7.2. Місто під корінням

Його голос лунав м’яко. Я помітила, що, попри обладунки та меч, він виглядав як людина, яка зазвичай частіше усміхається, ніж насуплюється. На його щоках з’являлися милі ямочки, коли він говорив. Я подумала: якби ми були в моїй школі, навколо нього завжди крутилися б найпопулярніші дівчата. Але зараз у його поводженні не було ані краплі флірту — лише щире, тепле занепокоєння, хоч він і виступав у ролі мого тюремника.

— Кого ти залишила? — знову перепитав він.

Це запитання знову повернуло мене до жахливої дійсності... і мого провалу. Нижня губа затремтіла.

— Свою сестру. Їй лише дев’ять років, а я покинула її саму в лісі. Ми посварилися через те, якою стежкою йти! Це була моя провина, я втратила терпець і... пішла геть. Це тривало лише кілька хвилин! Але коли я повернулася, її вже не було...

Слова «не було» пролунали так остаточно й жахливо, що сльози знову підступили до очей, і я не змогла їх стримати.

Він злегка потягнув мене за плече. Я гикнула й ненавмисно прихилилася до його міцного плеча. Роальд ніяково, але дуже м’яко поплескав мене по спині.

Так ми просиділи якийсь час. Нарешті я шмигнула носом і розплющила очі. Рука Роальда здригнулася, і він дістав велику картату хустинку — трохи зім’яту, але чисту. Я тихо, перебільшено гикнула, подякувала йому й витерла заплакане обличчя та почервонілі очі.

— Ти й справді виглядаєш як Аліса, але поводишся й говориш зовсім інакше, — у його голосі звучала цікавість, і я відчула на собі його уважний погляд.

Збентежена думкою про те, що леді Аліса, напевно, не плаче на грудях у лицарів, які її охороняють (вона здавалася дівчиною із занадто високою самооцінкою), я спробувала відсунутися. Але Роальд зіпсував моє прагнення створити дистанцію: він нахилився й мозолястим великим пальцем дбайливо змахнув сльозу, яку я не помітила на щоці.

У грудях приємно тьохнуло, і я завмерла, вп’явшись у нього поглядом.

— Ну... я — це не вона, — мовила я захисним тоном, колупаючи ниточку на своїй футболці.

— Я знаю.

Я знову зустрілася з ним очима. У його погляді було щось таке, чого я не могла розгадати. А потім він раптово підвівся з ліжка й попрямував до виходу.

— Зачекай!

Він обернувся. Його вираз обличчя знову став стриманим.

Я завагалася:

— Ти... можеш залишитися? Тут, у кімнаті, а не в коридорі. Я не хочу бути сама.

Вираз його обличчя пом’якшав:

— Я залишуся.

Він трохи прочинив двері, аби з коридору лилося більше світла, й примостився біля сирої земляної стіни. Забиратися під ковдру під його пильним поглядом було ніяково, але тріпотливі тіні танцювали по підлозі між нами, й невдовзі я провалилася в сон.

Коли я прокинулася в темряві, лицаря вже не було. На нічному столику тихо сяяв ліхтарик, тож я не опинилася в суцільній пітьмі. З-під дверей пробивалася смужка світла.

Очі набрякли від сліз, а голова поболювала від зневоднення, але після сну я почувалася значно краще й гадала, скільки ж часу проспала.

Скрип ліжка піді мною сповістив варту про моє пробудження — я почула, як із дверей знімають засув.

— Прокинулася? Чудово, — на порозі стояв Роальд. Він виглядав бадьорим і відпочилим. Хоча він усе ще був у кольчузі, його синя туніка була свіжою.

— Ти теж, — відпарирувала я. — І що тепер?

Він вишкірився від мого уїдливого тону й вказав на глечик із водою на столі в кутку:

— Оправся й ходи снідати. Мілорд хоче з тобою поговорити.

Помітивши моє хвилювання, він повторив запевнення:

— Тобі нічого не загрожує, я даю слово.

Я вмилася й прополоскала рот, мріючи про зубну щітку. Потім пішла за Роальдом. Він провів мене назад до центральної зали цього дивного підземного житла й повернув у другий коридор, що вів униз до кухні, де вже зібралися інші.

Усі голови повернулися в мій бік. Я квапливо розгладила футболку, гостро відчуваючи, що виглядаю зачуханою, нерозчесаною і, мабуть, від мене тхне для чутливих гном’ячих носів.