здається, що я повільно тону. Мене засмоктує чорна безодня, а вхопитися нема за що. Останні півроку я жила, як на перегляді у богів. І кожен хотів придумати таку кару, щоб інші здивувалися. Мелек їм усім у пащу. Я вижила. І не для того, щоб зараз здатися.
- Як звати?
Вона стояла прямо навпроти мене. Років шістдесят п'ять. Суха. І висока. Із багатої родини. Завжди при владі. Підборіддя підняте, в очах одна зневага. Звісно, ​​як же інакше? Відьма. Її фіолетове коротке волосся було рівним, як струни. Чубчик, який прикривав зморшкувате чоло злегка смикнувся, коли вона закинув голову, чекаючи моєї відповіді.
- Едей Мейстер. - тихо відповіла я, вклонившись, як і було заведено у спілкуванні з людьми її калібру.
- Едемейстер? - підняла брови Відьма. - Що це ще за мейстер якийсь новий? Понавигадують. - Вона невдоволено похитала головою. - І кого ж так називають тепер? Тих, хто відзначився у роботі з віником? Чи шваброю? Ай, ні. Стривай. - вона зробила задумливий вираз обличчя, готуючи чергову гидоту. - Так називають тих, хто краще за інших може вичищати свиней, з якими і сам живе в одному хліві?
Очі Відьми сяяли майже радістю. Вона з насолодою і сподіванням дивилася на мене, чекаючи, що я почну виправдовуватися, запинатися чи ще краще – бризну сльозою.
- Як вам завгодно мене називати. - я знову зігнулася в поклоні.
Із ними завжди так. Витримати стартовий тиск, пережити першу бурю. А потім їм самим перестане бути цікаво і вони дадуть тобі спокій.
- Значить, ти таки свинопаска? Чудово. Попередня моя помічниця була першокласним конюхом. А ця ще краща. Невже світ збожеволів? - Відьма показово схопилася за скрони. - Я вже сумую за тією немічною з руками-гаками. Нагадай, що з нею сталося?
Мені довелося ще раз розповісти їй вигадану мною історію. Майже дослівно. Звичайно, вона б щось запідозрила, якби я не змінила кількох слів. Але загальний зміст залишався незмінним. Колишня служниця вибула з гри на тривалий термін. Відьмі зовсім не обов'язково знати, що це я була причиною цього. Нічого, переломи швидко зростаються. Саме тому мені довелося постаратися, щоб її одужання затягнулося. Зате Відьма цього дня ще двічі питала мене про попередню служницю. Найскладнішим для мене було запам'ятати ім'я тієї дівчини. Відьма перевіряла мене. Перебивала, просила потім почати з того місця, де я закінчила розповідь. Природно, я вдавала, що забула, і починала переказ повністю вигаданих подій або трохи раніше, або трохи пізніше за те місце, де вона мене зупиняла.
Сьогодні у неї заняття з учнями намічалися лише на вечір. Тому вона мала змогу мучити мене цілий день. І так, кілька разів мені довелося пустити сльозу. Щоб здаватися тою, за кого вона й мала мене вважати.
Ненавиджу той день. Напевно, якби мене мучила Амайанта, то спогади не були б такими чіткими та гострими. Про Мелека я взагалі мовчу. Куди йому до королеви болю? Але той день я пам'ятаю, як зараз. Настане час, і я спитаю з неї.
Ну а поки що, щоб стало зрозуміло, хто такі Відьми, я трохи розповім про Беатріче.
Стара Відьма погано почувалася того дня. Тепер я думаю, що вона вигадала свій тимчасовий недуг. Звичайно, вона не вважала мене зовсім тупою, щоб сказати, що в неї болить голова. Ні, у Химерниць нічого ніколи не болить. Вони можуть вилікувати себе. Тому, коли прийшла Беатріче, моя Відьма цілу хвилину скаржилася на поганий стан душі. Мовляв, такі недалекі та невмілі свинопаси, як я, вважають за свій обов'язок псувати їй, великій, настрій. Тож звичайні заняття Відьма скасувала. Натомість вона вирішила присвятити вечір відточенню майстерності Відьом іншого роду. Обличчя з каменю. Тільки недолугий дурень скаже, що відьма має одне обличчя на всі випадки життя. Це зовсім не так.
- Перед тобою велика та жирна зелена жаба. - говорила стара Відьма.
Я не сказала, як її звати? Це тільки тому, що злість у мені ще жива.
Відьма веліла сісти мені навпроти Беатріче. Беатріче Карбоне. Багатообіцяльна Відьма. Її рід був давнім, становище сім'ї стійким, а сама вона до непристойності красивою і добре володіючою потоком.
Учениця дивилася на мене. Прямо мені у вічі. І в тому погляді я багато прочитала. І глузування, і ненависть…
- Ні, ти маєш показати гидливість! - скрикнула моя Відьма. - Насмішку показуватимеш, коли я тобі розповім, що вона свинопаска. А зараз вона – жаба.
Анне Каліста Віалі. Будь прокляте це ім'я! Химерниця задовільно кивнула, побачивши потрібний відтінок обличчя з каменю своєї учениці.
- Затримай. Добре його запам'ятай. - казала вона, допомагаючи собі жестами. - Притримай. Посмакуй. Відчуй.
Мені треба було дивитися їй у вічі. Мені двадцять. Їй двадцять два. Між нами два роки. І прірва. Прірва у соціальному становищі, у грошовому стані, у вихованні, можливостях. І величезна різниця у майбутньому. Моє виглядало помийною ямою. А її — будинком на самому верху скелі, звідки такі, як я, тільки й чекають на чергову порцію помиїв, вихваляючи таких, як вона.
- Тепер ти помітила бородавку на морді цієї жаби. - сказала Каліста, пильно вдивляючись у вираз обличчя учениці і тицяючи пальцем мало не мені в око.
О, так. Огида. Беатріче навіть грати не доводилося. Здавалося, вона з таким виразом народилася. Злегка піднята верхня губа, змінений нахил голови. Трохи звужений розріз очей. Я намагалася запам'ятати кожен її вираз. І бачить Звід, часу у мене для цього проклятого заняття виявилося достатньо. Знову і знову Каліста вигадувала нові й нові ситуації та ролі для мене, виправляючи, а іноді й показуючи, як саме на мене має дивитися справжня Відьма.
Напевно, так Каліста зробила мою посвяту у служниці. Я б могла уникнути всіх цих емоційних атак на мене. Я б могла захиститися, щоб мене не поранили її слова. Або погляд ще однієї фіолетової. Але ні. Цього робити не можна було. Я мушу залишатися простою дівчиною, робота якої полягає в тому, щоб з неї знущалися.
Коли я виходила пізно ввечері з її будинку, то сльози стояли в мене на очах. Я через силу усміхнулася, на що Відьма фиркнула і відвернулася. З того часу я вирішила завжди їй посміхатися в ті моменти, коли мені доводилося особливо важко.
Я не знаю, чи стежила вона за мною того дня. Не знаю, чи дивилася з вікна другого поверху свого будинку. Мені було начхати. Я плакала, не відійшовши від її дверей і ста кроків. Схопилася за стіну, або стовп із смолоскипом, або дерево й ревла. Але того дня я пережила. Стільки негативних емоцій на мене не звалювалося вже давно. Мабуть, тільки в дитинстві мені так діставалося. Потім я навчилася дозувати. Або взагалі все пропускати повз себе. Цього дня мені не можна було ані профільтрувати, ані ухилитися від нападів. І я плакала.
Що було вдома, як я взагалі туди дійшла, не пам'ятаю.
Наступного дня я на мить подумала про ту дівчину, що працювала з Калістою до мене. Наскільки ж у неї було погане становище, що вона все це терпіла? Думаєте, мені стало її шкода? Ні, думаю, я зробила їй послугу. Два тижні я ходила до Відьми на роботу. За цей час лише дві учениці приходили до неї. У решту днів до неї приводили дітей різного віку. Відьма старіла. Поводитися з мечем вона вже не вчила. Як випускати стріли, показувала лише зрідка. З її трьох дорослих учениць дві ходили тільки тому, що вчитися у Калісти вважалося престижно. Ні більше, ні менше.
Але я мала власний план. І я йому слідувала. Перша стадія, можна сказати, вдалася. Сім днів на тиждень, два тижні на місяць. Не так і складно. Решту часу я могла зайнятися виконанням іншої частини плану. І гроші мені потрібні були позаріз. Відьма повідомила мене, що перший місяць - випробувальний термін. За нього мені ніхто й ламаного мідяка не заплатить. За другий місяць роботи вона сказала, якщо я доживу, то отримаю гроші у середині третього. А їсти треба зараз. У неї вдома до їжі мені заборонено було торкатися. Я виносила їй страви, ковтаючи слини. Із собою в кишені я носила лише краєчок хліба. Чогось більшого на той момент я собі дозволити не могла.
Простий план. Для виконання другої його частини мені потрібно було спіймати удачу. Я маю опинитися в потрібному місці. Як це зробити? Тільки повірити у це. З дитинства я помітила одну особливість. Мені вдавалося знаходити те, що було заховано. Спочатку це були солодощі у притулку. Потім гроші у будинках, де двері погано зачинялися. Як і самі такі будинки. Я чула історії про те, що раніше жили люди, яких називали «Шукачі». Вони мали дар. Звісно, ​​це міф. Але гарний і красивий. Колись розповім пару історій. Я подумки зараховувала себе до них. І хоча я розуміла, що здебільшого головну роль у моїх успішних пошуках грав мій розум, інтуїція та удача, я все одно називала себе шукачем. Напевно, ця моя здатність стала однією з причин, щоб я поставила перед собою саме ту мету, що поставила. Швидше за все, не можна виділити щось одне, що призвело до такого мого вибору. І важко про все це одразу розповісти і охопити. Але поступово все стане зрозумілим, обіцяю.
Коли з Калістою у мене все виходило більш-менш рівно, друга частина плану ніяк не збиралася реалізовуватися. Зате, маючи доступ практично до всіх кімнат Відьми, я швидко почала шукати те, що мені було потрібно від неї. Ну, крім того, що я тепер офіційно знайшла роботу і була на виду. Тепер кожен міг перевірити, що я справді служу цій божевільній Відьмі.
- Ти маєш потрапити в цей камінь! - кричала Віалі на одну з учениць. - Куди ти цілишся? Я тебе спитала, куди ти цілишся?
Дівчина років вісімнадцяти, що стояла посеред двору, знизала плечима. Вона схилила голову і підібгала губи.
- Ну, розкажи мені, як треба кидати стріли. - Каліста підняла підборіддя і схрестила руки на грудях. - Давай, давай. Я зовсім забула. Освіжи це у моїй пам'яті.
Дівчина мовчала. Хвилину. Потім підняла очі і побачила, що Відьма так само чекає від неї відповіді, як і хвилиною раніше. Дівчина зітхнула.
- Вибираємо ціль. Намагаємось встановити з нею зв'язок. Відчути її. Зрозуміти, що вона собою являє.
Каліста кілька разів кивнула.
- Переходимо у бойову форму. Викликаємо вогні. Сині для формування стріли та білі, для прямого поштовху.
- Неживого. - доповнила Відьма.
- Прямого неживого поштовху. - швидко виправилася дівчина.
І замовкла. Каліста підняла брови.
- Потім цілимось і випускаємо стрілу.
- Ні! Ні, ні і ні! - завзято жестикулювала руками Відьма. - Цілитимешся ти, коли сковородою комусь по голові захочеш заїхати. Або взимку з моста в ополонку зістрибнути. Химерниці не ціляться. Вони фокусуються. Ти встановлюєш точку фокусу на своїй цілі. Але не цілишся, це не одне й те саме.
- Фокусуватись на цілі, але не цілитися? Як це? - замахала віями дівчина.
Каліста підняла руки до неба, шукаючи відповіді на запитання про те, за що їй дістаються такі учні. Коли вона вирівнялася, обличчя з каменю було при ній. Очі почали спалахувати фіолетовим вогнем. Її волосся замайоріло на вітрі. Анне. Кажуть, що тільки в них волосся так себе поводить. До цього дня я не бачила, окрім у анне, у жодної з Відьом бойовій формі таких особливостей. Фіолетові очі, фіолетове волосся. І сила, що походила від неї, відчувалася навіть шкірою. Я із захопленням спостерігала за цією сценою. Та з заздрістю. Химерниці, якщо вони анне, - окрема каста. Повага до них множиться на два. Їхній вплив і сила теж. Якщо ти – фіолетова Відьма анне, тобі в житті відкриті всі дороги. Я прикусила губу.
Відьма подивилася на камінь розміром із кулак, що стояв на дерев'яній підставці. Та підставка вже зовсім зносилася і знітилася від постійних попадань стрілами невмілих Відьом. Каліста відійшла від каменю ще далі, ніж стояла дівчина. Анне зупинилася спиною до своєї цілі. На обох руках навколо зап’ясть розкрутились вогні. Сині. Потім вони почали трохи світлішати. Відьма різко повернула корпус праворуч, викидаючи праву руку перед собою. Тієї з секунди вогні зірвалися з її зап'ястя. Вона круто розвернулася в інший бік, викидаючи тепер ліву руку вперед. Все повторилося.
Перша стріла потрапила трохи під камінь. І це змусило його підлетіти вверх. Друга вдарила йому точно в центр і відкинула прямо на двометрову стіну, що знаходилася метрів на п'ятнадцять далі за те місце, де перебув на самому початку занять камінь. Я рота відкрила. Думаєте, я ніколи не бачила, як Химерниці пускають свої стріли? Як вони можуть вистрілити на сто метрів? Звісно, ​​бачила. Хоч їхні поєдинки і були під забороною, але час від часу все ж таки траплялися. Я здивувалася іншому. Тому, що її стріла пронизала камінь. І тільки коли вона врізалася разом із тим каменем у стіну, тільки тоді я й почула звук битого скла. Це виглядало незвичайним. Дивним. Може, трохи дивовижним. Стріла не розпалася, коли зустрілася з точкою фокусування. Ні, вона долетіла аж до стіни.
Звісно, ​​Каліста не звернула уваги на мій відкритий рот. Натомість звернула на мої порожні руки.
- Ти знову не взяла із собою води? Та скільки тобі разів повторювати? Тигри, створені мною, в десять разів розумніші за тебе! Геть звідси! - обурювалася Відьма. - І без води не смій повертатися. І запам'ятай. - її очі блиснули фіолетовим вогнем, а волосся смикнулося від пориву невидимого вітру. - Довго чекати я не маю наміру.
Я закрила рота, сковтнула, швидко розвернулася і помчала в будинок. До нього було не більше двадцяти метрів. Двір у Відьми пристойних розмірів. Звісно, ​​двором його назвати важко. Усюди розкидані різні цілі для тренувань та інші незрозумілі снаряди. Я здогадувалася, що більшість із них стала непридатною вже дуже давно. Зараз вони нагадували Відьмі про ті дні, коли вона купалася у променях слави.
Я влетіла на кухню і пронеслася нею, вилітаючи в інші двері. Просто біля входу на маленькому столику вже давно стояв скляний графин із водою. І два скляні кубки. Я їх наперед приготувала, щоб не витрачати зайвий час. Я мчала швидше за стрілу, що пришпилила камінь до стіни. Спальню Калісти я абияк обстежила раніше, коли та наказала там прибратися. Звичайно, вона око з мене не спускала, поки вдавала, що зайнята біля дзеркала. Я зрозуміла одне – там Відьма їх точно не тримає. Кабінет? Ні, дуже просто. Кожен подумає, що вони там. А ось у коморі, де була спеціальна маленька кімната для копчень… Звичайно, ніхто не акцентував увагу на тому, що мені туди не можна. Інакше це викликало б зайвий інтерес. Ні. Кухарка, яка приходить ранком і ввечері, пояснила мені, що господиня терпіти не може, коли та вибирає їй копченість. Одного разу вона так розгнівалася, що з того часу тільки сама Відьма підбирає собі щось із тих пахких страв. Ось це і виглядало дивним.
Відчинивши двері комори, я вихором підбігла до інших дверей. На замку. Та ключ я вкрала раніше і віднесла до майстерні, щоби мені зробили копію. Довелося витрачати свої гроші. А я ще навіть не заробляла. Ну, майже. На іншій роботі щось перепадало, якщо я прямо зовсім дуже мило посміхалася відвідувачам. Коротше кажучи, мені довелося розщедритися, забувши про вечерю того дня. Замок клацнув, і я зняла його. Усередині не було вікон. От же Мелекові кістки! Катування Амайанти! Як я про це не подумала? Світла з комори ледве вистачало, щоби все дослідити. Але виявилось, що воно і не потрібне. На нижній полиці знаходилася скриня. Теж на замку. Це може бути тільки вона! Я зітхнула, уявивши, що мені ще один день ходити голодною. У тому, що знайду ключ, я не сумнівалася. Були б гроші залізмейстерові. Пройшовши весь свій шлях у зворотному порядку, я застигла на місці, коли побачила Калісту Віалі, що стояла на кухні й чекала мене.
- Вибачте. Я наготувала воду і мені захотілося... до туалету. – я схилила голову, говорячи свою брехню.
- Свинопаска! Ти не можеш ходити в туалет у будинку! Твій на вулиці! - розлютилася Відьма. - Ще один крок ти зробиш по моєму будинку без дозволу, і замість того каменю мої учениці тренуватимуться на тобі! Тобі ясно?
Ноги мої підкосилися і я впала. Жах Відьми умить скував усі мої м'язи. Навіть дихати було важко. Я бачила свою руку, що безпомічно валялася переді мною на підлозі. Як і я сама. Пальці на руці хаотично сіпалися і тремтіли. Каліста не поспішаючи випила води. Потім переступила через мене, щоб поставити посуд ближче до миття. Переступила ще раз. І вийшла на вулицю.
