Розділ 4. Келвін

Ці землі недарма називали веловим краєм.

Сіра земля — суха, мертва, вкрита мережею дрібних тріщин. Бура трава, припорошена пилом, що кольором майже зливається із землею. Вузлаті гілки дерев, позбавлені листя. Вони тяглися до Келвіна, ніби бажаючи схопити за комір, затягти в сплутані крони, щоби там зжерти. Гілки спускалися низько й діставали до голови анімага, чіплялися за каптур. Плащ його, помічений білою блискавкою Вільного клану, майорів на вітрі. Кінь невдоволено фиркав, але віз його по прямій алеї, що вела до замку. А з ним ще двадцять людей мізерної почти, що складалася виключно з людей. Маги не сунулися б так близько до кротовини.

Звір усередині Келвіна відчував її та гарчав. Ні, анімагу, звичайно, зашкодити вона не могла, але все ж брязкітливий спів її лякав. І повітря тремтіло, раз у раз покриваючись темними брижами. Широкий розлом упритул підбирався до Голодного лісу, населеного чудовиськами, і той маячив на обрії зеленими верхівками.

Їх зустрічали біля головних воріт. Через рів, утиканий пиками, перекинули дощате полотно мосту. Коні, вкриті чорними попонами зі срібною облямівкою, гарцювали, піднімаючи з землі клуби сірого пилу. На білих стінах тремтіли чорні стяги з білою блискавкою Лаверн. Тепер уже його, Келвіна, гербом — з того часу, як Лаверн була визнана злочинницею, а його самого нагородили титулом лорда і вручили Вільний клан та ці землі.

… Король був непомірно щедрий, і ця щедрість бачилася карою. Погляд ясно-блакитних очей монарха ніби промацав Келвіна зсередини, перевернув нутрощі, торкнувся холодом серця. А слова, що наділяли владою, більше скидалися на вирок. Але Роланд був задоволений і поплескував анімаґа по плечу, а Ча усміхався так широко, що Келвіну мимоволі передалася його радість.

Ча обрядили в кольори Вільного клану, і хлопчик раз у раз торкався дорогої тканини дублета, розшитого срібною ниткою. І на короля поглядав із цікавістю — він уперше опинився на урочистій зустрічі, організованій його величністю…

Східний замок прикрасили квітами на честь свята Флертейна. Виставили столи, накриті білими скатертинами. На них поставили шість основних м’ясних страв та піали з кров’ю, якою треба було змастити губи перед трапезою.

На прилеглому пагорбі розклали величезне багаття, яке опівночі Роланд особисто запалив іскрами, висіченими з пальців. Біля багаття до світанку танцювали молоді люди в нижніх сорочках. Лилася кров із гранітних чаш, і вогонь приймав підношення з вдячністю.

Вівцю зарізали прямо там, на пагорбі. Король особисто провів вістрям ножа по горлу, і кров бризнула — гаряча, густа. Агнарр усередині Келвіна вишкірився, сіпнувся на волю, спонукаючи людину полювати. Загнати здобич, порвати горло, напитися сили з джерела. І Келвін майже піддався…

Майже. Ліо підійшла нечутно — вона вміла наближатися беззвучно, що навіть Агнарр не завжди помічав її присутність. Вона присіла в невмілому реверансі та підняла на Келвіна великі димні очі.

— Мілорде…

З її вуст титул прозвучав по-новому. Не лячно, швидше… зворушливо. Відблиски багаття плуталися в мідному її волоссі, і здавалося, Ліо ось-ось спалахне. Келвін і сам готовий бути спалахнути. Жар зароджувався в нутрощах і здіймався вгору, перехоплюючи подих.

Він міг би стриматись. Відповісти усмішкою, парою фраз, що нічого не значать. Крижані, вони зазвичай потрапляли прямо в ціль, і радість Ліо згасала. Тьмяніли очі, опускалися гострі плечі, зникала усмішка на лисячому обличчі його гейрдіс. І світ тьмянів разом із нею.

Келвіну не хотілося її засмучувати.

Ніч п’янила. Чи то було вино, густе, наче кров? Воно розтікалося венами жаром, і від дотиків Ліо жар посилювався. У скронях стукало, звук цей заглушав наполегливий шепіт Агнарра, і Келвін піддався спокусі. Та і як не піддатися, коли ніч така тепла, а небо розкинулося куполом, щедро посипане напівзотлілим вугіллям зірок? Ліо танцює і сміється дзвінко, босі ноги потопають у траві, а місячне світло сріблить її білу шкіру, через що та здається зовсім прозорою. Просвічують на зап’ястях сині нитки вен. З воріт сорочки стирчать тонкі прути ключиць. Й очі горять, а погляд прикутий до Келвіна. Він же, захмелілий від щастя, ловить її, перекидає в запашний буркун, зминаючи тонкі стебла.

Від неї пахне медом та вересом. Келвін шепоче їй на вухо ніжні дурниці, дихання Ліо обпалює щоку. І немає нікого на цьому світі, крім них двох…

Коли він рушав на північ, Ліо пов’язала стрічку на ефес його меча. І леза торкнулася губами — стародавній звичай, що означає відданість. Ліо давала зрозуміти, що дочекається його.

Агнарр зазначив, що слід було взяти гейрдіс із собою. Зміїний лорд сильний, вродливий і, що найголовніше, неодружений. Небезпечно залишати жінку з таким чоловіком, особливо коли родова жила його сильна. Хто знає, раптом Ліо йому сподобається? Тоді доведеться його вбити, а це не входить до планів Лаверн. Та і кров від дублета відмивається погано… І взагалі не личить новоспеченому лорду репутацію собі вбивствами псувати!

Келвін заперечив, що небезпечно тягти чарівницю так близько до розлому. А Ліо залишиться, щоби доглядати Ча, адже так їй наказала Лаверн. А зміїний лорд незабаром одружиться з круковою дочкою, і тільки через це їм з Агнарром слід йому співчувати, а не ненавидіти.

З того часу, як вони покинули Вогнище, і до самих воріт Вінтендхолла Агнарр мовчав, і Келвін був йому за це вдячний.

Їх зустрів намісник замку, залишений Лаверн доглядати її володіння — Джохан Ларсен. Високий, широкоплечий чоловік із густим хвилястим волоссям і довгою бородою. Бороду він прибирав у дві косиці, у які вплітав вороняче пір’я та бубонці. Від руху вони дзвеніли та ніяк не поєднувалися із суворим виразом обличчя.

Подейкували, Ларсен був нащадком давніх королів. На той час столиця Вайдела розташовувалася саме тут, і білокам’яний замок був оплотом захисту та могутності держави. Родючі землі давали багатий урожай, ліси повнилися дичиною, а в кам’яних печерах добували алмази.