Розділ 15. Смарагд богині Іссіди

У якому головний герой обмінюється з атлантом за правилами Атлантиди — ізоленту, плоскогубці й берци сорок шостого розміру на шкури й величезний смарагд із голови атлантичної богині, з нагоди пригадавши, що за двадцять п'ять років не подарував Тамарі жодної ювелірної речі.

Дядько Жора потім, коли лежав на шкурах і намагався заснути, ніяк не міг укласти почуте в голові.

Вогонь у багатті прогорів до жару. Ахмед, за своїм ритуалом, зник кудись у діру й сказав, що піде «пройтися по околиці» — він, пояснив Жека, вночі спати взагалі не любить, ходить, вартує, іноді здобуває. Жека, поворушивши в жаринках, розлігся на шкурі по той бік багаття і майже одразу засопів.

А Дядько Жора лежав. І не спав.

На кам'яному виступі біля дальньої стіни біліла черепа шаблезубого тигра, і в темряві, у світлі останніх жаринок, його ікла здавалися живими. Над печерою, десь зовні, у чорному лісі, зрідка лунали важкі кроки — хтось проходив, хтось пирхав, хтось удалині сурмив низько, нелюдськи. Лизка, подумав Дядько Жора. Лизка такого хазяїна б не схвалив. Лизка з ним такого хазяїна б не розділив.

Він думав про Тамару. Думав про те, що в його Тамари в Глухові зараз, може бути, точнісінько такий самий жовтневий ранок, як завжди. Що зараз вона встає, ставить чайник, іде у двір годувати курей. Що в її матері, можливо, застуда, і Тамара візьме в сусідки малинове варення. Що в Лизки, з розуму судячи, давно вже мала скінчитися вся каша в мисці, бо Дядька Жори не було — він знав — уже один день; а може, й більше, час тут минав якось інакше. Що в Городецького на Банковій Жора виразно передчував, зараз висить у кутку коридору прозорий мешканець у сюртуку з ланцюжком і шепоче щось непристойне в спину професору, який читає за столом. Що професор не чує. Що Жора більше не чує. Що — ніхто.

І ще він думав про Жекині слова. Що Земля в кожного — своя. Що на його Землі, за свідченнями атланта, нічого не потоне. Що Тамара в нього залишиться. Що Лизка не згорить. Що Жорка Коваленко народиться в себе і зустріне Тому Сидоренко в себе на шкільному вечорі. І піде за неї, у дві тисячі двадцятому, скажімо, срібний ювілей, і вони, може, ще з'їздять на море.

«Добре, — повільно подумав Дядько Жора. — Добре. У мене-то, виходить, усе своїм чередом. Тільки мене там зараз немає. Тільки мене — тут».

І з цією майже умиротвореною думкою він нарешті заснув.

* * *

Під ранок йому наснилася Тамара.

Тамара уві сні стояла біля плити в Глухові, щось помішувала в каструлі, обернулася, побачила його. І сказала — тим самим простим, рівним, трохи втомленим голосом, яким завжди говорила: «Жора. Ну де ж ти ходиш, Жора. Я вечерю зварила». А він хотів сказати їй, що не ходить він, що його сюди занесло, що він у первісній печері, що вечерю вже їв оленячою лопаткою, — але уві сні рота в нього не було. Він стояв і дивився. І Тамара, зрозумівши щось із його обличчя, опустила ополоник і тихо, дуже по-домашньому додала: «Гаразд, Жора. Гаразд. Буде час — приходь. Я нікуди не дінуся».

І від цієї її фрази, і від слова «приходь», і від того, що вона нікуди не ділася, — у Дядька Жори, що спав на шкурах у первісній печері під Чумацьким Шляхом, потепліло в грудях.

І це тепло трималося з ним аж до самого ранку.

Ранок у первісній печері настає не так, як ранок у борщагівській хрущовці. У хрущовці він настає з холодильника, який раптом рівно загудів у коридорі, і з того, як у будинку навпроти відчинили кватирку. А тут ранок настав із того, що Ахмед, зі своїми двома з половиною метрами, галасливо ввалився в печеру через нижню діру, важко присів навпочіпки біля входу і поклав на підлогу щось довге, вологе й сріблясте, у півтора Жориних зрости.

Жека вже сидів біля оновленого багаття й розбирав на кам'яній плиті вчорашні залишки оленини. Дядько Жора, прокинувшись, не одразу зрозумів, де він. Стінки кам'яні, багаття, черепа шаблезубого тигра навпроти — згадав. Сів.

— Доброго ранку, — сказав Жека, не обертаючись. — Ахмед нам сьогодні тут осетра приволік. З п'ятої ранку ходив. Півтора метра, не менше.

— Метр шістдесят, — гордо уточнив Ахмед. — Я виміряв. Старий осетер був. Хитрий. Я його за хвіст упіймав.

— За хвіст? — недовірливо перепитав Дядько Жора, розглядаючи гігантську рибу, що лежала біля входу. — Це як — за хвіст?

— А отак, — Ахмед показав долонею, як голою рукою хапає рибу за хвіст. — Я у воді стояв. По пояс. Довго. Тихо. Він підплив, мокнути. Я його — хап. І на берег.

— На обід юшка, — підсумував Жека. — Зараз Ахмед оговтається, і підемо вчотирьох — тобто втрьох, ти, Жоро, з нами теж підеш — на мілину. Там у нас остроги стоять. Візьмемо ще пару, дрібніших, на смаженю. А поки що — сніданок.

* * *

Після сніданку — а їли вони вчорашню оленину, що лишилася в жарі, з гарячим сухим корінням, яке Жека дістав з-під каменя (він його там томив цілу ніч), і запивали все це слабенькою холодною брагою, кислуватою і приємною, — Дядько Жора зважився.

— Жеко, — сказав він. — Ахмеде. У мене до вас розмова. По-діловому.

— Слухаємо, — кивнув Жека.

— Я тут у вас, за вашими словами, не на постійно, — повільно почав Дядько Жора. — Може, за годину мене заберуть, може, за добу. Не знаю. У мене з цим прокляттям нові правила, я ще не звик. Але якщо, не дай Боже, я тут ще тиждень провисну — мені без вас тут не вижити, я розумію. Ви мене прихистили, нагодували, і Жека розповів таке, що в голові ще довго буде крутитися. Я вам маю віддячити. За чоловічими правилами. Не за чай і оленину — за те, що мене взагалі почули, а не з'їли. Не кожен би.

— Та ти не дурій, Жоро, — насупився Жека. — У нас тут із цим суворо. Гість — це гість. Це навіть Ахмед знає.

— Це я знаю, — кивнув Ахмед.

— Не відмовляйтеся, — спокійно сказав Дядько Жора. — Я знаю, що в мене з собою. Ось ця сумка. — Він підтягнув свою потерту сумку з інструментом, поставив на шкуру перед собою. — Зараз покажу.

І — повільно, одне за одним, — він почав виймати із сумки своє нехитре багатство.