За дві хвилини я змогла підвестися. Плюнула прямо на підлогу. Витерла піт з чола. Потім вимила той кубок, поставила його на тацю і віднесла їм надвір. Каліста вдавала, що мене не існувало зовсім. Хоча, мабуть, вона не старалася робити це спеціально. Я насправді була ніким для неї. Прислугою, справа якої вчасно витерти підлогу та принести-подати, що треба, господині. Вона навіть імені мого не знала. Називала свинопаскою. Зате щоразу, коли я збиралася до неї на роботу, я уявляла, що і справді йду на пасовище. І випасати мені треба не кого іншого, як саму Калісту Віалі. Звідси можна дійти невтішного для неї висновку, ким краще бути. Свинопаскою або тією хрюкаючою істотою, яку вона випасає. Маленькі радощі потрібно знаходити навіть у горі. Якщо виходить.
Ключ я так і не знайшла. У мене пішов цілий тиждень на його пошуки. Кожної вільної секунди я його шукала. У спальні, у коморі, у тій кімнатці, скрізь. Я зробила висновок, що він на Відьмі. І якби я на сцені сказала б, що ключ висить у Відьми на шиї, то мені аплодували б стоячи. Люди кричали б мені “шукач, справжній шукач”. І навіщо було б їм пояснювати, що всі інші варіанти я методично виключала один за одним? Що всі інші місця, мислимі та не мислимі, я давно перевірила? Або він на ній, або я дуже здивуюсь. Отакий у мене талант. Знаходити речі у певних місцях. Але тільки тоді, коли всі інші місця вже досліджені. Збоку виглядає цікаво. Напевно. Я кілька разів так робила. Грала на публіку, заробляючи собі авторитет у притулку. Звичайно, моєї попередньої клопіткої роботи ніхто не помічав. Ось у цьому й полягало справжнє мистецтво шукача.
Два наступні тижні я ходила на іншу роботу. Правильніше сказати, роботи. Декілька. Ні, не різні. Всі однакові. Тільки місця, де я працювала, називалися по-різному. Ну, вже зрозуміло про що мова? Моя робота починалася на букву "р", а закінчувалася з останнім відвідувачем. Розносниця. І не просто розносниця, а розносниця в найогидніших питних закладах міста. Його околиці та тієї частини, що наближалася до центру. У самому центрі міста влаштуватись на роботу неможливо. Без знайомств і зв'язків тебе швидше роззують, роздягнуть і викинуть на вулицю, ніж дадуть заробити хоч мідяк. І йти туди далеко. Адже це вам не Зелене місто. І не Скрижиточ. Ксерон – зовсім інша справа. Величезних розмірів, сотні тисяч людей усіх рас та національностей. Тут можна було зустріти представника практично будь-якого народу драйтлів. Я бачила одного разу навіть дракона. Так кажуть. Адже він був не в бойовій формі, тому стверджувати це напевно я не можу.
Так ось. Я змінила півдюжини цих дірок, сподіваючись упіймати потрібні мені відомості. Я завжди вибирала запеклих головорізів і намагалася кружляти біля них частіше, підслуховуючи їхні розмови. У мене пішов на це цілий місяць. Я шукала. Працювала допізна у найнебезпечніших закладах, намагаючись почути бодай малесеньку деталь того, що мене цікавило. І знаєте що? Я зрозуміла, що нічого не знайду. Усі вони або хвалилися своїми колишніми вигаданими подвигами, або намагалися до мене чіплятися. Це при тому, що я одягалася в лахміття, волосся спеціально носила розпатланим, а обличчя робила трохи перекошеним. Щоб бути менш привабливою. Дуже “менш”. Іноді це допомагало, іноді ні. Не раз у темних провулках чоловіки напідпитку отримували по зубах. Тепер же все змінилося. Я спробувала влаштуватися до більш-менш пристойного закладу. Спочатку в один, що ближче до центру. Потім в інший, що знаходився трохи далі. На п'ятому мене взяли. Майже на околиці. Мені потрібні були гроші, щоби жити. Там платили раз на три дні. Це мене влаштовувало. Ця частина плану трохи зазнала змін. Навряд чи на околиці я щось дізнаюсь. Але ближче до центру мене не брали. А де ви працювали? Вам можуть надати рекомендації? Який стаж роботи у вас у закладах схожого типу? І так далі. Мені треба було попрацювати якийсь час хоч тут. Мило посміхатися господареві закладу. Навіть не сильно кричати на нього, коли він шльопав мене по задньому місці. Бридко і гидко. Але це було потрібно. До того вечора.
- Що будуть пити пани? - запитала я.
Їх за столиком сиділо двоє. Не багаті. Але одягнені чисто. І суворо. Мабуть, якісь державні службовці мілкого розливу. Вони скептично оглянули мене. Новенька, зрозуміли вони. Звичайно, спочатку на тебе витріщаються, і тільки потім перепитують, що ти хотіла. Ось і зараз ці двоє відвідувачів оглянули мене з ніг до голови. Довга спідниця. До середини литки. Чорна та вузька. Білий корсет із вирізом. Більшим, ніж треба. Волосся зібране в хвіст. Іноді мені здавалося, що люди сюди приходять на розносниць подивитися за кубком вина, хто багатший. Або пива, хто бідніше. Я мило посміхнулася і заблимала очима, вдаючи, що дуже чекаю, коли ж вони нарешті зможуть відповісти мені.
- М… ем… як тебе звати? - запитав один з них.
Я випросталась.
- Мене звуть так: Гей, розноснице, - я задерла голову і підняла одну руку догори. - Принеси мені випити, а решту можеш залишити собі.
Жодної реакції. Дивний контингент. А на вигляд розумні люди.
- Принеси-но нам випити. - сказав інший і повернувся до свого друга. – Там знають.
Це теж адресувалося мені? Я обернулася і пішла до господаря. Показала йому головою на тих двох. Він кивнув і налив два кубки. Пива. Отже, бідніше. Коли я взялася за один із них, він поклав свою руку зверху на мою.
– З ними обережно. Не варто псувати стосунки з розшукмейстерами. - і неохоче прибрав руку.
Я поставила два кубки на піднос. Розшукмейстер. Той, хто розшукує. Здебільшого злочинців. Ще вбивць, злодіїв, ґвалтівників, інших бандитів. Іноді вони шукають зниклих людей. Може, ще щось роблять, я не знаю. Я на мить задумалася. А чи не надто круто змінила я курс? Спочатку обійшла всі смердючі забігайлівки, бажаючи зустрічі з найнижчими та морально гнилими членами суспільства, а тепер зустріла їхню повну протилежність. Перше мене ні до чого не привело. Подивимося, чи вийде щось із другого.
Я зробила собі усмішку. Схожу на справжню. Все-таки, з ними слід бути милою.
- Ваше замовлення. - протягла я, виставляючи кубки і підсуваючи їх до них.
Я відвернулась і зупинилася, вдаючи, що оглядаю залу. Пару піднятих рук я, звичайно ж, одразу помітила. Але проігнорувала. Люди мають дивну особливість. Вони думають, що якщо людина повернулася до них спиною, то вони у безпеці. Вони можуть робити все, що захочуть. А, головне, говорити. Багато говорити. Їм невтямки, що я перебуваю надто близько. Я повернулася спиною. Значить, мої вуха не чують, а очі нічого не бачать.
- Думаєш, Давор випередить нас?
– А ти не читав повідомлення? Фолкмайра вже зірвали з його стіни.
– Я навіть не знав, що він там був. - напевно здивувався пан розшукмейстер, мені ж спиною не видно.
По затяжній паузі я зрозуміла, що мені час іти. Я метнулася до найближчої обурено піднятої руки і прийняла замовлення. У душі я тріумфувала. Тепер маю новий план. Простий. Бо навіщо ускладнювати? До кінця вечора я ще п'ять разів змінювала свій план. У результаті він виявився до огиди знайомим і впізнаваним. На додаток до всього, ще й не привабливим.
Через два дні мені потрібно було виходити на роботу до Калісти Віалі. Це означало, що другу частину плану доведеться відкласти на два тижні. Я цілий вечір вирячалася на тих двох. Мені потрібно було запам'ятати їх зовнішність в дрібницях. Адже ще доведеться побігати містом. Коли мова заходить про Ксерон, то виявляється, що це справжня проблема.
Дві доби я спала вдень і працювала вночі, щоб отримати оплату за три дні. Потім, подякувавши господареві, я сказала, що більше не вийду на роботу. Насамкінець, він шльопнув мене, коли я вже повернулася йти. Помилка. Через тиждень він упав з балкону і зламав собі ногу та руку.
#
Зранку в понеділок я стояла біля дзеркала. Інші дівчата люблять подовгу проводити час перед ним. Але не я. Добре, коли ти гарно одягнена. Волосся красиво укладене. Доглянуте обличчя. Тоді хочеться на себе дивитись, мабуть. А коли ти бідна, то ситуація трохи інакша. Ти дивишся в дзеркало не для того, щоб помилуватися собою. А щоб переконатися, що одяг твій цілий і не брудний. Стара сукня. Колись вона було яскравою та різнобарвною. Зараз ні. Я подивилася на себе. Чорні брови. Коли я хмурилася, вони мали ще більший вигин. Великі карі очі. Худеньке обличчя. Засмагле. Сережок у вухах немає. Вони дорого коштують. І на шиї нічого не висіло. Як і на зап'ястях. Лише на голові. Я збирала своє пряме коричневе волосся в хвіст. Ну, коричневе. Може, русяве, трохи руде. Не знаю, як правильно називається цей колір. Може, каштановий? Хвіст я збирала високо. Мені подобалося спостерігати за ним, коли я різко повертала голову в один чи інший бік. Я визирнула у вікно. Сонячний день. Звісно, ​​вже осінь. І дні не такі теплі, як видається з вікна будинку. Але ця легесенька сукня єдина, що я могла б одягнути, щоб виглядати більш-менш презентабельно. Я зітхнула. Треба казати правду. У ній я виглядала не такою замученою брудною жебрачкою, як у всьому іншому. І дірки на ній було лише дві. Зашиті. Трохи закоротка, адже ще кілька років я її в притулку носила. Зате як вона мені дісталося? Я знову зітхнула. Ті дні давно минули. Я взяла сумку зі стільця. Розгорнула подивитись, чи не з'явився там чарівним чином обід. Дива не сталося. Нічого, на шляху до Калісти я бачила один занедбаний будинок. Там росла яблуня. Якщо спритні дітки ще не всю її обірвали, то й мені щось перепаде. Торкатися продуктів Віалі мені категорично заборонялося. Її куховарка навіть не натякала на те, що може мене чимось пригостити, доки господиня не бачить. За це я іноді брала маленький шматочок копченої ковбаски з тієї кімнати в коморі. Я старанно загортала його в кілька шарів паперу, щоб від нього не пахло, і ховала в одязі. У сумці не наважувалася, адже Каліста її частенько перевіряла. Дорогою додому я розтягувала той жалюгідний шматочок так довго, як тільки могла.
Цього дня у Калісти були заплановані заняття з двома групами дітей. У Відьми висів графік на кухні. І у її кімнаті. І у кабінеті. Коли вона застала мене, коли я розглядала графік на кухні, мені довелося вдати, що я оглядаю дивовижний блакитний папір, на якому і був складений той самий графік. Відьма сказала, щоб я не думала руками його чіпати. За один такий вона може купити шість таких, як я.
Перша група дівчаток пробула з нею більше трьох годин. Я підслуховувала, про що вона їм розповідала. Здебільшого про свою молодість. І трохи про те, що із себе має становити справжня Відьма. Думаю, все корисне навантаження її занять вмістилося б у десять хвилин. Але вона промаринувала дітей кілька годин. Напевно, платили їй за кожну годину, тож зрозуміло, чому вона так чинила. Потім перерва на годину. Каліста обідала. Вранці її обслуговувала куховарка. Як і ввечері. Вдень це доводилося мені робити.
Вона сідала так, щоб бачити свій графік. Стіл однією стороною було приставлено до стіни. Вона сідала обличчям до вікна. І праворуч у неї висів той прямокутник блакитного паперу. Я знімала з печі суп. Або іншу гарячу страву. Хоч біля печі можна було погрітися. Тих грошей, що я мала, на теплий одяг поки не вистачало.
Ложка та шматочок хліба. Я повинна стояти поряд з нею, поки вона поїсть. Суп вона ніколи не доїдала. Його слід було негайно викидати у помийне відро. Я так і робила. Потім вона їла м'ясо. Пахне на весь проклятий будинок. Виделка та ніж. Невелика порція салату. Усі залишки я викинула. Потім вода. Поки Відьма розтягувала воду, наче п'є найвишуканіше у світі вино, я мила посуд. У такі перерви часу досліджувати будинок, я ніколи не мала.
Батьки почали приводити нову групу дітей. Татусі та матусі вели своїх діточок за руки. Дехто приходив. Дехто приїжджав на каретах. Багаті виродки. Ні, серед багатих є й добрі люди. Але ті були саме виродками. Таких впізнаєш і читаєш із першого погляду. Високе становище, гроші, влада. Вони вважали, що їм усе дозволено. І вони мали рацію. У місті, де важко знайти роботу навіть прибиральницею, такі як вони, вершили долі людей. Дітей приймала особисто сама Відьма. Вона сказала, що не хоче, щоб я траплялася їм на очі. Батькам. Дітям я виносила воду, фрукти та інші частування. У мене у самої бурчав шлунок і боліла голова. Решту часу, що я проводила в будинку під час її занять, я мала сидіти біля вікна, щоб вона мене бачила. Так, свободи дій обмаль. І почуваєшся нікчемою. Цілковитою. Ще й такою, яка не варта довіри. Звичайно, я хотіла б їй дорікнути, але, як не намагалася, не змогла. Адже я мала план. Вона мені заважала. Це як гра. Така погана гра за її правилами. Потрібно вміти чекати. І терпіти. Звичайно, терпіти мені набридло, саме тому я почала діяти. Все складно. Загалом, я просиділа на кухні, ковтаючи слину і принюхуючись до чудового аромату випічки.
Десять хвилин, поки Відьма проводжатиме дітей. Що можна встигнути? Я не могла думати ні про що, окрім їжі. Брати її на кухні – ні. Це було важливо. Навіть якщо вона колись вирішить мене пригостити, я відмовлюся. Це справа принципу. А ось не брати продукти з комори – про це мені ніхто не говорив. Я швидко вибігла в коридор і помчала до дверей. Увійшла. Що б таке з'їсти, щоб ніякого запаху не вчула стара Відьма? Яблучко. Я зітхнула. Вони мені вже поперек горла стояли. Але подітися нема куди. Маленьке та зморщене. Гарні Каліста може рахувати. Я порилася в тому ящику, де всі яблука лежали насипом. Вибрала найнепривабливіше. Усміхнулася йому. Воно нагадувало моє життя. Ще зелене, а вже таке зморщене. І несмачне, як виявилось.
Ще годину Каліста пробула в своєму кабінеті. Двері відчинені, я повинна сидіти на стільці біля стіни в коридорі так, щоб вона мене бачила. Кілька разів я приносила їй воду. У двері постукали. Відьма підвела голову і зазирнула у свій графік. Ще рано, нема чого туди дивитися, мінімум годину до тієї учениці, що мала прийти надвечір.
- Чого ти розсілася, як принцеса на троні? Марш відкривати! - гаркнула вона мені.
Я підвелася. Неквапом попрямувала до дверей. Коли зрозуміла, що мене не видно, то прискорила крок, щоб потім мені не дісталося за те, що гостю довелося чекати. Я відчинила двері і тут мене мало не знесло. Дівчина, що стояла на порозі, так швидко увійшла, що я не встигла зрозуміти, що взагалі сталося. Плечем вона штовхнула мене і я мало не втратила рівновагу. Дівчина зупинилася. Гримаса огиди. Вона вийняла хустинку і змахнула невидимі частинки нафантазованого нею бруду зі свого плеча. Хустку кинула на підлогу.
- Прибери за мною. - кинула вона мені, навіть не дивлячись у мій бік.
Не знаю, може мені треба було її зупинити, запитати, хто вона, чого хоче? Потім побігти до Відьми та все їй розповісти. Вислухати відповідь Відьми і знову побігти до тієї дівки, щоб проводити її до Химерниці? Можливо. Я не досвідчена служниця.
Як би там не було, в кабінеті вона пробула зовсім не довго. Я ще й двері не встигла зачинити, як дівчина проскочила повз мене. На цей раз з поблажливим виразом обличчя. Я не знала, що робити. Знову йти на той стілець? Напевно. Ногою відкинувши ту хустку під тумбочку, я пройшла коридором. Він залишався темним навіть у світлу пору доби. Жодного вікна. Світло тільки з відчинених дверей. Її кабінету і до тієї кімнатки, де розташовувалися вхідні двері. Я сіла на стілець. Голову не підводила. Хвилин за двадцять Відьма заявила, що хоче їсти. Я лишилася сидіти.
- Ти оглухла?
- Але я лише за обід відповідаю. Адже у вас є куховарка. Вона готує вам сніданок та вечерю. І обід також вона готує, але подаю його я. А ось вечеря…
- Ти думаєш, я цього всього не знаю? Ти мені в моєму домі розповідатимеш які тут я встановила порядки? А? Не чую відповіді!
- Ні, пані. - мені довелося схилити голову.
- Хіба ти не бачила, що вона наготувала більше, ніж я можу з'їсти на обід?
Вона завжди готувала більше. Мені звідки знати, куди йде їжа. Мене нею не годували.
