ГЛАВА 5. Зустріч грішників

Цей день був особливо... Очнись! значущим, насиченим і пронизаним холодом. Учитель ішов, занурений у свої похмурі думки, крізь густий туман, що огортав ліс. Дерева навколо нього здавалися величезними темними силуетами, їхні гілки нагадували руки, що тягнулися до нього з мороку. Ліс був тихим, але ця тиша не заспокоювала, а, навпаки, тривожила, наче за кожним кущем і деревом ховалося щось лиховісне. Мокре листя під ногами шаруділо, але ці звуки лише посилювали напругу.

Учитель відчував втому і голод. Дні без їжі і сну відібрали у нього всі сили. Раптом він помітив вдалині слабке світло. Це світло виглядало як порятунок, і водночас він відчував якесь незрозуміле занепокоєння, що виходило від нього. Але голод і втома перемогли страх, і він пішов до цього джерела світла.

Перед ним з'явилася споруда, маленька хижина, напівзгнила, але все ще міцна. Від неї виходила якась аура тривоги і страху. Учитель зупинився перед дверима, глибоко вдихнув і штовхнув їх.

Увійшовши всередину, він побачив дивну картину. У центрі кімнати стояв масивний дерев'яний стіл. За ним сидів священник, чоловік із коротким волоссям і проникливими очима, одягнений у чорне вбрання, що символізувало його духовний стан. Нижню частину його обличчя закривала маска, призначена для тепла в області шиї. Поруч із ним сиділа дівчина, психолог, молода і красива, з довгим каштановим волоссям і добрими очима, що приховували в собі біль від чужих сповідей. Її м'який погляд і ніжна усмішка здавалися дивно недоречними в цій темній хижині.

У кутку кімнати стояв поліцейський, його могутня фігура займала більшу частину простору. Він був високий, із суворим обличчям, зарослою щетиною, і уважними очима, які наче сканували кожен куточок кімнати. Його форма була трохи зім'ята, а зброя висіла на поясі, додаючи йому значущості.

Священник і дівчина про щось мило розмовляли, попиваючи червоне вино. Їхні голоси були тихими і спокійними, що контрастувало з тривожною атмосферою хижини. При появі вчителя їхня розмова припинилася. Усі троє подивилися на нього з подивом і настороженістю.

Священник першим порушив мовчання: — Здрастуйте, сину мій. Що привело вас у цей забутий Богом куточок?

Учитель стояв у дверях, відчуваючи, як його серце б'ється в грудях. Він зрозумів, що ця зустріч була не випадковою. Туман лісу, темрява хижини і ці люди — все це було частиною якоїсь незримої долі, що вела його крізь біль до цієї точки. Учитель ще раз окинув кімнату поглядом. Вона здавалася більшою, ніж зовні. У дальньому кінці він помітив вівтар, але не надав цьому значення. У його серці вирували суперечливі почуття: страх, злість, відчай, але також і якась дивна цікавість.

Священник, не дочекавшись відповіді, знову заговорив: — Ти виглядаєш стомленим. Сідай, відпочинь. У нас тут трохи їжі і вина, якщо хочеш.

Учитель, відчуваючи, як сили покидають його, кивнув і повільно підійшов до столу. Хоча він був, м'яко кажучи, не ситий, але все ж не дурень, поки до їжі не торкався. Дівчина-психолог усміхнулася йому, і в її очах він побачив співчуття, якого не знав уже багато років.

— Ми не знаємо, чому опинилися тут, — почала вона. — Просто кожен із нас знайшов цю хижину і вирішив залишитися. Очікування чогось... важливого, напевно.

Священник кивнув: — Ми віримо, що у всього є сенс, навіть якщо він нам поки що не ясний.

Поліцейський мовчки спостерігав, не зводячи з учителя пильного погляду. Він виглядав напруженим, готовим до дії в будь-яку секунду. У його очах читалася професійна настороженість, змішана з тінню втоми і ворожості.

— Ви кажете, що не знаєте, чому опинилися тут, — повільно почав учитель, відірвавшись від нав'язливих думок. — Але що вас усіх об'єднує? Чому саме ви втрьох?

Священник і психолог обмінялися поглядами, наче обговорюючи щось без слів. Нарешті, дівчина заговорила: — Можливо, нас об'єднує щось більше, ніж ми можемо зрозуміти. Я, наприклад, працюю з людьми, намагаючись допомогти їм упоратися з їхніми внутрішніми демонами. Священник допомагає людям знайти шлях до Бога і справедливості. А поліцейський... — вона кинула погляд на мовчазного чоловіка в кутку, — він стежить за дотриманням закону.

Священник додав: — Ми всі, певною мірою, служимо людям, намагаємося зробити цей світ кращим, кожен по-своєму. Можливо, тому ми тут. "Мене вже нудить від притворності", — подумав про себе він.

— А ти, сину мій, — знову заговорив священник, — що привело тебе сюди? Що змушує тебе йти крізь ліс, повний мороку і туману?

Учитель довго мовчав, обдумуючи, чи варто відкриватися перед цими незнайомцями. Зрештою, він вирішив сказати правду, принаймні, частково.

— Я шукаю справедливість, — сказав він нарешті. — У цьому світі занадто багато болю і несправедливості. Я намагаюся зробити так, щоб кожен отримав за заслугами.

Психолог подивилася на нього з цікавістю: — І яким чином ти це робиш?

Учитель задумався над її питанням. Він відчував, як його власні переконання починають коливатися під натиском її м'якого, але настирливого погляду. Невже його шлях дійсно веде до справедливості, чи він просто виправдовує заздрість?

— Кожен заслуговує на справедливе правосуддя, — повторив він, наче переконуючи самого себе. — Іноді для цього доводиться застосовувати жорстокість.

Священник сумно похитав головою: — Жорстокість породжує лише більше жорстокості, сину мій. Справедливість має йти рука об руку з милосердям і прощенням. Інакше ми стаємо тими, з ким боремося.

Поліцейський, до цього моменту мовчазний, нарешті заговорив: — Я бачив багато зла у цьому світі. І знаю, що іноді закон і справедливість — не одне й те саме.

Раптом розмова перервалася. Хижина здригнулася від неосяжного холоду, що проник до кісток. Світло тьмяніло, і тіні почали оживати, здавалося, що вони набувають власної волі. Раптом вівтар у далекому кінці кімнати засіяв зловісним світлом, осліплюючи всіх, окрім однієї людини.

Це світло було не з цього світу, воно виходило з самої безодні темряви і страху. З вівтаря повільно піднялося щось, що не можна було назвати ані людиною, ані звіром. Це було втілення самого зла. Його очі горіли, як пекельні вогні, а з пащі виривалися язики полум'я. Крила за його спиною, чорні й потворні, заповнили весь простір, розповсюджуючи навколо зловонний дим. Його обличчя, спотворене гримасою безмежної злоби, змусило всіх завмерти від жаху.