1

   Підземна зала була майже порожня. Тільки світло від круглої панелі м'яко освітлювало обличчя сімох людей, що сиділи за масивним столом. У повітрі витав запах нагрітої електроніки. Було холодно. Представники Ради одяглися у теплі костюми, які добре захищали шию і руки. На стінах - жодного знаку, жодного написаного символу. Лише тиша і тінь. Головою Ради був сивий чоловік із сухими рисами обличчя. Він торкнувся пункту управління. Зблиснула голограма, і на екрані з'явилося фото молодого журналіста.

- Ендрю Девіз. Двадцять чотири роки. Зник учора в зоні перетину, - холодно озвучив Фінлей Ісаак. - І підтверджено: він перейшов у Реальність-7.

Жінка в металевому косюмі нахилилася вперед, стиснувши пальці.

- Він не перший. Але... - Її погляд впав на досьє. - Цей перехід був неконтрольованим. Стався збій.

- Збій - це погано. - Пробурмотів хтось ліворуч. - Якщо межі нестабільні, хтось інший теж зможе пройти.

Керівник підняв руку, і всі завмерли.

- Наше завдання - не допустити порушення балансу. Ви знаєте правила. Переходи в інші реальності дуже небезпечні та непердбачувані. Для нього. Для них. І для нас.

- За попередніми даними, він уже контактував зі своєю альтернативною версією. - Аналітик швидко перегортав проєкції файлів. - Це критичне порушення. Дві ідентичні свідомості в одній площині - це ризиковане поєднання.

- Отже, що ви пропонуєте робити? - Запитав спікер Ради. Жінка відповіла першою:

- Спостерігати. Непомітно, поки він адаптується. Якщо його поведінка становитиме загрозу для Реальності-7... Тоді діятимемо.

- Стандартний протокол? Нейтралізувати контакт, вилучити небажані спогади та повернути об'єкт у власну реальність? - Уточнив чоловік праворуч.

- Саме так. - Підтвердив Фінлей. - Ми не каральний орган. Ми коректори. Ми охороняємо межі.

Голограма повільно розтанула в повітрі.

- Він молодий, - тихо промовила представниця Ради. - Може навіть не усвідомлювати, що зробив.

- Тим більше, ми повинні діяти швидко. Готуйте групу спостереження. І пам'ятайте: він - поки що не злочинець. Він - відхилення від правил. Саме тому ми маємо повернути все на свої місця. 

Світло вимкнулося. Коли стихла остання репліка, зображення з даними про Ендрю ще блимало над столом. Все вже було вирішено. Спікер підвівся і легенько постукав пальцями по конторці.

- Негайно. Ми не можемо дозволити, щоб порушення поглибилося. Агенте Джошуа, агенте Маргарет, готуйтеся до переходу!

Обоє агентів підвелися одночасно. Він високий, статний, з грубою темною шкірою. Вона світловолоса й кароока, схожа на Мерилін Монро. Працівники чіткі та зібрані, як люди, що вже неодноразово бували у нестабільних ситуаціях. Стіни позаду розсунулися, відкривши невелику платформу. Під нею мерехтіло щось, що переливалося кольорами. Консистенція нагадувала рідке мило.

- Основні протоколи ви знаєте. - Повідомив Фінлей Ісаак, наблизившись до них. - Спостерігайте. Не взаємодійте без крайньої потреби. Ваша мета - визначити, чи становить цей журналіст загрозу для структури Реальності-7.

Маргарет коротко кивнула. Вона одягла напівпрозору маску адаптації. Джошуа став перевіряти пристрій прив'язки до базової реальності. Маленька капсула мигнула синім.

- Канал відкривається. - Повідомив технік. Повітря враз стало важким. Таким, ніби воно намагалося втягнути все вглиб. Стало дуже тихо. Всі напружено спостерігали.

- Ми готові. - Спокійно промовила Маргарет Баррідж.

- Перехід на позначку R-7/Локус 14. Починаймо. - Сказав головуючий. Герої ступили крок вперед. Їхні силуети спотворилися в каламуті порталу. Вони потягнулися, немов їх віддзеркалення у хвилястій воді. Потім стався спалах. Невеликий, але дуже різкий. Агенти розчинилися.

- Тримаймо пальці схрещеними, щоб все вдалося. - Прошепотіла жінка. - Колеги, все буде добре.