- Ти так і продовжуватимеш сидіти? Зараз же розігрій мені поїсти.
Я підвелася. Неквапом попрямувала до кухні. За десять хвилин зазирнула Каліста.
- Віднесеш усе до моєї спальні.
Брови мої поповзли вгору. Добре, що вона цього не бачила. Я взяла піднос. Поставила туди тарілки з картоплею, салатом та м'ясом. Вода ніяк не хотіла поміщатися. Краще її потім забрати, ніж зараз щось розбити. Я піднялася нагору. Сходами. На стінах висіли портрети. Напевно, її предки. Старий портрет. Серед усіх тих осіб, що похмуро дивилися зі стін, обличчя Відьми не було. Я відчинила двері до її кімнати. Озирнулася, вдаючи, що ніколи раніше тут не була. Каліста сиділа на ліжку. Вона присунула до себе маленький стіл. У руках у неї був ключ.
- Це від однієї кімнати у коморі. Принеси вино.
Я взяла ключ. Але двері принципово відкрила своїм. Взяла першу-ліпшу пляшку в руки. Літра півтори. Були й менші. Мені не уточнювали, яку саме треба взяти. І ще я збрехала, що взяла першу, що підвернулась під руку. Вибрала ту, що на мою думку, буде кисліше за інші. Я зайшла на кухню взяти скляний келих.
Коли я поставила вино перед Відьмою, вона запитливо подивилася на мене. Пляшку довелося відкорковувати мені. М'ясо так пахло. Я за весь день з'їла лише яблуко. Шлунок нив, голова трохи крутилася. Я налила вина їй у келих. Поставила пляшку та оглянула кімнату. Навіщо? Адже сісти мені вона тут не дозволить. Тоді я обернулася подивитися в коридор – там стільця навпроти дверей теж не було.
- Я дозволяю тобі відправитися в те місце, що ти називаєш своїм будинком. - кинула Відьма зверхньо.
Я вклонилася і вийшла. Прощатися тут не було заведено. Виходити мені треба було через кухню. Парадний вхід для неї та для гостей. На кухні я зупинилася. Немитий посуд. Два казанки. Чорних як сама смерть. Я зітхнула. Зазвичай, куховарка ввечері миє весь посуд. Але не сьогодні. Я могла б пройти повз. Але знала, що завтра мені за це дістанеться. Видно, щось сталося сьогодні на тій зустрічі в кабінеті, коли Каліста скасувала прихід куховарки. І вирішила випити вина. Я раніше не бачила алкоголю у неї в руках. Хоча, я раніше й на вечерях не була у неї. Але одне я знала точно - завтра відьма буде не в дусі. І мені може серйозно дістатися. А бути звільненою зараз, коли я так близько підібралася до своєї мети… Я зітхнула і заплющила очі, збираючись з думками. Потім засукала рукави. Взяла відро і пішла надвір, набрати води. Криниця недалеко. Відмити брудні казанки – це вам не проста справа. Година у мене пішла на прибирання на кухні. Поралася я досить гучно. Думаю, Відьма давно б мене відчитала, якби їй це не сподобалося. Я посиділа недовго, відпочиваючи. І дивлячись у вікно на нічне небо. Одні зірки. Значить, холодно. Подивилася на свої ноги у літньому взутті. Сукня доходила лише до колін. Що це? Пляма! Я поставила на свій єдиний вихідний одяг пляму! Мене кинуло в жар. Якщо з цією сукнею щось трапиться, то доведеться ходити в тій іншій. Ну, тій сірій, у якій соромно навіть по хаті пройтися. Я почала шукати, чим би мені можна було вивести цю пляму.
Через годину старань і десяти хвилин сушіння біля печі, що зовсім не гріє, я задоволено посміхнулася. Потім прислухалася. Жодних звуків. Мабуть, вона заснула. Чи ні. На свій страх та ризик, я піднялася, перевірити. Мені не цікаво було, що з нею. Або, як вона почувається, чи ще щось у цьому дусі. У мене з'явилася можливість пошукати ключ. Зняти його і непомітно для неї надіти, коли вже матиму копію, виглядало нереальним. Але я маю переконатися, що він у неї на шиї. Тоді я чекатиму потрібного моменту. І дочекаюся. Колись. Поки що я зайшла до кімнати. Тарілки валялися на підлозі. Пляшка вина теж. Порожня. Я нахилилася оглянути підлогу. Нічого не пролито. Вона всю її випила. Я заплющила очі. Зосередилася. Потім підійшла до Відьми. Вона лежала в якійсь неприродній позі. Твереза ​​людина нізащо б так не спала. А п'яній... Я поклала її рівно на ліжко. Не забувши перевірити шию.
Прибралася в кімнаті. Все забрала на кухню і вимила. Порожню пляшку поставила назад у комору. Тільки не в ту кімнату, а просто в комору. Настав час вже йти додому. Там, звичайно, на мене ніхто не чекає. І ще бурчать, що я пізно прийшла і заважаю спати. Ще б істота не прокинулася, тоді мені точно дістанеться. Я стала навпроти вікна. У кухні ще трохи горіло світло. Я бачила своє відображення у темному вікні. Ким я стала? Служницею? Навіщо це все? Чи є сенс у тому, що я роблю? Я зітхнула. Ні, зараз не час зневірятися. Тільки не зараз. Я набрала повітря в груди і підняла підборіддя. Праворуч від мого відображення висів графік. Такий же, як у кімнаті. Раптом мені спала на думку ідея. Як же я одразу не здогадалася? Графік був для неї важливим. Вона розмістила його у трьох кімнатах, щоб увесь час бачити! Значить, Відьма має погану пам'ять. Тоді ключ… ключ…
Я стрілою помчала до комори. Швидко вийняла свій ключ і відчинила двері. Поставила лампу на підлозі. Схопилася двома руками за скриню і підняла її.
Я мовчки сиділа і лише посміхалася. Ш – значить Шукач. Я відкрила скриню. Нічого такого, чого я не очікувала там побачити. Зелені, сині, фіолетові, білі, сірі. Серпанки. Я закрила скриню, ключ поклала так само, як він і лежав до того — ручкою до дверей.
Додому я поверталася на крилах надії. Мене гнав вітер мрій. Тепер треба знайти свого старого друга. Він весь час чимось промишляв. Я знала його з притулку. Він старший. Але зв'язок ми підтримували. Щоправда, вже десь півроку, чи навіть більше, я його не бачила. Та нічого. Тепер з’явився привід зустрітись. А ще потрібно по можливості прийти до будівлі розшукмейстерів. Додому я бігла. Іти було холодно. І взагалі, з кожною ніччю ставало тільки холодніше. Або мені так здавалося.
Наступного ранку я прокинулася трохи раніше. Мені зовсім не хотілося приходити навіть на одну хвилину раніше до Калісти. Але мені потрібно було, щоб вона почала мені довіряти. Або хоча б не так жорстко контролювала. Для цього треба було виглядати милою. Послужливою. Не злопам'ятною. Загалом, слід було стати тією, ким я ніколи не була. І це також виклик. Скрізь треба шукати позитивні моменти. Я вискочила надвір. Збігла вниз крутими холодними сходами. Зупинилась. Подивилася на сонечко, що тільки-но починало підніматися. Видихнула відкритим ротом. Невеликий клубок пари. Холодно. Я пішла дуже швидким кроком. Кам'яна вулиця. Ліхтарні стовпи. Ліхтарі на них не горіли. Ви думаєте, що їх встигли загасити? Ні. На околиці їх не завжди запалюють. Старі будинки налазили один на одного. Добудови, прибудови, руїни. Все змішалося. Район, так би мовити, не респектабельний. Проте, мені подобалося проходити через міст. І хоч річка під ним давно перетворилася на великий струмок, вода мене заспокоювала. Я часто зупинялася на ньому прямо посередині. І кидала заздалегідь зірваний листочок. Дивилася, як його зносить течією. Як крутить вітром. Слухала, як хлюпає вода об каміння. Але не сьогодні. Адже мені треба поспішати. Я пройшла наш район. Кордоном нашого району служив вказівник, який сповіщав мандрівників про те, що вони прийшли до Ксерону. Міста, де править бог. І тут треба дотримуватися законів, інакше ти помреш. Ось таке вітання. З іншого боку, кожен, хто сюди приходить, має трохи боятися. Щоб приїжджі поводилися краще. Хоч наш бог і мав славу мудрого і терпимого, але злити його не слід. У гніві він страшний. Звичайно, не Амайанта з Мелеком, але байдуже. Якщо хочеш жити, поводься тихіше. Посилання має бути зрозумілим кожному.
Далі я йшла через пустку. Метрів двісті. І знову околиця міста. Та вже зовсім інша. По обидва боки від широкого шляху росли палаци. Чудеса архітекторського мистецтва. Говорять, що деякі будинки звели алхімісти. Я ще в житті не бачила такого живого. І мертвого також. Цей народ драйтлів мені на шляху ще не траплявся. Червоні, сині, зелені та жовті будинки. Кожен виконаний у своєму стилі. З гострими дахами, з плоскими, високі та тонкі будинки, або, навпаки, низькі, але широкі. Кожен такий будинок називався маєтком. Він мав свій величезний двір, дрібніші будинки для прислуги, різні допоміжні будівлі. Будинок Калісти Віалі знаходився майже посередині цієї вулиці. Сірий. Суворі риси високого будинку. Два поверхи та ще кімнатка на третьому. Я впіймала себе на думці, що хотіла б там пожити. Зверху тепло. І вид з вікна чудовий. Адже це вікно виходило на місто. Я так хотіла подивитись на Ксерон вночі. На його вогні. Звичайно, сама кімнатка обставлена ​​убого. Ліжко, стіл та стілець. І стеля під нахилом. На ліжку на повний зріст не станеш. Зате вона виглядала такою... затишною, чи що.
Тремтячи від холоду, я з сумки вийняла ключ від дверей у паркані. Там були й ворота, але мені вистачало дверей. Я зачинила двері, але не на ключ. Побігла швидше до хати. Насамперед я розтопила піч. Не для Відьми. Для себе. П'ять хвилин тремтіння не покидало мене. Я поверталася до вогню і спиною і боком, щоб швидше прогрітися. Це не дуже допомагало. Зараз би гарячої заварки з якоїсь трави, що так пахла, коли Каліста її пила. Ось гаряча рідина мене б нагріла. Про це можна лише мріяти. І я мріяла.
- Ну сьогодні й погода! - пролунав мерзенний голос кухарки, коли вона стусаном відчинила двері.
– Сьогодні без продуктів? - запитала я, помітивши, що ніяких сумок у неї в руках немає.
- Я схожа на людину, яка вміє варити суп із повітря? - знімаючи верхній одяг, запитала куховарка.
Я опустила очі. Хотіла б я також мати якийсь теплий одяг для такої погоди.
- Що анне? Ще спить? Вона вчора мене не викликала увечері.
Мені залишалося лише плечима знизати.
– Все добре пройшло? Нічого незвичайного не було? - знову запитала кухарка.
Замість відповіді я похитала головою.
– Куди нести? - пролунав голос із вулиці.
Я визирнула у вікно. Біля воріт стояв віз із запряженим конем. На візку були кошики, ящики, сумки. З деяких виглядали продукти.
- Сюди занось. Господарка прийняти повинна. - крикнула куховарка.
Двоє чоловіків почали запускати холод у холодну хату. Вони ставили все це добро прямо посеред кухні.
– Ну. - сказав один із них, обтрушуючи одяг.
- Що “ну”? - подивилася на нього кухарка.
– Гроші давай. - той розвів руками.
Кухарка показала пальцем нагору.
- То візьми в неї. - з розумним виглядом запропонував торговець.
- Може, ти сам сходиш і розбудиш її? - жінка вперла руки у свої повні боки.
Чоловік почухав голову.
- Гаразд. Увечері заїдемо. - він кивнув своєму напарнику і вони обоє вийшли з дому.
- Перенеси все це до комори. Вона ще довго спатиме. - кухарка взяла якусь зелень із кошика і поспішила до відра з чистою водою. Вона завмерла, простягнувши руку з чашкою до відра. Повернулася.
- Ти чого це розсілася?
- А ти мені не господиня. Ти мені – ніхто. Якщо вона скаже, то я віднесу. – спокійно відповіла я.
- Бач, що надумала. Ще молоко на губах не обсохло, а вона вражає тут… незрозуміло кого. Я кому сказала, швидко перенеси все. - жінка по-злому дивилася на мене.
Я повільно встала зі стільця. І підійшла до неї.
- Якби ти попросила, я допомогла б. Але ти наказала мені. Ти така сама прислуга, як і я. Я не повинна тебе слухати. Буде тобі урок.
У кухарки ледь не полопалися очі. Ще б! Двадцятирічна пигалиця стоїть навпроти неї і заявляє такі речі.
- Я тебе з тельбухом з'їм. - вона погрозливо занесла руку із зеленню.
Я посміхнулась. Холодна посмішка. Така означає – ну, спробуй.
- Що ти собі дозволяєш? - голос відьми у нас за спиною.
Я гордо випросталась. Ні краплі не вважала себе винною. Ні в чому.
- Сказано тобі, прибери все в комору. Нема чого суперечити! Цей день я віднімаю з твого графіка робіт.
Я стиснула зуби. Гаразд. Може, воно і на краще. Я не знаю, наскільки довго тут ця жінка працює і як до неї ставиться Каліста. Можливо, шкідлива кухарка змогла б посприяти моєму видворенню з дому Химерниці. Та все склалося так, як склалося. Тільки такі потрібні мені гроші втрачати не хотілося. Вже нічого не вдієш. Я поволі перенесла продукти. Ящики я тягла по підлозі, або штовхала. Сумки на плечі не звалювала. Сукня у мене одна. Коли я перестала переносити продукти, то Відьма чекала мене на кухні.
- Я придумала тобі покарання — ти сьогодні будеш у підпорядкуванні мого повармейстера. Якщо вона наприкінці дня хоч слово погане про тебе скаже… - Відьма погрожувала мені поглядом. - Нарікай на себе. Ти зрозуміла?
- Так. - її запитання завжди вимагали відповіді.
Розповідати, як пройшов залишок мого дня, гадаю, немає потреби.
Увечері, вся розбита, я йшла містом. Мені не було холодно. Я не відчувала голоду. Я просто йшла. Моральних сил у мене не залишилося. А на мене чекала важлива зустріч. Ну, для мене важлива.
Темні вулиці. Темні провулки. В одному з них попереду з'явився чоловік. Другий, що зараз був позаду, йшов за мною вже двісті метрів. Я зітхнула. Вийняла ніж, який кріпився на підв'язці з внутрішньої сторони стегна. Підняла його так, щоб його лезо блиснуло в їхніх очах.
- Навіть не думайте. Мелек позаздрить моїй вигадці. Амайанта благатиме мене, щоб я і її навчила.
Фігури завмерли. Вони не рухалися у мій бік. Але і йти не збиралися.
- Гаразд. Хто перший? - зовсім холоднокровно запитала я і сховала ніж так, щоб він зник з їхнього поля зору.
Мабуть, щось у моєму тоні їх насторожило. Фігури розтанули у темряві. Я пройшла провулок. Ніж зручно сидів у моїй руці. Я вийшла на такий собі п'ятачок. Не знаю, як офіційно називалося це місце. Напевно, перехрестя. Декілька доріг спліталися в одне таке коло. П’ятачок. І на околиці цього кола причаївся питний заклад. Старий Будчі. Цікава назва. Будчі, за легендами, був богом, який виконував бажання. Не всі знали, що він виконував їх зовсім не так, як того хотіли ті, хто попався на його вудку.
У вікнах будівлі світилося жовте світло. Воно танцювало на камені, ніби закликаючи увійти і зігрітися. Воно манило подорожніх, обіцяючи їм, що тут вони забудуть про все. Важкий день. Дуже. Один із найгірших на роботі у Калісти. Я порилася в кишенях, сподіваючись на залітну монетку. Дива не сталося. У животі забурчало. Я вдихнула. Заплющила очі. І посміхнулася. Цього вечора я маю бути веселою. Відчинила двері та увійшла. Звуки веселощів заглушили всі мої почуття. Я протиснулася до господаря закладу. І запитала про Схова. Той глянув на мене. Я сказала, що ми друзі. Тоді господар відповів мені, що Схов з’явиться трохи пізніше. Чудово. Мені ще й чекати на нього тут доведеться.
Кілька разів мене намагалися почастувати випивкою. Одного разу я прийняла частування. У зовсім вже п'яного чоловіка, що ледве стояв на ногах. Я йому сказала, що на нього чекають за столом. Він спитав за яким саме. І я показала рукою на найдальший. Поки туди дійде, десь причалить. Пила я обережно. Потроху. Не хотіла, щоб на голодний шлунок алкоголь ударив мені в голову. Так, трохи зігрітися, та й годі. Схов прийшов, коли я вже допила келих. Гладкий хлопець, кілограм сто мінімум. Добре обличчя. Такий не викликає підозри. Він користувався своєю добродушною зовнішністю, щоб втиратися у довіру. Ось і зараз він підійшов до мене і посміхнувся найщирішою зі своїх усмішок.
- Спенадей!
- Ох, і брехун. - похитала я головою.
- Що, думаєш, я не радий тебе бачити? - запитав Схов.
- Коли радіють під час зустрічі, то хоча б обіймаються.
Він усміхнувся ширше і розставив свої ручища, зачіпаючи відвідувачів. Ми обійнялися. Чим тепліша буде наша зустріч, тим легше мені випросити те, що мені потрібно.
- Тебе чимось пригостити? – підняв брови хлопець.
Як же мені хотілося відповісти: "так, звичайно; а по мені не видно?; можеш вибрати мені будь-що" і такого плану. Але я повинна здатися цілком самостійною в міру успішною дівчиною.
- Я страшенно голодний. - продовжував він. - Не вислухаю тебе, поки не з'їм що-небудь.
Він спитав у господаря закладу, що залишилося поїсти, щоб довго не чекати. Той одразу ж дістав з-під прилавка смажену картоплю зі скибочками свіжих помідорів, якимось червоним соусом, курячим крилом і сметанкою. Напевно, хтось відмовився платити і блюдо чекало на свого нового клієнта.
- Едей, ходімо. - Він махнув мені рукою.
Ми пробилися до найменшого столика, де більше двох чоловік навряд чи помістилося б. Там хтось сидів. Але коли він побачив Схова, то негайно забрав свій келих і встав. Напевно, у цьому закладі всі знали, що Схов має свій столик. Тепер і я знатиму. Ми сіли один навпроти одного. П'яні розмови, вигуки, сміх, підвищені тони. Все це перенеслося на другий план, поступаючись місцем аромату смаженої картоплі.
- Ти точно не хочеш їсти? – насупився хлопець.
Я наказала собі відірвати погляд від його тарілки.
- Просто якось цікаво виглядає. - збрехала я.
- Так. - він кивнув, запихаючи вилкою перші апетитні картоплинки собі в рот. - Так більше ніде не готують.
- Так ось де ти підтримуєш форму. - усміхнулася я, щосили намагаючись не дивитися на їжу.
Він хмикнув, мочаючи хліб у цей ароматний соус.
- Тож чим я тобі зобов'язаний? Зізнатись, не пам'ятаю, коли ми бачилися востаннє.
- В минулому житті. - я відкинулася на спинку стільця.
- Ага. У тому, де ти була милою дівчинкою Спенадей.
Ми трохи помовчали. Якщо ви ще не зрозуміли, то Спенадей – це моє прізвище. По матері. Те, з яким я й прожила майже все своє життя. Тільки останній рік у мене інше – Мейстер. Довга історія. Я сумно поглянула за вікно — пізня ніч, завтра вранці у мене намічалася одна справа. Тож тягти мені зовсім не хотілося. Я сперлася ліктями на стіл і нахилилася ближче до нього.
- Скільки зараз коштує серпанок?
Схов завмер. Хліб зупинився за кілька сантиметрів від відкритого рота. Кілька секунд він дивився на мене. Потім озирнувся. Відкусив шматок хліба та пережував.
- Тобі навіщо? - зовсім іншим тоном спитав він.
Розмова наша стала тихішою.
– Скільки? – повторила я запитання.
- Дивлячись яка. Фіолетова десь…
– Зелена.
З фіолетовими я нічого не могла вигадати. І із сірими. Сині особливо нікому не потрібні. Як і білі. Лишалися лише зелені.
- Половина великого срібника. - він перестав їсти і дивився на мене.
- А ти за скільки купуєш?
Він відкашлявся. Потім витріщив очі і похитав головою.
- Слухай, Едей, якщо ти хочеш влізти у такі справи... дівчаткам тут не місце. Тобі буде складно. І своєму конкуренту я точно не скажу, за скільки я купую. А якщо ти спитаєш, де я…
- Заспокойся ти. Панікер. Яким був, таким і лишився. - я насупилась і знову відкинулася на спинку. - Третина срібника. Я можу продати.
Він уперся в мене поглядом. Нахилився праворуч, щоб оглянути навіть ту частину мене, що ховалась під столом. Схоже, я не вселяла в нього довіру. Він зітхнув і поклав лікті на стіл.
- Чверть срібника, якщо в тебе справді є те, про що ти говориш.
- Серпанок коштує дорожче. - навмання сказала я.
- У перевірених постачальників. – кивнув він.
Значить, чверть срібника. Звісно, ​​я хотіла більше. Але, з огляду на моє тяжке становище, навіть такі гроші здавались мені цілим багатством.
- Домовилися. - я швидко простягла йому руку через весь стіл.
Він знову оглянув мене. І розвів руками.
- Так. – кивнула я. - Ось із цим мені і треба допомогти.
Він усміхнувся, заплющив очі і похитав головою. Взявся їсти далі.
- Давай, ми просто посидимо разом. Побалакаємо. Вдамо, що жодної розмови до цього не було. А, Едей?
Я стиснула зуби.
– Я все зроблю сама.
- Тоді яка тобі потрібна допомога? - не відриваючи погляду від смачної картоплі, спитав Схов.
- Пляшечки. Колби. В кількості двох штук. - чесно зізналася я.
У нього очі на лоба полізли.
- Ти знаєш, скільки вони коштують? Якщо ти втечеш із ними, мені не один місяць треба буде безкоштовно працювати. Ти знала, як їх виробляють?
Я підняла одну брову. Нехай сам вважає, що це може означати. Звичайно, він брехав, що йому доведеться відбивати їхню ціну не один місяць. У цьому я була майже певна.
- Їх творять. Алхімісти. Дуже дорогі штучки.
- Перші дві партії по два серпанки будуть для тебе зі знижкою. Із вагомою. Чверть срібника – хороша ціна.
- Якщо товар добрий. - він продовжував уплітати свою страву. – Ні.
Мабуть, виторговував собі кращий відсоток.
- Три перші постачання. - я покращила свою попередню пропозицію.
Краще так, аніж зовсім нічого.
– Ні. Одну колбу. І десять постачань.
- Пф. Я через одну не ризикуватиму. - я похитала головою. - Дві колби та три постачання.
– П'ять.
- Чотири.
- Домовилися.
- Обдер, як липку. – я схрестила руки на грудях. - Якщо я роздобуду свої колби, то купуватимеш по третині срібника.
Він хмикнув. Або хрюкнув.
- Хай щастить. Он, за сусіднім столом алхімісти якраз зібралися. Запитай, чи в них немає парочки вільних колб для тебе. - знову засунув хліб у соус. - Ні, бери більше. Колб багато не буває.
- Коли ти зможеш дістати їх? - запитала я.
- Приходь завтра. А післязавтра я чекатиму на тебе тут же. Але вже із повними колбами.
– Я можу не встигнути. - вже вдруге за сьогодні чесно зізналася я. Що це зі мною?
– Що? Ти думаєш, що в мене цих колб хоч греблю гати? Усі вони в обороті. Висмикнути тобі одну таку — це ціла проблема. А ти просиш дві. Ще й на невизначений термін.
- Ні. - я похитала з боку на бік вказівним пальцем. - Ти і так вибив собі тривалу пристойну знижку. Супутні розтрати візьмеш на себе.
- Тоді за дві колби третину срібника, на перший раз. Потім за кожну по третині. - Схов говорив по-діловому.
Напевно, він озвучив остаточний варіант нашої угоди. Але Схов зробив задумливе обличчя, намагаючись вигадати ще якийсь привід, щоб мене обікрасти.
- Мені пора.
Я встала, щоб він не встиг запропонувати переглянути умови нашого договору. І не хотіла, щоб мої благаючі карі очі виглядали зовсім вже безнадійно. Проходячи повз нього, я поплескала його по плечу. Дружній жест.
Сподіваюся, що він принесе колби.
Хоч додому мені йти не хотілося абсолютно, я знала, що завтра треба рано вставати. Або вже сьогодні. Скільки там часу?
Вранці зовсім сонна я побрела до міста. Розшукмейстери. У них було кілька відділків у місті. Більше десятка. Але місто величезне, і навряд чи в ту забігайлівку прийшли хлопці з іншого кінця Ксерона. Про дві будівлі я знала. Про третю мені розповіли перехожі. Зараз я йшла до того відділку, що розташувався найближче. Спати вже не хотілося. Вранішній холод облив мене з ніг до голови, давши мені замість сонливості цілу жменю тремтіння. Він щедро насипав мені мурашок на спину. І загалом на всю шкіру. Моя єдина сукня для виходу зовсім не призначалася для такої погоди. Але робити було нічого. Адже я мала план. Йому треба слідувати. Я вже зрозуміла, що краще поганий план, ніж його цілковита відсутність. Отже, я влаштувалася за одним сірим старим будинком так, щоб бачити вхідні двері, через які повинні входити і виходити розшукмейстери. Мені б вистачило побачити хоч одне знайоме обличчя з тих двох. До Віалі я не поспішала. Та була сердита на мене і веліла не приходити сьогодні вранці, щоб не зіпсувати їй настрій на цілий день.
Я причаїлася. Тільки зуби стукали. Хитрість, яку я використала, щоб зігрітися, вже не допомагала. Колись учитель розповів мені про одну цікаву річ. Або, може, не дуже цікаву, але корисну. Гаразд. Про одну практичну річ. Якщо тобі холодно, а рухатися особливо не можна і ніде, прямо як мені зараз, то досить напружувати як більше м'язів всього тіло на кілька секунд. Потім розслабляти. І знову напружувати. Такі цикли слід повторювати кілька разів. В ідеалі доти, поки тобі не стане тепліше. Але до весни сидіти за цією сірою стіною я не збиралася.
Пробувши в укритті близько двох годин, я вирішила, що цей центр для зборища розшукмейстерів не той, що мені потрібний. Я засмучено зітхнула. Звичайно, цілком можливо, що ті двоє прийдуть після обіду. Або вони у відпустці. Або на завданні. Або вони, як майже всі інші, працюють на двох роботах. Але інтуїція підказувала мені, що я помилилася з вибором відділку. Звичайно, інтуїція - ще та погань. Імовірність побачити одного з цих двох у іншому центрі була вищою, ніж ймовірність того, що вони прийдуть після обіду. Принаймні, мені хотілося в це вірити.
Я розвернулась і вийшла через старий двір покинутого будинку. Перелізла через паркан, обсмикнула сукню, що задерлася. Запитливо подивилася на перехожого, що витріщався на мене з таким виглядом, ніби побачив акулу посеред вулиці. Він пожував губу, підняв голову і пішов своєю дорогою. Я пішла своєю. У квартал бідняків. Туди, де мешкала Каліста. Ми його так називали. Мати часто про нього говорила. Зі злістю та заздрістю. А я тільки із заздрістю. Мені хотілося бути однією з тих багатіїв, що вважають себе кращими за всіх інших.
За ці два тижні мені треба буде дізнатися, де працюють ті двоє. Потім слід роздобути грошей і скупитися. Тоді можна вже й до фінальної частини плану переходити. Наразі мені потрібні гроші. От і треба зайнятися тим, щоб їх роздобути.
Через три дні, коли я скрізь тягала з собою колби, мені трапилася можливість провернути те, заради чого я і прийшла працювати до Калісти. У Відьми проходили заняття з малечею. Надворі йшов дощ. Це можна було зрозуміти по тих краплинках води, що стікали з моєї сукні. Адже мені довелося робити деякі роботи на подвір'ї. Каліста замкнулася з дітьми у кімнаті на другому поверсі. Мені велено було йти геть. Кухарка прийде ще не скоро. Тому я швидко пробралася до комори. Відчинила двері. Підняла скриню. Дістала ключ.
Серпанки. Хотіла б я взяти всю цю скриню з собою. Але я зовсім не бажала, щоб розшукмейстери почали мене розшукувати. Тож я уважно оглянула серпанки. Мені треба було знайти найстаріші зелені. Я обрала ті, що, на мою думку, мали більше пилу на склі. Для цього довелося половину вмісту скрині обережно викласти на підлогу. Я взяла свої дві колби, вже заповнені, що лежали поряд. Обережно перемістила їх в скриню. Почала складати всі запаси Відьми в тому порядку, в якому вони й лежали. Система проста. Спочатку шар фіолетових. У самому низу, я до них не дісталася. Потім шар синіх. Теж мені не довелося їх чіпати. Потім зелені. Два шари. Білі та сірі займали приблизно один шар. Тільки дві білі колби лежали ще згори. Я поклала всі серпанки на місце, ще раз звіряючись з картинкою з пам'яті. Все добре. Все виглядає так само. Тільки тепер на дні зеленого шару дві колби відрізнялися від інших. Колір зеленого серпанку був зовсім не яскравим. Бляклим. Серпанок здавалася прозорим. Якщо досить довго не міняти серпанки в скрині, то всі вони такими стануть. У серпанків термін придатності не такий і великий. Від місяця до півроку. Дивлячись який колір, дивлячись яка Відьма його набирала, дивлячись як сильно вона торкнулася потоку. Багато нюансів. За моїми розрахунками Каліста не повинна збагнути, що її серпанок підмінили.
Я закрила все, прибігла на кухню. Знову треба йти надвір. Носити з собою колби було неможливо й небезпечно. Їх треба сховати. У дворі я вже давно пригледіла гарне місце для своєї схованки. Там порожні колби і чекали свого часу всі ці три дні. Тепер будуть набрані. Коли я знову увійшла на кухню і виявила, що в ній порожньо, то полегшене зітхання не змогла стримати. Справа за малим. Забрати ввечері дорогою додому ті два серпанки. З огляду на те, що стара Відьма мене не проводила вечорами з теплими бесідами до самих воріт, зробити це не буде складно.
Цього ж вечора я йшла до Дряхлого Будчі. Найкоротшою, але від цього не менш холодною, дорогою. За мною хтось стежив. Попереду темний провулок. Я зітхнула і зробила крок у нього. Обходити його в мене не було бажання. Ближче до виходу на тлі забігайлівки постала постать. Я зупинилася. Кроки позаду мене теж принишкли.
- Знову ти? - роздратовано запитала я. - Тобі не набридло? Ти бачив, як я одягнена? Я не маю грошей навіть на верхній одяг. Що ти хочеш у мене забрати? Зрізати волосся? Чи тобі потрібне жіноче літнє взуття, щоб ходити по дому, коли всі сплять? О! Точно. Ти бачив ту замухришку, що пройшла переді мною? Ну така, із потертою сумкою з діркою. Ти бачив її ноги? На ньому взуття коштує не менше половини срібника. – я кивнула. - Так, так. А сумку вона носить стару й облізлу навмисне, щоб такі недотепи, як ти, не думали її грабувати. Так що, ось тобі порада – дивись на взуття.
Поки я жестикулювала руками, мені вдалося непомітно вийняти ножа. Світити ним я не збиралася, як уперше. Нехай думають, що я беззбройна. Фігура зникла. Я дослухалася. Позаду ніхто не наближався. Міцно стискаючи ножа в одній руці, я вийшла з провулка. Все чисто.
Як завжди, Схова довелося чекати. У мене склалося стійке відчуття, що йому подобалося, коли на нього чекали. Сам він, напевно, сидить десь у будинку навпроти і потирає руки. Як завжди, він прийшов разом зі своєю усмішкою. І вже зовсім, як завжди, взяв собі поїсти. Я викрала сьогодні шматочок в'яленого м'яса. І з'їла його тільки дорогою сюди, щоб послабити почуття голоду. Ми сіли за столик. Він оглянув мене.
- Хочеш купити мені одяг? - запитала я, ні краплі не посміхаючись.
– Може, тобі так подобається ходити.
- Ага, прям отримую задоволення. – серйозно відповіла я.
Він знизав плечима і взявся за свою картоплю. Ароматну, свіжу, із зеленню та соусом. Замість смаженого м'яса в нього лежав хліб, на якому ледь поміщався великий шматок копченого м'яса. А згори ще розплавлений сир. Мабуть, дуже смачно. Він надпив зі свого келиха.
- Ну, що тобі цього разу треба? - запитав Схов, не відриваючи погляду від смачної їжі.
- Гроші.
Він хрюкнув і посміхнувся жирними губами.
- Спенадей, спочатку ти прийшла і наобіцяла мені тут такого... - він похитав головою, я насупилась. – Тепер ти просиш гроші.
– Не прошу. – відреагувала я. – А вимагаю. У нас був договір. Третина срібника за одне постачання. Хіба не так?
Я підняла брови і нахилилася ближче до нього, щоб менше хто нас міг чути. Він витер одну руку об іншу. Потім рукавом витер рота.
- Ну і де ж твої серпанки?
Я поставила свою сумку, яку сама пошила зі старого мішка, на стіл. Трохи відкрила її. Навіть не знаю, що було відкрито сильніше. Моя сумка або його рот. Він цілу вічність не зводив очей із вмісту сумки. Я діловито зібрала до купи м'які краї сумки і притиснула рукою. Іншу руку я простягла вперед долонею вгору.
- Гроші. – одними губами натякнула йому.
Він мало не поперхнувся слиною. Потім прочистив горло. Схов дивився на мене якимись божевільними очима.
- У мене немає.
- Чого в тебе не має? - підняла я брови.
- Грошей. Грошей немає.
Тепер моя щелепа відвисла. Я поглядом вимагала пояснень.
- Я не думав, що ти… ти… це… - не міг нічого пояснити мені Схов.
- А що ти тоді думав?
- Ну, що ти шукаєш привід ... - зам'явся він.
- Для чого?
- Для зустрічі зі мною.
Ми сиділи один навпроти одного, дивилися один одному в очі і мовчки кліпали.
- Я й грошей із собою не брав. Не думав, що ти справді дістанеш їх. - знизав Схов плечима.
Я продовжувала запитливо дивитися на нього. Він зітхнув.
- Ну, ми ж добре ладнали у притулку.
- Поки тебе за ґрати не запроторили. - нагадала я йому.
– Та. Усього на півроку. Це не рахується.
- Угу. А потім виперли з притулку та заборонили показуватись у тому районі. - це на випадок, якщо в нього зовсім пам'ять відбило.
- Але ж ми ще бачилися.
- Коли мені щось потрібне було.
Він надувся.
- Ну ось я й подумав, що ти… ти… шукаєш зустрічі.
- Ти маєш сім'ю? - запитала я з зітханням.
Він не відповів. Я зрозуміла, що має. І посміхнулася. Самою своєю чарівною посмішкою. І нехай я була у бідній сукні, без гарної зачіски, але мої очі грали, а посмішка світилася. Я могла виглядати гарною, коли це було потрібно. Навіть у такій помийній забігайлівці.
- Ти так і залишилася неприємною, підступною та розважливою дівкою. - дорікнув він мені.
- І ще жорстокою. - доповнила я свою характеристику.
Він потягся до сумки. Я обсмикнула її.
- Спочатку гроші.
Схов відкинувся на стільці і склав руки на грудях. Я подумала. Йому можна довіряти. Серпанки ховати мені нема де. Вдома не можна. Нести їх до Каліста виглядало схожим на самогубство. Я зітхнула. І посунула по столі сумку до нього. Він підсунув її ще ближче до себе. На самий край. Потім нахилився, щоб з'їсти картоплі. Майже носом клюнув тарілку. Пережував. Посунув мені сумку назад. Я неквапом зняла її зі столу, не забувши зазирнути в неї одним оком. Серпанків у ній уже не було.
- Приходь завтра. - сказав він мені.
Я збиралася йти. Піднялася і направилася до виходу.
– Едей. - Він зупинив мене. - Вона схожа на тебе. Тільки красивіша.
- Усі, хто схожі на мене, гарні. Тільки куди промінчику сонця до самого сонця? - я мило посміхнулася йому, нахилилася і цмокнула у щічку.
У нас із ним добрі стосунки. Якщо на світі існувала дружба, то в нас вона і була. Ми могли говорити відкрито один одному різні речі. Хоч і бачилися ми рідко, але нас ріднила довіра. Він довіряв мені, а я йому. У нашому місті тільки цього одного вже більше, ніж достатньо для того, щоб називати людину другом. А зараз ми ще й ділові партнери. Зовсім як у старі добрі часи.
Додому я пішла іншою дорогою. Через той провулок йти мені зовсім не хотілося. Вже вдома, сховавшись під ковдрою і тремтячи ще півгодини, я, нарешті, зігрілася.
Коли закінчилися мої два тижні роботи у Відьми, я з полегшенням зітхнула. Мені стільки треба було зробити. Я ніяк не могла просунутися ні на крок, поки цілими днями була зайнята в неї. Тепер у мене є два тижні. Іншої роботи я не маю. Гроші, що я назбирала із забігайлівок, давно закінчилися. Надворі тільки холодало. Гріло мене тільки те, що у сумці лежали гроші для виконання мого плану. Три маленькі срібники. Три бронзовики. Три мідяки та один поцілунок на удачу. Звісно, ​​від останнього я відмовилася, коли Схов пропонував. Я вже давно мріяла про те, що саме куплю собі на перші гроші. Спочатку планувалася одна покупка. Потім дві. Потім три. Рот на гроші відкривався дедалі ширше. Але я вміла тримати себе в руках. Самодисципліна насамперед. Усі мої дії були чітко підпорядковані плану. Крім однієї. Її я планувала здійснити сьогодні ввечері. А поки що я йшла містом. Вітер дув особливо колючий. Моя вихідна сукня підносилася. Перехожі дивно дивилися на мене. Ну, їх можна було зрозуміти. Вони, мабуть, заглядали за ріг, і з незрозумілим поглядом хитали головою, коли не могли там розгледіти літа, з якого я й вискочила. Мені байдуже, що про мене думають. Теплий одяг – друга покупка. Я саме проходила повз лавку з одягом. Пройшла. Потім зупинилася. Першу покупку купувати стане набагато приємніше, якщо я не стискатимуся від холоду. Але та покупка має бути саме першою. Це важливо. Я так уявляла собі не один місяць. Але хто міг подумати, що стане так холодно? Я зітхнула. Повернулась до лави і зазирнула у вікно. Ні. Спочатку теплий одяг.
Мені потрібно купити взуття, штани, нову сукню, сорочку та зимовий плащ. Я подивилася на свою сумку з мішка. Там немає стільки грошей. Що мені найпотрібніше? Взуття? Ні, зимовий плащ. Я відчинила двері і посміхнулася продавцеві. Якщо поводитися з ними мило, можна виторгувати собі знижку. Це я точно знала.
Цілий срібник! Цілий срібний срібник! Це не лавка, а шкуродерня. Я вискочила звідти, як ошпарена. Помчала через вулиці до іншого місця, куди я й хотіла потрапити в першу чергу. Ненавиджу цих крихоборів.
Я підійшла до збройової крамниці. Вона розмістилася прямо на вулиці. Великий візок, з опущеним бортом. Усередині її знаходився такий собі стелаж із полицями, на якому лежала зброя. Мечі висіли на цвяхах на опущеному борту. Для виду. Це був і увесь асортимент. На стелажі лежали такі ж мечі і ножі, тільки в більшій кількості. Звичайно, продукція тут була представлена ​​не найвищого ґатунку. Але я знала ціни на гарну зброю. У Ксероні вона коштувала від двох срібників. Великих! космічні суми. Тут продавалися товари ... вживані, списані з армії, конфісковані розшукмейстерами або нові, але без будь-яких прикрас і надмірностей. Я хотіла собі нову.
Господар крамниці якраз продав ніж якомусь товстому чоловікові. І повернувся до мене. Збоку від мене стояв ще хтось.
- Ну, чого ви бажаєте? - потім він обвів мене поглядом, побачивши, що перед ним дівчина. - Квіти продаються на сусідній вулиці.
- Мені б металеву квіточку. - усміхнулася я. Може, хоч із цим спрацює. - Таку, щоб ручка в ній була і шпилька. Одна, але довга. Більше метра. Гостра з обох боків. І квіточка мені потрібна нова.
Продавець підняв брови. Чоловік поряд зі мною прокашлявся.
- Може, ви не зовсім усвідомлюєте, що таке метр? - сказав той, що стояв поруч. - Ножі он там висять. З бірюльками.
Я навіть вухом не повела. Я не раз проходила повз цю вуличну крамницю. Мені давно сподобався чорний меч. Чорне лезо. Широке. Може, таким буде не дуже зручно махати, але він виглядав ефектно. Вже не в силах терпіти, я показала пальцем на той меч. Хазяїн округлив очі. Чоловік поруч зі мною розсміявся. Я повернулася до нього, подивитися, що він собою представляє. Років сорок. Кругле обличчя. Круглий живіт. Довгі вусищі. Руді. Я відвернулася.
– Скільки? - упевнено запитала я.
- Що таке ціна для гарної зброї? – відповів мені продавець зброї. - Якщо до нього лежить душа, то скільки б ви віддали, щоб здобути щастя?
Я схилила голову, запам'ятовуючи його слова. Може, знадобиться. Він зняв його зі цвяхів і подав мені.
- Чудова сталь. В міру тверда, в міру міцна. Такий і точиться добре, і заточення довго тримає, і не кришиться. Ідеальний меч. Ні, не меч. Чудо створене металмейстером. Я бачив черги солдатів до нього. Кожен хотів поцілувати майстру руки.
Я взяла меч. Важкий. На вигляд він здавався легшим. Перевірила балансування. Чоловік поряд зі мною знову засміявся. Він схопився за живіт, не в силах терпіти біль, що був спричинений нападом сміху. Гарда мені не сподобалася. На вигляд красивий меч. Але, потримавши його в руках…
- Скільки коштує?
- Для такої милої та дуже гарної дівчини, я готовий віддати цей витвір мистецтва всього за сім срібників. - заспівав продавець.
- Сім срібників? - у мене волосся ледве дибки не встало.
Чоловік поруч зі мною почав сміятися ще голосніше. Мені захотілося його штовхнути.
- Сім... сім... сім? - наслідував він мій подив.
Я віддала меч продавцю. Пошукала очима інший, який мені теж сподобався.
- А цей? - запитала я.
Господар підібгав губи і показав п'ять пальців.
- П'ять? – я знову не витримала.
Людина поряд зі мною вже закашлялася від сміху. Той чоловік якось нестійко стояв на ногах, намагаючись упасти прямо на вулицю. Я ж поводила очима по решті мечів. В очі нічого не потрапляло. Усі якісь страшні. Не в сенсі жахливі, ні. А саме такі, на які навіть дивитись не хочеться. Я зітхнула.
– А за два є? - сенс на них дивитися, якщо вони дорогі.
- За... два... - захлинався той бідолаха.
Продавець знову підтис губи і знизав плечима.
- Може, подивіться на ножі? За такі гроші можна взяти добрий ніж. Ось є…
- А скільки найдешевший? – перебила я його.
Він уважно подивився на свою вітрину. Зітхнув, примруживши очі. Склав руки і побарабанив пальцями. Пройшовся в інший кінець борту і зняв звідти найпотворніший меч, що я коли-небудь бачила в житті. Це взагалі меч?
- Шабля? - скривилася я.
- Ні, ні, ні! – енергійно похитав головою продавець. - Ширина шість сантиметрів. Товщина обуха більша за сантиметр. Такий на льоту розрубує літній подих вітерця. Гостріше за нього ви нічого не знайдете. Цей меч недорогий не тому, що поганий. А тому, що дешево мені дістався.
Ну, так, ага. Так я й повірила. Я обдивилася зброю. До середини клинка він був трохи схожий на меч. А потім різко йшов у бік обуха і лезо ще більше розширювалося. Там воно загалом було сантиметрів сім завширшки. Що то за зброя така? На меч ні краплі не схоже. Ще гарда. Вона більше нагадувала писанину якогось божевільного художника. Вся така із завитками. І дуже маленька. Навряд чи вона зможе захистити мої руки. Руку. Адже двома за його ручку не взятися. Я зітхнула і приречено простягла руку. Продавець пом'явся, перш ніж віддати мені зброю, але все ж таки віддав. І тут я побачила величезний скол. Що ж треба було робити з мечем, щоб таку впадину залишити на тильній його стороні? І як це так тримав його в руках продавець, що я не помітила відразу цей дефект?
Людина поряд зі мною повільно приходила до тями. Чоловік витирав руками мокрі від сміху очі. Потім він побачив, що я тримала в руках. Набрав повітря у груди. Я зрозуміла, що зараз буде новий напад сміху.
Один помах. Я швидко повернула руку до початкового положення. Хм. Не погано. Я так багато уваги приділила зовнішньому вигляду меча, що зовсім забула оцінити його за іншими характеристиками, між іншим, важливішими. Адже в руці він сидів зручно. Балансування здавалося дивним. Дуже. Але, мабуть, до нього потрібно пристосуватися. Схоже, що найважча його частина припадала на ту ділянку, що йшла після викривлення. У руці сидить, як влитий. Короткуватий, правда. Сантиметрів сімдесят. Напевно, таки шабля. Але важка, як меч, і гостра, мов зуби Амайанти. І потворна, як сам Мелек.
- Ти що це робиш, ти, тупа дівко? Надумала зброєю махати? - схаменувся чоловік, поруч зі мною. - Це тобі не сковорода, яку ти вдень та вночі драїш.
Я поволі повернулась до нього.
– Ти щось загубив. - сказала я йому, дивлячись прямо в очі.
Він глянув на мене нерозуміючим поглядом. Потім на продавця. У того почали округлятися очі. Я, не зводячи очей із співрозмовника, показала пальцем униз. Тоді чоловік глянув собі під ноги. Потім обмацав обличчя. Кількість вусів у нього на морді зменшилася порівняно з тим часом, коли він не дозволяв собі сміятися з мене, рівно вдвічі. Він відкрив рота, щоб щось ще на мене вигукнути. Вираз мого обличчя, якого не бачив торговець, змусив чоловіка зупинитися. Він так і завмер на кілька секунд з виразом гніву на своїй морді. Потім і він пішов. Залишився лише страх. Чоловік швидко розвернувся і попрямував вулицею геть. Я ж с посмішкою розвернулася до продавця, як ні в чому не бувало.
- Такий скарб коштує три срібняки. - усміхнувся він мені, і склав пучки всіх пальців разом. - Нізащо не пошкодуєте. Тим більше, я бачу, що ви з ним уже порозумілися.
Я зітхнула. Навіть на таку огидну річ у мене грошей не вистачає.
– Але. - Продавець підняв палець, чим трохи мене зацікавив. - Я віддам за два з половиною.
- Два срібняки і два бронзовики. Це все що у мене є. - я розвела руки в сторони долоньками до нього.
Він підібгав губи. Подивився на решту рудого довгого вусища, що лежав на землі.
- Гаразд. Два срібники, три бронзовики і один мідяк.
Ми вдарили по руках. Піхов до цього меча не йшло у подарунок жодних. І чи взагалі можна його хоч у щось засунути? Продавець дав мені мотузку з кількома вузлами на ній. Він пояснив, що її перекидають через плече і носять меч або на спині через голову, або через плече.
Так, можливо, мені варто було зачекати. І купити дорожчу річ через місяць, коли я ще раз проверну справу з серпанками. Але мені потрібно ще багато чого іншого. На перший час вистачить і такого меча. На добрий меч можна накопичувати нескінченно довго. Мені сподобався за сім. Коли в мене буде сім срібників, то я почну задивлятися на ті, що по десять. І так далі. Взяла та й взяла. Нема чого шкодувати. Тільки третю покупку я тепер не зроблю.
- Стривай... - продавець підібгав губи і уважно подивився на мої ноги. - Цей рудий пан мені всі вуха продзижчав. Дякую, що позбавила мене від його... я б хотів... Стій тут.
Продавець втік за свій візок. Я озирнулася. Люди проходили повз, не помічаючи ні мене, ні мого нового меча. До зброї у Ксероні звикли. За хвилину продавець повернувся із двома шматками старої потертої шкіри. Він простяг їх мені. Я вигнула брови.
- Чоботи. Старі солдатські чоботи.
- Дуже старі. - сказала я, уважніше їх оглядаючи. - І дуже діряві.
- І однозначно тепліші за те, що в тебе на ногах зараз.
Він мав рацію. Тільки розмірчик зовсім не мій. Я взяла чоботи. Кинула їх на землю. І взула, не знімаючи свого власного взуття. Великі. Носитиму їх, коли ще сильніше похолодає. Я подякувала продавцю і вирушила своєю дорогою. Запустила руку до кишені мого нового плаща. Два мідяки. Все, що в мене лишилося. Третя покупка – це величезна порція найсмачнішої їжі. Мені б і зараз вистачило на звичайну порцію якоїсь звичайної страви. Але тоді б я залишилася зовсім без грошей.
Проходячи повз престижний заклад “Святковий Дух”, я зупинилася. Саме тут я мріяла здійснити свою третю покупку. Відчути себе людиною. Поїсти, зрештою. Я зітхнула і увійшла до будівлі. Я обіцяла собі, що поїм саме тут. І я поїм. Подумки. Я трохи пройшла вглиб зали, дивлячись на ті страви, що стояли на столах у відвідувачів. Яку я собі вибрала б? Я повела носом, принюхуючись. Усі вони добре пахли. Я могла б замовити будь-яку з них. Якби мала гроші. Але найбільше мені сподобалася та, що була напхана сосисками. Смаженими. Я люблю сосиски. Я зупинилася біля столу і уявила, як беру одну з них. Мабуть, люди, які сиділи за цим столом, почали кидати на мене косі погляди. Мені було байдуже. Я пливла у своїй фантазії. Всі звуки та кольори померкли для мене. Тільки я. І сосиска. Мій політ перервали зухвало, смикаючи мене за руку.
Я обернулася.
- Як добре, що ви так швидко прийшли. Ходімо ж.
Добре одягнений чоловік відвернувся від мене і потяг за собою. Хоч я й гадки не мала, за кого мене тут прийняли, піддалася. Я пішла за ним. Гірше все одно не буде. У моєму-то становищі.
- Дивно, що вони прислали… е… – він на ходу обернувся до мене. - Дівчину. Але, їм видніше.
Ми швидко пройшли весь зал. Сходи на другий поверх. Майже кожен такий заклад здавав кімнати у винайм. Другий поверх у Ксероні вважався престижним. Третій – так собі. Пару кімнаток із кривими стелями. Хоча зняти тут кімнату на третьому поверсі коштувало вдвічі дорожче, ніж просторі покої в якомусь іншому закладі. І я почула невдоволені крики. Хтось на когось лаявся. Ми пройшли коридором до єдиних відкритих дверей. Зайшли усередину.
Кімната з розкішними шторами. Я штори бачила тільки у Калісти. Інші вішали фіранки. Здебільшого саморобні. Дороге ліжко. Дороге крісло. Дорога шафа. Ще одне крісло. Теж дороге. І величезне дзеркало на чверть стіни. Розбите.
- І хто це? - закричав багато одягнений чоловік. - Ще один божевільний, який мені доводитиме, що це дзеркало розбив я, а не ця убогість? - він тицьнув пальцем у бік служниці.
- Мене тут навіть не було, це ви наказали мене покликати. - дівчина у сірому вбранні не підводила голови.
- Так, щоб ти зізналася, що наробила.
Прислуга плакала. Молода дівчина. Років шістнадцять. Не більше. Її плечі здригалися від німих схлипів. Напевно, мені не повинно бути її шкода. Про мене ніхто не дбав.
Той багач дивно вимовляв слова. Дивно тримався. І в кімнаті стояв дивний запах. Стало ясно, що він був п'яний. Я повернулася до того чоловіка, що привів мене сюди.
- Вийдіть. – тихо сказала йому.
Він жестом покликав слугу.
- Тільки нам галас не потрібний. - так само тихо чоловік сказав мені, а ще показав п'ятірню. - Половина срібника.
- Якщо мене прислали вони, то я знаю, що робити. - грала я свою роль.
Він кивнув, підхопив під руку служницю і вивів із кімнати. Зачинив за собою двері. Постоялець втупив у мене свій ненависний погляд. Ну, не зовсім у мене. У мої нові старі чоботи.
- Це що? Чи мода така зараз? - посміхнувся він.
Я, не кажучи жодного слова, підійшла до дзеркала. Деякі його частини обсипалися. Приблизно третина дзеркала ще висіла на стіні. Потріскана. В одному місці вм'ятина та багато дрібних тріщин. Там дзеркало подрібнилося на безліч маленьких осколків. Деяких не вистачало.
- Як вона розбила дзеркало? - запитала я.
Він поводив очима в різні боки.
- Ти ж був тут, коли вона це зробила, га? - знову запитала я.
– Я? Так. А ти хто така? - отямився він.
- То як же вона його розбила? Хотіла плюнути, цілилася в тебе, а потрапила в нього? Або як?
- Що, що?
Я підійшла на два кроки і стала навпроти нього. З серйозним виразом обличчя. Інші використовувати поки що не хотілося.
– Як. Вона. Його. Розбила. - спокійним впевненим тоном промовила я.
- Я не знаю. І взагалі, що ти собі дозволяєш? Ти одягнена, як, як…
Я схопила його за руку, вивернувши руку йому долонькою вниз, і підвела догори, щоб краще розглянути. Він миттєво обсмикнув свою руку і його обличчя перекосилося від гніву. Я посміхнулася, підійшла до крісла та впала в нього, як давно і хотіла зробити.
- Знаєш, як влаштовано кровоносну систему людини? - як же приємно сидіти у такому кріслі.
Мені й порівняти не було з чим. За великим рахунком. М'яко, зручно. І вставати зовсім не хотілося.
- Забирайся звідси! І скажи своєму начальнику, що я більше ногою не ступлю до цього мерзенного закладу. І друзям усім своїм розповім про те, чим ви тут займаєтесь. - він ледве слиною не плювався в мене.
– Кров. Вона циркулює по організму. - продовжувала я, ніби не чуючи його слів. - Тече по венах. І артеріям. Через серце. - я підвела очі на нього, роблячи пальцем кругові рухи. - Якщо щось потрапить у вену, то зробить дірку в серці.
Він дивився на мене. Я на нього. Мовчання дивилося на нас обох. Воно на якийсь час приєдналося до нас.
- Що за марення ти несеш? - п'яна пика ще не розуміла, до чого я це все вела.
- На твоїх похоронах, коли питатимуть: "від чого ж він помер, адже був такий молодий", ніхто не зможе відповісти. І тільки я могла б їм сказати, що юнак так напився, що в приступі сказу розбив дзеркало. А його дрібні частинки, що проникли в кров через рани на пальцях, розірвали серце цього бідолахи.
Він миттю підняв руки, щоб оглянути ті ранки, які я вже встигла помітити. Нігтями він висмикнув кілька дрібних уламків. Потім зло глянув на мене.
- Ти нічого не доведеш.
- Мені й не треба. - я продовжувала сидіти у кріслі, як ні в чому не бувало.
Стало помітно, що дихати він став частіше. Хімічний елемент вдарив у кров. Пульс почастішав, на лобі почав з'являтися піт.
- Що ти маєш на увазі?
- Ти витягнув ті частинки, що не встигли потрапити до твоєї кровоносної системи. – я потяглася у кріслі.
Він так само на мене вирячався, чекаючи, коли я продовжу. Я ще потомила його кілька секунд.
– Тобі стає страшно. - і я посміхнулася. - Твої нирки виробляють спеціальну речовину. Почуття гострих відчуттів. Мабуть, так ти це називаєш. Ця речовина, у свою чергу, змушує серце битися частіше. А це означає, що кров у твоїх венах тече все швидше та швидше. - я замовкла, чекаючи, поки у нього запрацюють мізки. - Зараз ці уламки в твоїх пальцях. Там дуже вузькі вени. Вони називаються капілярами. Але завдяки твоєму страху вони скоро пройдуть їх і потраплять у вени. А там до серця… рукою подати.
Я із задоволенням спостерігала, як блідне його обличчя. Немає нічого гіршого від того, що, коли тобі страшно, а ти знаєш, що від страху стає тільки гірше. Це як кричати на кораблі, що тоне: "без паніки". Кілька секунд його страх лише посилюватиметься. Від усвідомлення того, що він боїться, страх стане лише сильнішим. Потім кров, як це часто буває при гострому нападі страху, попрямує прямо до ніг, забувши про голову. Він став дуже блідим. Незабаром почнеться легке запаморочення. Він повів очима по кімнаті. Я посміхнулася ширше. Новий укол страху від того, що він не знає, чи дісталися придумані мною уламки до його серця. І все піде по колу.
Він відставив руку убік. Пройшовся в тому ж напрямку і сів на ліжко.
- Я б тобі могла допомогти. - ненароком випустила я декілька слів на волю.
За мить він зрозумів зміст моїх слів. Подивився на мене. З благанням у погляді.
Я підвелася. Підійшла до нього і легким поштовхом поклала на ліжко. Взяла дві подушки і підсунула йому під ноги. Щоб ноги виявилися вищими за голову. Тут усе просто. Так кров знову згадає, що й у голові їй було непогано. Через кілька секунд він часто заморгав очима і почав терти обличчя. Воно вже не було таким блідим. Вже час.
- Шість маленьких срібників за дзеркало. Ще один за те, що я врятувала тобі життя. Поки що. І ще один за те, що я скажу тобі, як тобі вчинити далі, щоб прожити довге та щасливе життя.
Він перевів погляд на мене. Я зрозуміла, що юнак був готовий на все. Я простягла руку долонькою вгору. Багатий, що лежав у ліжку, похитав головою і поводив очима, наче оглядаючись, де він.
- Так, уже можна вставати. – я відійшла на два кроки від нього.
Він підвівся, потряс головою і підійшов до столика. Відкрив верхній ящик. Мабуть, узяв мішечок. За кілька секунд він підійшов до мене. Простягнув руку. Я простягла свою. Він завмер. Ах, точно, порада.
- Поки уламки не пройшли венами, тобі треба їх дістати.
– Як? - округлив він очі.
- Відьми. Я чула, що Каліста Віалі першокласний фахівець із очищення кровоносної системи. Приходь до неї. Запам'ятай, тільки до неї.
Він розтис кулак і монети посипалися мені в руку. Я не посміхалася. Момент був не підходящий. Швидко розвернулась і попрямувала до дверей. А ось тепер можна й посміхнутися. Я квапливо розпихала гроші. П'ять монет в одну кишеню, три інші - в іншу.
У коридорі на мене все ще чекав кімнатмейстер. Він перебирав пальці на руках. Служниця стояла за кілька кроків від нього. Я вдала, що не помітила її. Він підняв брови, запитливо дивлячись на мене.
- П'ять срібників. - сказала я, виймаючи гроші і простягаючи йому.
Він простяг свою руку. Я не розтиснула кулак. Кімнатмайстер перевів погляд із моєї руки на мої очі.
- Хто мене прислав? - запитала я.
- Розшукм… - він зупинився. – А-а-а. Я вас взагалі тут не бачив.
Його задоволена пика розпливлася в посмішці. Тоді я розтиснула долоню і монети швидко перекочували до нього в кишеню. Він став у півоберті, щоб вирушити у своїх справах. Але я не зрушила з місця.
- Щось ще? - кімнатмейстер глянув на мене, потім, трохи пом'явшись, додав. - Я можу запропонувати вам скуштувати нашу страву. На знак подяки за мирно вирішене питання.
- Із сосисками.
- Як вам буде завгодно. - він трохи вклонився. - Тільки… - чоловік подивився на моє взуття. - Було б добре, щоб ви розмістилися на кухні. Щоб у наших відвідувачів не виникло жодних небажаних питань.
Я кивнула головою. Тільки тоді він розвернувся і махнув мені рукою, запрошуючи йти за ним. Повз служницю він пройшов так, ніби її й не існувало зовсім. Вона плакала, але була ні в чому не винна. І він не сказав їй і слова. Напевно, це й стало останньою краплею.
Проходячи повз неї, я взяла її за руку і вклала монету. Вона не встигла витріщитися на мене. Як і віддячити. Я зробила це не заради подяки. Хм. Навіть сама не знаю, навіщо це зробила.
Одне знаю точно. Якщо в тебе є план, то слідуй за ним. Навіть якщо у тебе простенький план. Будь-який поганий такий краще, ніж його відсутність. Саме так я і думала, уплітаючи ту красиву страву з сосисками. І запиваючи водою. Вина мені не налили. Ну і нічого. Зате я була задоволена. Ні, я пишалася собою! Це ж треба, так все вдало провернути! Я молодець. Ви ще не зрозуміли? Тоді розтлумачу. По-перше, кімнатмейстер подумав, що мене послали розшукмейстери. Значить, у нього є свої люди серед них. Він зв'язався з ними. Але галасу піднімати не хотів ні він, ні вони. Він не хотів псувати репутацію закладу тим, що приведе сюди правоохоронців. А вони не хотіли зв'язуватися з багатим вискочкою. Зв'язок номер один. Зв'язок номер два - розшукмейстери та сумнівні особи з досить туманним минулим. Саме за одну з таких мене й прийняли тут. Це давало привід задуматися про зв'язки одного боку закону з іншим. Що це мені давало? Крім теми для роздумів, нічого. Інформація. Можливо, її можна буде використати. Можливо, ні. Я раділа не цьому. Я сказала “по-перше”, щоб виглядало так, ніби я досягла більшого, ніж було насправді. Так ось. По-друге, я направила того п'яницю до Відьми. Вона вислухає його, вирішить, що він божевільний. Але зробить ще один висновок, який зробила і я. Він багатий. Дуже багатий. Його постава, його манера тримати голову. У кожному його жесті читалася якась велич. Він навіть бліднув, як дуже багата людина. Ну, і ще одяг, що висів на стільці, вишитий золотими нитками. Тож він з дуже знатного роду. У нас були гроші з міді, бронзи та срібла. Але не із золота. Золото вважалося надбанням держави. Звісно, ​​можна було купити золоті прикраси зі спеціального дозволу бога. Але коштували вони так дорого, що в Мелека вмить закінчилися б його маячні ідеї, як тільки він дізнався б ціну за них. Цей же хлюст міг собі дозволити золоті нитки. Я вже бачу, що буде далі. Отже, він приходить до Каліста. Відьма вмить розуміє, що це за фрукт. Вона уважно вислуховує його. Киває, підтакує, навіть доповнює. Тим самим заводить його ще глибше у пастку. Потім каже, що випадок складний. Можливо, буде потрібно провести не один сеанс. Відводить його до кімнати, де садить у крісло. Поспішає за своїми серпанками. Чи потрібні вони їй? Ні звичайно! Відьма її калібру може і без серпанків працювати. Та що там, майже будь-яка Відьма може. Але Химерниці ... вони люблять пускати пилюку в очі. Як же ефектно це виглядатиме збоку, якщо вона принесе скриню, возитиметься з ключем, потім дістане кілька зелених серпанків. Огляне їх, кине погляд на парубка. Потім кивне собі і вибере саме той, нічим не відмінний від інших, серпанок, який і представить бідолашному, як єдиний, що зможе йому допомогти. Вона запалить очі і довго нічого не робитиме, водячи пальцями по його кістках. Ах, так. Ще вона роздобуде дрібні уламки дзеркала, поки служниця буде тягти скриню на другий поверх. Потім Каліста покаже, що їй вдалося витягнути з нього уламки. І ще парочка, звичайно ж, міцно-міцно засіла в ньому. Але їх зараз не можна чіпати. Потрібно почекати, поки вони пройдуть життєво важливі ділянки кровоносної системи. І лише тоді їх можна буде вийняти. Він подякує Відьмі, і піде. А сіль усієї історії в тому, що Каліста помітить два зіпсовані серпанки зеленого кольору. І поповнить запас. Той, що я надгризла. Це дасть мені шанс підмінити ще два, не викликавши особливих підозр. Я у виграші. І смачно поїла, і грошей роздобула, і ще роздобуду.
Ось тільки їсти мені довелося швидко. Щоб, коли увійшла людина, яку справді прислали розшукмейстери, я вже зачиняла за собою двері чорного виходу.
Куди я пішла далі? А куди можна було піти ситій, тепло вдягненій дівчині? Я пішла гуляти містом і посміхатися перехожим, наголошуючи на своєму гарному настрої. Єдине, чого мені хотілося, то це посидіти на сонечку. Було одне місце на прикметі. Я йшла неширокою вулицею. Кам'яні дороги, де іноді проїжджали карети. Люди переходили вулицю у різних напрямках. Листя на деревах перетворювалися на жовті та помаранчеві нагадування про те, що на дворі осінь. Через дві вулиці я вийшла на широку ділянку дороги. Центральна вулиця Ксерона. Красиві будівлі з дивовижною архітектурою. Ціла низка будинків та державних будівель спеціального нікому не відомого призначення. Кажуть, що кожен із них проектували архітектори захоплених народів. Тому всі будинки відрізнялися один від одного. Вони, ніби, змагалися в тому, хто з них гарніший, пишніший, яскравіший, багатший. Спостерігаючи за ними, твоя уява стрясається від тих картин, що пливуть перед очима. Найжвавіша вулиця міста. І найдовша. Вона проходить місто наскрізь. У цій її центральній частині завжди багато людей. Місцевих мешканців, роззяв, яким нема чого робити вдома. Ще вона наповнена тими, хто приходить працювати у ці таємничі будинки без вивісок та трафареток. І тут завжди багато приїжджих. Божественна вулиця. Як вона називалася? Я вже сказала – Божественна. Це її назва. Але я прийшла не для того, щоб штовхатися з усіма роззяви.
Пройти метрів сто. Праворуч буде провулок. Не дуже гарний, але й не потворний. Звичайний собі провулок. Проходиш через нього та потрапляєш на невелику площу. По центру невелике озерце прямо у камені. Навколо стоять лави. Дивно, але тут завжди є вільні місця. Здається, що більшість тих людей, що ходять за сто метрів звідси по жвавій вулиці, навіть і не підозрюють, що тут причаїлося таке тихе місце. Лавочку, щоб посидіти, потрібно вибрати правильну. Ту, на якій ти сидітимеш спиною до тієї вулиці. Я таку знайшла. Вона виявилася вільною. Я сіла і підставила обличчя все ще гріючому осінньому сонцю. Закрила очі і хвилину насолоджувалася почуттям, яке ти відчуваєш, коли твій шлунок набитий вщент. Я видихнула і розплющила очі.
Місто. Красиві старі будівлі. Половина міста розкинулася переді мною, як на долоні. Нижнє місто. Так його називали у розмовах. Ксерон величезний. Не дивно, що спуски та підйоми регулярно зустрічаються, куди б ти не пішов. Хочеш піти до тієї вишуканої булочної? Будь ласкавий, спустись. А якщо хочеш подивитись виступ у театрі, то тобі треба піднятися. Я сиділа на височині по відношенню до тієї частини міста, що розташувалася переді мною. Куди не глянь – скрізь одні будинки. Вночі тут особливо гарно. Звідси не хочеться йти. Спостерігати за тим, як одні вогні змінюються іншими, можна вічно.
Я грілася на сонечку, насолоджувалася спогадами про смачну їжу та отримувала задоволення від споглядання Вічного міста. Саме так його і називали приїжджі. Та частина, на яку я дивилася, була старша за ту, де жила я сама. Так кажуть. Спочатку існувало тільки Нижнє місто. Але потім воно розрослося і захопило пагорби, які називають Верхнім містом. Я схильна в це вірити. Бо далеко внизу горів помаранчевим вогнем золотий палац. Я чула, що він із золота абсолютно весь. Але мені здавалося, що лише дах. Дім бога. Його самого я жодного разу не бачила. Не знаю, пощастило мені чи ні.
Просидівши там цілу годину, я вирушила додому. Мені треба було виспатись.
Увечері, коли настав час повернення матері та вітчима зі своїх робіт, я пішла з дому. Не хотіла їх бачити. Повернулась я, коли вони вже спали.
Вранці прокинулася рано. Мені ж треба було простежити за іншим будинком розшукмейстерів з мого списку. Цим я й зайнялася. На жаль, жодного з тих двох людей, що я зустріла в забігайлівці, побачити не вдалося. Час, коли всі поспішають на роботу, минув. Іти до третьої будівлі вже не мало сенсу. Тому я ще трохи затрималася, ледь сподіваючись, що побачу хоч одного з них. Мої надії виявилися марними. Довелося повертатись ні з чим.
Дорогою додому я зробила великий гак. Мені треба було зайти до Трактиру. Так називалася одна нічим не примітна забігайлівка. Чи не брудна, але й не чиста. Без сумнівного контингенту відвідувачів, та й не вишукана публіка. Середній заклад у всіх сенсах. Тільки ось їжа тут була смачною. І не такий і дорогий. Мені підходить.
- Ситне та недороге. - повідомила я господареві, коли підійшла ближче.
Він запропонував мені кілька варіантів і озвучив ціни. П'ять мідяків. Дорогувато, але мені потрібно було підтягнути свою вагу. Я сильно схудла останнім часом. А сили мені ще знадобляться. Тому я кивнула йому і сіла за стіл, чекаючи на своє замовлення. Вина брати не стала. Невиправдана розтрата. Не з моїми доходами. Хоч і хотілося.
Ш – значить Шукач. Так я собі і сказала, коли побачила тих двох наступного ранку, що входять до будівлі, яку займали розшукмейстери. Три будівлі, кожну з яких я відвідала. Три спроби. Можна було вгадати з першого разу. Але навіщо покладатися на удачу? З третього, то з третього. Я дізналася про те, навіщо прийшла. Тепер потрібно дізнатися про інше. Для цього потрібно було дочекатися вечора. І я помчала додому. День сьогодні видався сонячним, тож мої солдатські страшні чоботи залишилися під ліжком. У мами. В мене не було свого. Розкладна дерев'яна площа, з якої ноги звисають. Неважливо. Адже вдень я могла спати на її ліжку.
Увечері я знову повернулася до міста. Навпроти будівлі розшукмейстерів, прямо через дорогу від нього, була лавка випічки. Вона була з тих, які спершу чуєш, а тільки потім шукаєш очима. Пахло на половину вулиці. З такими пахощами у мене погані спогади. Їх люблять лише ті люди, які мають гроші купити щось в таких лавках. Для решти ж така крамниця домашньої випічки — живе нагадування про те, наскільки вони бідні. Але я все одно увійшла до неї. Зараз дізнаєтеся, як складається мій похід такими місцями. Аромати вдарили мені в ніс. На порозі я одразу вдихнула, що є сили. Потім підійшла до вітрини, продукція на якій коштувала дорого. Дуже красиві майстерно випечені штучки. Пооблизувалася. Попринюхувалася. Адже я маю виглядати бідною. Звичайно, не важко зіграти бідну, коли ти така і є. Тому я робила все те, що робила зазвичай.
Подивитися на дорогі булочки, штруделі та інші ласощі. Потім на ті, що дешевші. І остаточно зупинити свій вибір на найдешевших і черствих майже не солодких печиво. Я підійшла до прилавка.
- Вибрала? - по-доброму спитав продавець.
- Так, мені два он тих смачних ... е ...
- Аромат квітів. Така у них назва. – усміхнувся літній продавець.
- Гарна. Це ви самі вигадали? - заляпала я віями.
Він усміхнувся і потер один вус.
– Саме це не я. Але є інші. Колючий клен. Або Жовтий місяць. Це мої.
Я зробила здивований і водночас схвальний вираз обличчя. 
- А я чекаю на подружку. Вона працює з розшукмейстерами. - збрехала я, чекаючи, поки він видасть мені ласощі.
- То вона з правоохоронців?
- Ні, що ви. Куди нам? - я вперла погляд у підлогу. - Вона прибирається там. Я вперше сюди прийшла. Навіть не знаю, о котрій вона звільниться чи прийде сюди.
- А, Дорохі. Вона в мене по середах та п'ятницях прибирає. Щоранку. Увечері та вранці у відділку. - Продавець видав мені печиво. - Зручно, ходити далеко не треба.
Я посміхнулася, взяла покупки, і подякувала йому. Дорохі. Ранок середи та п'ятниці. Гарні новини. Залишок дня я ходила містом, вишукуючи для себе місце, щоб підзаробити. Я знайшла таке майже на околиці. Чому я вирішила знову влаштуватися на роботу? Мені стало зрозуміло, що гроші витікають з моїх рук, як вода. Потрібно на ці два тижні знайти джерело прибутку. Розносниця - не найгірший варіант. І працювати треба ввечері та вночі тільки. Якраз спати вдень. Так я не бачила вітчима та матір. І істоту. Мені підходило. І так вдень я могла вирішувати деякі свої питання. Наприклад, з'ясувати, хто ж така ця Дорохі. Наступного дня рано-вранці я не стала приходити сюди, щоб її побачити. Починати щось робити поки нічого не можна було. Рано. Мені потрібно більше грошей. Ще пару разів я маю продати серпанки Калісти. Накопичити грошенят і витратити на потрібні мені речі. І ще взяти із собою про запас. Тішило мене тільки одне — скоро я маю отримати сплату від Відьми за чесно відпрацьовані дні.
До початку нового циклу робіт у Відьми, я весь час провела у тій забігайлівці. Проблем не виникало, з оплатою мене не намагалися обдурити. Мене чекали там і за два тижні. Мабуть, я прийду. А поки що, у своєму теплому плащі, я йшла до Каліста Віалі.
Бідний квартал. Пустир. Її квартал. Її дім. Двері до будинку. Я зайшла, не дивлячись перед собою, щоб зачинити двері і не пускати багато холоду до хати. Коли підняла очі і подивилася вперед, то завмерла.
Каліста Віалі власною персоною стояла на кухні. Я подивилася на всі боки, може, тут ще хтось є, або вона чекала на когось іншого. Вітатися я не збиралася. Я пройшла повз неї і повісила свій теплий зимовий плащ на вішалку. Сама залишилася в моїй єдиній вихідній сукні. Я взяла кілька полін і закинула в піч, розпалила вогонь. Коли прийде куховарка, то почне готувати.
– Ти нікому не розповіла.
Про що вона взагалі?
- Ее... якщо ви так кажете, то, напевно, так і є. - видавила я з себе.
- Про те, що від мене пішла учениця, не знала твоя змінниця. І кухарка.
Ах ось вона про що! Ну, мені не платили за те, щоб я всім бігала і розповідала все, що знаю.
- Це не моя справа. - зізналася я, витираючи руки об ганчірку.
- І ти прибрала... посуд того дня. - Віалі примружила очі і пильно дивилася на мене.
- Це мій обов'язок. За це я отримую гроші.
- І навіть коли я тебе принизила і поставила в підпорядкування куховарці, ти все одно нічого нікому не розповіла. - вона задумливо підняла погляд на стелю. - Ти або занадто тупа, або надто боягузлива. Ти ні риба, ні м'ясо. Огидний сорт людини, що заслуговує на презирство.
Вона вийшла з кухні, але на мить затрималася в коридорі.
- Тобі пощастило, що ти тримала язик за зубами. Якщо будеш багато балакати, я тебе вб'ю.
Кроки коридором. Я показала непристойний жест їй через стіну. Або тупа, або боягузлива. Або в тебе самої мізків не вистачає зрозуміти, що я розважлива. О, хм, я вибираю третій варіант.
Каліста напилася ще раз. Через тиждень. Не знаю, який у неї був привід. Але я принесла їй води. Для чого вода, якщо є вино? Цього я також не знаю.
– Що? - запитала Відьма, коли я вже майже вийшла з кімнати.
Я завмерла. Повільно обернулася до неї.
- Що ти хотіла спитати?
У мене брови полізли вгору.
- Думаєш, я не бачу це за твоїм виразом обличчя? Раніше воно нагадувало мені про свинопаску. Тепер про допитливу свинопаску. Можеш поставити мені своє дурне запитання. Але одне. - вона краще всілася в кріслі, потягуючи вино і відклавши книгу на маленький столик із лампою.
Щиро кажучи, мене й цікавило лише одне питання. Так як часу вигадати інше у мене не було, то я його і задала.
- Я неодноразово бачила, як Химерниці випускають стріли. Багато Відьом та багато стріл.
- Тобі цього не зрозуміти, дурна дівчинко. Ти перевела свій шанс поставити Калісті Віалі своє питання. Провалюй. - іона байдуже відвернулася, простягнувши руку до книги.
- Усі їхні стріли розбивалися об щити або потрапляли в ціль і потім розліталися битим склом. - продовжила я. - І тільки одна стріла пробила одну ціль і згодом влучила в іншу.
Каліста завмерла, зупинивши руку на книзі. Секунду вона не рухалася. Потім усміхнулась і обернулася до мене.
- Ти була там того разу.
Я кивнула.
- Що саме ти хочеш дізнатися?
– Як ви це зробили.
Вона засміялася.
- Знаєш, чому я тобі відповім? - запитала вона.
- Так. – кивнула я. - Ви сказали, що я можу поставити запитання.
- Так. Але я не сказала, що відповім на нього.
Я заморгала пригадуючи її слова. І правда. Хм. От Відьма.
- Я відповім тобі тому, що та неповноцінна Відьма так і не зрозуміла, що сталося в неї на очах. А ти побачила. Це дивно. Але зовсім не цікаво. І оскільки ти все одно нічого не зрозумієш, і ще тому, що в мене сьогодні гарний настрій, я тобі скажу.
Вона поставила келих на стіл і показала мені на пляшку. Я увійшла до кімнати, налила їй повний келих і відійшла на два кроки.
- Цілитися та фокусуватися – різні речі. Це я ніяк не могла втлумачити тій учениці. Але я не сильно старалася. Мої секрети помруть разом зі мною. – вона посміхнулася. - Секрет того, що ти побачила, у подвійному фокусуванні. Мозок Химерниці повинен зафіксувати відразу дві цілі. Ми повинні тримати їх перед собою та бути на них сконцентрованими. Постріл. - раптово вигукнула Каліста. - Стріла проходить крізь одну ціль і летить до іншої. Не розлетівшись по дорозі.
- Ваша стріла не розлетілася навіть після того, як встромилася в стіну. - тихенько доповнила я її розповідь.
- Так. Я її не відпустила. Помилка Химерниць полягає у тому, що вони розрізняють поняття щит і стріла. А це, за великим рахунком, одне й те саме. Якщо у моєї стріли залишилася енергія, вона зруйнується тільки тоді, коли я її відпущу. Нитки зв'язку трохи інші, ніж зі щитом. Але вони не дуже відрізняються.
- Стріли - це синій колір, як можна утримувати щит і стрілу різними способами, якщо колір один? - може вже зайве запитання пролунало від мене.
Каліста підняла брови, потім примружилася і посміхнулася.
- Кожен колір має свій відтінок.
Я зрозуміла, що розмова добігає кінця. Мені терміново треба було витягнути з неї більше інформації про той постріл.
- Подвійне фокусування – це ваш винахід?
– Що? Ні. – Каліста посміхнулася. - Цьому прийому тисячі років. Одноручне подвійне фокусування. Страшна річ.
– Є й дворучна? – я підняла брови.
- Я лише один раз у житті бачила Відьму, що могла застосовувати дворучне подвійне фокусування. Вона стріляла у дві різні цілі. І стріли пробили їх, пронизавши ще дві інші, що стояли за першими. Тримати в голові одночасно чотири мішені... - вона задумливо покрутила келих. - Ти раніше працювала у Химерниць?
Я опустила очі, бажаючи здатися збентеженою.
– Ні, просто багато чула. Історії про Химерниць завжди цікаві.
- Дуже ними не захоплюйся. Інакше одна з них рано чи пізно тебе вб'є.
Каліста Віалі взяла книгу зі столу. Я отримала інформацію, що мене цікавила. Тому вклонилася та вийшла. Сидіти мені на кухні ще довго. Вона поки що не збиралася мене відпускати. Але я подумала, що це якось вплине на мою оплату. Я сподівалася. Дурепа.
Через два дні, особливо холодного вечора, до неї прийшла Беатріче Карбоне. Чорне пряме довге волосся. Бліде лице. Правильні риси обличчя. Фіолетові очі. Їй судилося стати великою Відьмою. Цього вечора вони розташувалися в кабінеті Калісти. Сіли на кріслах. Я залишилась у коридорі.
- Кам'яна душа – розпливчасте поняття. - казала Віалі. - Кожна Химерниця розуміє під цим щось своє. І, може, теж називає по-своєму. Я ось використовую поняття "відчуженість". Тому що це стан, коли ти ніби бачиш себе збоку. Ти усуваєшся від "тут" і "зараз". Для тебе перестають існувати всі проблеми. Ти перестаєш відчувати емоції. Усі емоції. Ти не відчуваєш болю. У тебе немає жодних прагнень та бажань. Ти увійшла до цього стану з певною метою. І немає нічого, крім тебе та тієї мети, що ти перед собою поставила.
- Хіба, коли я переходжу в бойову форму, я не знаходжу кам'яну душу? - спитала Беатріче.
– Ні. - усміхнулася Каліста. - Звичайно ж ні. Кам'яна душа не пов'язана з бойовою формою, хоча може співіснувати з нею.
- Хм. Тоді я не розумію.
Я стояла у коридорі з відкритим ротом. Таємниці! Секрети! Суть Химерниць зараз злітала з вуст Калісти.
- Коли ти в бойовій формі, то ти торкаєшся свого кольору. Ти входиш до загального потоку через свій основний колір.
- Так, саме так. - кивала Беатріче.
- Але існує можливість торкатися свого кольору і без бойової форми. Ось дивись.
Я напружено прислухалася, але нічого не відбувалося. Тільки тиша була навкруги.
- Ух. Холод! Це від вас так повіяло? - пролунав збуджений голос Карбоне.
Каліста засміялася.
- Інший спосіб торкнутися кольору. У кожної Химерниці свій. Ти його знайдеш. Наполегливо намагайся це зробити, і в тебе вийде.
Потім Відьма щось сказала на тон нижче, і я не змогла почути слова. Проте наступна пропозиція прозвучала дуже голосно.
- Свинопаска, принеси води.
Як же мені не хотілося зараз йти. Кам'яна душа. У Химерниць я її нерозривно пов'язувала з бойовою формою. Як і та Беатріче. Торкатися потоку сили не переходячи в бойову форму? Як це можливо? Я стрілою збігала на кухню. Коли я повернулася, вони говорили вже на інші теми. Мене знову відправили до коридору. Двічі Карбоне згадувала про свою сумку, яку не могла знайти. Ще Каліста розповіла кілька історій зі своєї молодості. Нічого цікавого. Пил у вічі. Навряд чи вона могла робити те, про що говорила.
Час моєї роботи добігав кінця. Я віднесла весь посуд на кухню. Перемила. Виставила все на свої місця. Підмела підлогу. Відьми спустилися з другого поверху та розмовляли біля вхідних дверей. Я не хотіла зараз виходити. Краще дочекатися, поки піде Беатріче, потім уже йти самій. Так я чекала цілих три хвилини. Потім зітхнула і все ж таки вийшла на вулицю. Ніч видалася темна. І тільки одне вікно з другого поверху висвітлювало абияк двір. Я підійшла до своєї схованки у дворі Відьми. Її було погано видно, тому мені довелося помацати руками. Вийняла звідти пакунок.
- Ось! Що я казала! Ця тварюка вкрала мою сумку!
Я обернулася. Розгнівана Відьма з фіолетовими очима, що ясно горіли в темряві, знаходилася дуже близько. Поруч із нею стояла Каліста.
- Жваво віддай. - Беатріче бризкала слиною, задихаючись від гніву. - Я тебе вб'ю і скажу, що так і було. Що в тебе в руках? Зізнавайся зараз же!
Вона з силою висмикнула мій пакунок у мене з рук. Кожен би злякався побачивши Химерницю у бойовій формі. Ще й фіолетову. Я не боялася. Мабуть, це була моя помилка. Схоже, Карбоне цього не помітила. А ось Каліста точно не залишила поза увагою цей факт. Я зрозуміла це за її виразом вкрай малого, але все ж таки здивування.
Беатріче квапливо розгорнула пакунок. З нього вивалилося два великі предмети. Старі шматки дірявої шкіри. Її сумки серед них не було. Ще задзвеніло кілька моїх бідних монет.
- Що це? - проревіла сердита Відьма.
- Взуття. – сказала я. - Ночами холодно.
- Ти ходиш у цьому… цьому?
Я опустила погляд. Відповісти мені не було чого. Беатріче загарчала і мене вдарила жахом. Страшним, всеосяжним. Не в силах встояти на ногах, я, як підкошена, впала на землю. Беатріче переступила через мене і пішла до виходу з двору. Каліста зробила те саме, проводжаючи її. Коли Віалі поверталася, я вже збирала вміст свого пакунка. Три мідяки з чотирьох я знайшла. Останній ніяк не траплявся мені під руку. Щоб їх знайти, мені довелося нишпорити руками по землі. Хоч вона й трохи підмерзла, але мої долоні швидко стали брудними. Каліста Віалі пройшла повз. Я зібрала майже все, що висипала та ненормальна. Одного мідяка так і не знайшла. Пірнула ногами в холодні старі солдатські чоботи. Сховала пакунок там, де він і лежав, гроші засунула до кишені. Розвернулась і пішла додому. Хоч мені туди і не хотілося іти.
В останній день двотижневого циклу Відьма видала мені оклад. Я перерахувала. Сума була меншою за обумовлену.
- А ти чого сподівалася? Зіпсувала мені настрій, посварившись із моєю куховаркою, спізнилася на цілу годину на роботу, а потім довела до сказу мою найкращу ученицю.
Так, одного дня, ще місяць тому, я порвала сукню, коли лізла за яблуками, і мені довелося повернутися, щоб зашити її. Саме тому я й запізнилася.
– Я ще щедро тобі заплатила. Провалюй. І якщо ти не вийдеш за два тижні, я буду цьому тільки рада.
Опустивши голову, я зняла з вішалки свій плащ і вийшла із кухні. Була б у мене влада, я на тебе Мелека наслала б. Запхала б тебе у в'язниці Амайанти і ніяка милосердна Аста б тобі не допомогла.
Коли я вийшла з двору, то ще раз перерахувала гроші, не вірячи своїм очам. П'ять бронзовиків. А має бути вісім. Три вона відняла. Три! За кожну провину по одному. Година запізнення дорівнювала одному бронзовику? Тоді скільки вона мені винна за ті дні, що вона напивалася і я допізна залишалася сидіти на кухні, щоб прибратися в неї в кімнаті?
Півночі я не могла заснути. Я не відчувала образи. Ні. Я не тримала на неї зла. Почуття несправедливості наповнило мене. Я чесно відпрацювала три місяці у неї. Я стиснула зуби і точно вирішила підмінити їй серпанки в перший же день, що я працюватиму у Відьми через два тижні. Ще довго сидів у моїй голові спогад про те, як Беатріче зі мною обійшлася. Я не брала її сумки, але все одно виявилася винною.
Понеділок та вівторок. Пройшли і добре. У середу я стояла на вулиці, чекаючи на Дорохі. Мені треба було знати, як вона виглядає. Тільки залишатися непоміченою при цьому в мене навряд чи вийде. Зі мною прийшла істота. Дорога зайняла цілу годину. Я знала, що так буде, тож ми вийшли раніше. Матері я сказала, що істоті буде корисне свіже повітря. Їй було п’ять років і всю дорогу вона нила. Я, як могла, її заспокоювала. Здебільшого погрозами. І сердитим поглядом. Кілька разів мені довелося зробити той вираз обличчя, від якого інші б мене цуралися або взагалі відразу попрямували б в інший бік. Але на істоту він не діяв. Напевно, вона ще було безглуздою і не розуміла, що це все означає.
Ми підійшли до лави випічки. Я знала, що Дорохі вранці прибиралася тут. А ввечері вона мала прийти до розшукмейстерів.
Але не прийшла.
Замість неї туди з'явилася я.
Але це згодом. А зараз я стояла з маленьким монстром, який виклянчив купити щось. Я пообіцяла, що куплю. Потім. Умовляння не подіяли. Істота почала нити. Не просто нити, а кричати. Привертаючи непотрібну мені увагу. Я зробила собі усміхнене обличчя. Жодного ефекту. З досвіду мізерного спілкування з цією істотою я зрозуміла, що ось-ось почнеться істерика. Тоді я присіла біля неї навпочіпки.
Потік – це цікава штука. Ти можеш його відчувати. Можеш торкнутися. Але ти його ніколи не зрозумієш.
Мої очі змінили колір. Стали блакитними. Потім знову карими. І знову блакитними. Істота перестала пхикати і відкрила рота. Потім усміхнулися. За десять секунд вона вже сміялося. Я зітхнула з полегшенням. Не вчасно повісили її на шию. Поки не прийшла Дорохі, мені ще раз довелося подолати напад скигління у істоти тим самим способом. А потім я побачила свою ціль. І запам'ятала. Більше мені робити тут не було чого.
Вся кімната ділилася на три частини. Одна величезна, яка тяглася на всю довжину будівлі, була спільною. Тут і працювали розшукмейстери. Було схоже на кабінет. Один кабінет, у якому стояло кілька десятків столів. Приблизно п'ятдесят стільців і ще багато шаф, на яких стирчали барвисті палітурки. Більше нічого. Ну, хіба вікна. Я прийшла вдень. Не зарано, щоб це не виглядало підозрілим, але й не пізно, щоб вони встигли знайти заміну. У цьому галасливому душному кабінеті було ще два. Наприкінці кімнати. Один більший, інший менший. Начальник та його заступник. Саме в кабінеті останнього я зараз сиділа.
- Як тебе звати? — спитав дуже худий чоловік із гострою чорною борідкою та очима-намистинками.
- Едей Мейстер. - відповіла я.
- Хто це? - насупив він брови.
- Едей – це ім'я. Мейстер – прізвище. - пояснила я, простенько посміхаючись на всі свої зуби.
- А, ось воно що. Ну, і гірші прізвища бувають. То що тобі потрібно?
- Я хотіла б отримати роботу. Прибиральницею. Якщо у вас є місце. - я заплескала віями, продовжуючи тремтіти.
Прийшла я сюди, звісно, ​​без свого плаща. І не в тій єдиній суконці, в якій у темний час доби не соромно з'явитися в місті. Вдень стало вже надто помітно, наскільки вона зносилося. Я прийшла в тій, що колись раніше була вихідною. Зараз вона нагадувало лахміття. Ну і що. Мені й потрібно було виглядати саме так. Викликати співчуття. Жаль. І бажання допомогти бідній дівчинці.
Людина, що сиділа за столом, почухала підборіддя, оцінюючи мене.
- Саме сьогодні нам повідомили, що наша прибиральниця... не прийде.
- Вона звільнилася? - запитала я, хоч і заздалегідь знала відповідь.
– Ні. Її покусали... щури.
- Пацюки? - я зробила собі подив на обличчі.
- Так. – кивнув він головою. - Дрібні такі, сірі... кусючі, як виявляється, тварюки. Там ціла процедура у лікарів. Її триматимуть під наглядом місяць. Тож на два тижні ми тебе зможемо прийняти.
Я посміхнулася і потяглася, щоб його обійняти. Він промовисто запротестував. Бракувало ще, щоб його таки брудні, ще й швидше за все, безпритульні, обіймали.
– Зараз напишеш заяву. На прийом на працю. Тимчасово. - він витяг з шухляди порожній лист паперу і посунув до мене.
Я розгублено заморгала, зробивши такий вигляд, ніби зараз розплачусь. Він зітхнув.
– Не вмієш писати. А читати?
Я похитала головою. А чи можна вміти читати і не вміти писати? Хм.
Він почав виводити слова сам. Зовсім коротка заява. Простягнув мені. І дав перо. Звісно, ​​я прочитала. Довелося закликати своє самовладання, щоби не посміхнутися. Там значилося: "Я, безпритульна корова, зобов'язуюсь гавкати, як собака, і мекати, як коза, коли хлопцям-розшукмейстерам ставатиме нудно." Внизу мені пропонувалося поставити свій підпис. Я взяла перо і запитливо подивилася на заступника начальника. Той висік у повітрі вказівним пальцем хрестик. Я так і намалювала.
- Добре. - сказав він. – Це для внутрішньої документації. І ще одна заява на звітність.
На цей раз він ретельніше виводив кожне слово. І написав усе вірно. У заяві було сказано, що я приймаюся на роботу, доки раніше прийнята Дорохі не виявить бажання повернутися і обійняти раніше надану їй посаду. Поки вона не повернеться, я працюватиму тут. Дивне трактування. Без певних дат. Це розв'язувало мені руки.
Я мило посміхнулася і запитала, о котрій мені потрібно прийти.
- А про заробітну плату ти хіба не хочеш спитати? - округлив чоловік і без того круглі очі.
Ось дурепа! Головна мета тих, хто влаштовується на роботу – це ж заробити грошей. Як же я випустила з уваги такий важливий момент?
- Я буду рада будь-якій копійці. - опустила я очі, соромлячись необдуманості своїх дій.
Чоловік хмикнув. Звичайно, він і не сумнівався, що я задовольнятимуся всім, що мені перепаде з їхнього столу.
- Чотири бронзовики. - так гордо заявив він, що мені довелося розплющити очі від награної радості.
Це ж взагалі в жодні ворота не лізе. Вважай безкоштовно працювати.
- Дякую, це для мене такі гроші. Не знаю, як вам і дякувати. Моя мати може спекти пиріг, або…
- Ні, ні. - заступник начальника похитав головою. - Просто пам'ятай, що є на світі й добрі люди.
Він усміхнувся, киваючи мені на двері. Я вклонилася і пішла. Він так і не сказав, о котрій мені приходити. Прийду наприкінці робочого дня. У цій же сукні. Яка була гарною років десять тому. Я ще раз подивилась на свій одяг. Ні, вона взагалі ніколи не була гарною. Я йшла холодною вулицею холодним ясним днем. А на душі мені було тепло. Від того, що купила меч. Від того, що я влаштувалася до розшукмейстерів. План потихеньку просувався вперед. Я рухалася у потрібному напрямку.
Радість моя потроху згасала, коли я ввечері почала прибиратися в цьому задушливому спільному кабінеті. Ні, те, що він був брудним, смердючим, подекуди в крові, мене взагалі не турбувало. Було щось набагато гірше. П'ять букв, перша "Ш". Шафи. І їх там було багато. І на кожній сотні різних документів. Як знайти потрібні? Ще й деякі розшукмейстери засиджувалися допізна. А начальник та його заступник відчиняли двері наприкінці робочого дня зі своїх кабінетів і могли переглядати всю загальну залу. Чудові умови роботи для того, хто збирався ритися в їхніх паперах та шукати потрібні для себе відомості. Я посміхнулась. Адже перший мій план після зустрічі з тими двома розшукмейстреми полягав у тому, щоб пробратися сюди вночі. От я б здивувалася.
Перші дні я могла тільки читати папери, що лежали на столах у працівників. Багато чого я дізналася. Але з того, що мене цікавило – нічого. Загалом перший тиждень пройшов для мене безрезультатно. На другий я вже вирахувала столи тих двох. За кілька днів мені вдалося оглянути майже всі їхні папери. Я навіть зазирала до їхніх ящиків. Нічого. І тут мені пощастило. Ні. І тут мене осяяло. Я знайшла шапку. Люди часто забували свої речі. Я так зрозуміла, що відвідувачів за день надходило багато. І мене попередили, що всі знайдені речі я маю здавати заступнику начальника. Він розміщував їх у спеціальній скриньці. І чекав, доки за ними прийдуть. Напевно, цінні речі звідти зникали швидше за такі, як та шапка, що я знайшла. Але суть не в цьому. Звичайно, мені довелося розщедритися та купити пляшку вина за власний кошт. Дешевого не можна було купувати. На дороге я не змогла змусити себе витратитись. Тому взяла середнє за ціною.
Я увійшла до кабінету заступника одним темним вечором.
- Ось, це хтось залишив, - сказала я, подаючи йому пляшку вина, погано заховану в сумці.
- Добре, добре. Залиш. - сказав він, жадібно дивлячись на алкоголь.
Тепер лишилося сподіватися, що заступник начальника не забере її додому.
За дві хвилини він вийшов зі свого кабінету і зайшов до начальника. Двері вони зачинили. Я стрілою помчала в кабінет, що тільки-но звільнилася. Відразу прочухала ящики столу. Записів там не так багато. Але прочитати все одразу я не могла. П'ять хвилин. Потім помити підлогу в залі, гучніше грюкаючи, відставляючи столи і стільці. Знову до того кабінету. І знову до спільної зали.
Додому я йшла задоволена, як… як… дуже задоволена, загалом. Я дізналася про все, що мені потрібно було знати. Тепер справа лише за грошима. Разів зо два мені потрібно буде підмінити пляшки. Я планувала робити це не частіше, ніж раз на два місяці. Але тут вимальовувалася цікава обставина. Коли я востаннє поміняю серпанки, то до Відьми повертатися мені не буде потреби. Тож можна за один раз підмінити чотири. Що може бути краще? Я добре зароблю. Куплю все, що мені потрібно. І почну нове життя. Без Відьом. Без розшукмейстерів. Я мріяла всю дорогу додому.
П'ять днів, що мені залишалося попрацювати прибиральницею, тривали довго. Мені дуже пощастило з тим, що я своєчасно дізналася потрібні мені відомості. Адже тепер щовечора в загальному кабінеті допізна засиджувалися одразу по кілька розшукмейстерів. Був у тому числі один симпатичний. З білим коротким волоссям. Блондин, отже. Очі світлі. Не придивлялася, якого саме кольору. Високий. Не худий, але й не товстий. Мені здалося, що він добре складений. Під одягом досконало не розібрати. І він на мене поглядав. Часто поглядав. Я, як могла, уникала таких моментів, при яких він би зміг зі мною заговорити. Підходила мити підлогу біля його столу тільки тоді, коли він відходив кудись або до нього хтось підходив, і він був зайнятий. Я навіть його ім'я знала.
В останній день роботи прибиральницею я зустрілася зі Сховом і вимагала у нього чотири пляшки. Він щось промимрив про те, що я змушую його сильно ризикувати. Але все одно пообіцяв принести.
Два тижні принижень, поганого настрою та вкрай неприємної роботи у Відьми завершилися тим, що я підмінила чотири серпанки. В останній день. Думала, що вже не встигну. Але все склалося, як мені було потрібно. Грошей Відьма мені заплатила шість бронзовиків. Два відняла. З одним мінусом я згодна. Другий, можна сказати, вона вигадала сама. Але я не тримала на неї зла за гроші. Я й так добре на ній заробила.
Чотири серпанки. Це великі гроші, навіть зважаючи на ту знижку, з якою я їх продавала Схову. Він цікавився, чи можу я дістати інші кольори. Особливо його цікавив фіолетовий. Він казав, що той коштує вдвічі дорожче. А я подумала, що втричі. Просто Схов не хотів говорити справжньої ціни. У неділю ввечері я мала на руках дванадцять малих срібників, дванадцять бронзовиків і дванадцять мідяків. Великі гроші. У понеділок я вирішила, що гарненько висплюсь. У вівторок піду за покупками.
Так я й зробила. Тепер у моєму гардеробі вже значилися теплі штани, дві теплі сукні, шапка, чоботи. Хоч ті солдатські я й не викинула. Мені їх стало чомусь шкода. Я купила ще один ніж. Такий же. І один більший — мисливський. Чотири дрібні ножі для метання. Ще я взяла шматок чорної матерії, щоб зробити собі потайних кишень на плащі та сукнях. Їх я навчилася робити в притулку, піддивившись, як цим займалися старші діти. Бракувало лише однієї речі – теплої ковдри. Виявилось, що такого на ринку не знайти. Коли я сказала продавцеві, що хочу таке ж, як у солдатів, він тільки засміявся, відповівши мені, що їх неможливо дістати. Це мене засмутило. Все, що продавалося у нас у крамницях, не годилося для того, щоб спати вночі та на снігу. Або не промокає, але холодне, або тепле, але промокатиме. Купувати два і тягати із собою мені зовсім не хотілося.
Я зайшла ще в одну крамницю. Універсальну. Тут можна було купити щось зі скла, або сумку, або навіть щось із металевого посуду. Толком нічого конкретного немає, але саме в таких місцях можна з подивом виявити саме те, що тобі потрібно. Я походила по кімнаті і позаглядала на вітрини. Нічого цікавого. Даремно прийшла. Я повернулася, щоб піти. І тут мій погляд зупинився на скляних колбах. Зовсім таких, у яких зберігаються серпанки. Я підійшла ближче, уважніше їх розглядаючи.
– О, дуже популярна річ. - пролунав голос продавця збоку від мене. – Їх часто купують.
Я округлила очі. Пляшечки для димок? Часто купують?
- Так. – ствердно кивнув чоловік. – Їх тримають удома. Як сувенір. Наливають туди кольорові рідини і вішають на стіну. Виглядає чудово, я вам скажу. У мене є всі кольори. Якщо хочете, можу продати вже кольорові. Буде трохи дорожчим.
– І скільки вони коштують?
- Два мідяки без кольору за одну. П'ять мідяків за дві із кольором.
У мене щелепа відвисла далі нікуди.
– Що? – здивувався продавець. - Хіба це дорого? Купуйте тоді без кольору. Але мої барвники тримаються довго та виглядають яскраво. - він гордо задер підборіддя.
Я зробила усміхнене обличчя, кивнула йому і вийшла.
От зараза!
Увечері Схов сидів за своїм столом і вплітав якусь страву. Я підсіла навпроти нього. Він зрадів. Але не надовго. Потім спохмурнів, коли побачив мій вираз обличчя. Пережував і подивився на мене.
- То ти кажеш, що ті колби створюють алхімісти? - запитала я. - Хм. А вони такі схожі на ті, що можна купити в будь-якій лавці по два мідяки за штуку.
Я вперла в нього свій найлютіший погляд. Для посилення ефекту мені навіть довелося трохи нахилитися до нього і ширше розплющити очі. Він трохи подався назад.
- Едей, не гнівайся. Ти – не перевірений контакт.
– Це я не перевірений? Я? - мої брови злетіли вгору.
- Едей, ти тільки заспокойся. - сказав він тихіше, ніж зазвичай, озираючись на всі боки.
Напевно, мій тон був гучніший за належний. Але я не соромилася.
- Ти обдурив мене! Наплів нісенітниці про те, що вони коштують золоті гори.
– Я такого не казав. - похитав він головою.
Я стиснула зуби і мій погляд тепер можна було класифікувати як лютий.
- Гаразд, я трохи перебільшив. Але, маю сім'ю. Діти. Мені треба їх годувати. - розвів руками Схов.
- Дві? - запитала я.
- Що "дві"?
- Дитини.
Він кивнув головою.
- Теж клюнув на державну програму виплат?
Він розширив очі від подиву, потім підняв одну брову, задаючи мені німе запитання.
– Ні. - я похитала головою. – Просто знаю. Довга історія. – я знову наблизилася до нього. – Тепер слухай мене уважно. Ти пристойно на мені заробив. Більше, ніж я змогла б тобі пробачити. Тому пропоную тобі угоду в односторонньому порядку. Ти дістанеш мені ковдру. Таку, як у військових.
Схов усміхнувся, маючи намір розсміятися, але мій серйозний погляд зупинив його.
- Ти в своєму розумі? Де я тобі таку дістану? Ти ж знаєш, що те, що йде військовим, ніколи не вийде дістати для звичайних людей.
Я не змінювала свого погляду. Ми дивилися один одному в очі.
- Якщо мене зловлять на цьому, то сидіти мені знаєш скільки?
Я не змінювала свого погляду.
- Якщо тебе спіймають із ним і ти виведеш їх на мене, знаєш скільки нам обом сидіти?
Ви здогадалися.
Схов хмикнув, схрестив руки на грудях і відвернувся. Він чудово знав, що навіть якщо мене спіймають, то його я не здам. У нас не було прийнято здавати своїх.
– Я подивлюся, що можна зробити. - нарешті сказав Схов.
- Завтра в цей же час.
- Ти що, зовсім здуріла? - він дивився на мене заокругленими очима.
Я вставала з-за столу. Він дістане. Завтра я матиму останню річ, що мені потрібна. А післязавтра я піду до Давора, і це стане останнім етапом мого плану.
* * *